Il ne neigeait pas ce soir-là, et l'air sec et froid leur faisait mal au nez. Après être sortis du bâtiment principal du N°1 de la rue Shenghui, Tixiang et Lin Qi se retournèrent tous les deux. Elham ne les avait même pas raccompagnés en bas, et seuls deux serviteurs marchaient derrière eux, adoptant une posture respectueuse d'adieu.
Qu'il s'agisse d'une illusion ou non, Lin Qi avait toujours l'impression que l'aura émanant des trois bâtiments du N°1 de la rue Shenghui était devenue encore plus sévère et oppressante. Cette énergie tranchante comme un couteau le mettait mal à l'aise de la tête aux pieds, et la pression venant des bâtiments annexes de chaque côté lui semblait de plus en plus lourde. Si Tixiang n'avait pas été à ses côtés — et à Borelly, personne n'oserait tendre une embuscade ouverte à Tixiang —, Lin Qi aurait vraiment cru être tombé dans un piège.
Sans un mot, ils montèrent dans la voiture, et les roues cliquetèrent en quittant le manoir luxueux et tape-à-l'œil. Juste au moment où le carrosse franchissait la grille du N°1 de la rue Shenghui, les lumières des trois bâtiments s'éteignirent soudain, plongeant toute la propriété dans l'obscurité.
Lin Qi inspira profondément, retira le masque de son visage, révélant ses traits déguisés qui ne différaient en rien de ceux d'un Occidental. Il tapa soudain sur la paroi de la voiture, et le cocher lança un léger appel, arrêtant l'attelage sur-le-champ.
La douzaine de voitures qui stationnaient encore devant le N°1 de la rue Shenghui baissèrent simultanément leurs glaces, et plusieurs visages indistincts apparurent derrière. Une voix basse s'éleva : « Tixiang, tu n'as pas honte. Tu as vraiment utilisé le nom de Lord Hualishi pour te forcer l'entrée sous prétexte d'une visite. »
Lin Qi laissa échapper un rire étrange et murmura : « Ça prouve juste que notre Jeune Maître est plus malin que vous tous. Je vais vous dire une chose : les deux demoiselles d'honneur ont déjà accepté l'invitation de notre Jeune Maître et assisteront à sa fête. »
Après s'être légèrement éclairé la gorge, Lin Qi dit calmement : « À partir d'aujourd'hui, le N°1 de la rue Shenghui est sous la protection de notre Jeune Maître. Nous vous prions de ne plus troubler la quiétude des lieux. Si l'un de vous y reste, ce sera considéré comme une provocation contre notre Jeune Maître. »
La voix basse répondit avec colère : « Qui croyez-vous être ? Tixiang, depuis quand as-tu un sot aussi arrogant à tes côtés ? »
Tixiang ne fit que pouffer quelques fois, riant avec une satisfaction triomphante. Il tapa légèrement sur la paroi, et la voiture repartit vivement. Avec l'attitude d'un vainqueur, il se moqua sans pitié des efforts vains de ces jeunes seigneurs oisifs qui étaient ses égaux.
Bien que Tixiang n'ait fait aucun progrès personnel, il était entré au N°1 de la rue Shenghui, avait rencontré Elham et les deux belles jeunes filles, et aux yeux des observateurs, c'était la victoire de Tixiang. Surtout après que Lin Qi, au nom de Tixiang, eut annoncé la protection de ce manoir et de ses occupants par Tixiang. Selon les règles tacites de certains cercles, à moins de vouloir rompre ouvertement avec Tixiang, ces jeunes seigneurs oisifs ne pourraient plus mettre les pieds près du N°1 de la rue Shenghui.
Entourés de gardes, le carrosse s'éloigna progressivement.
Tixiang tapa avec excitation sur le genou de Lin Qi en disant, en riant : « Bien joué, Lin Qi. »
Après avoir loué Lin Qi encore quelques fois, Tixiang fronça les sourcils et dit : « C'est bizarre. Ils sont riches, très riches. Ils ont des antiquités de l'ère du Calendrier des Ténèbres, de l'Ébène Noir Radiant, et tant de décorations rares — n'importe laquelle vaudrait une fortune sur le marché. Mais pourquoi nous ont-ils servi de la crème inférieure ? Non, pas exactement inférieure, mais pas de la meilleure qualité non plus ! Pourquoi ça ? »
Tixiang raconta sa découverte à Lin Qi pendant qu'ils buvaient le thé dans le manoir. Il regarda Lin Qi et demanda en souriant : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Lin Qi, bien sûr, savait pourquoi. Il avait pris les billets d'or de Ya et de Ling ! Et il semblait que parmi Elham et son groupe, Ya et Ling étaient celles qui géraient les finances, tandis qu'Elham et les autres n'avaient pas beaucoup d'argent sur eux.
Peut-être pouvaient-ils gratter quelques fonds à Dun Er Ke, mais c'était la Capitale Impériale, un endroit où même le bois de chauffage se vendait au prix des épices. Le peu d'argent qu'Elham et les autres avaient réussi à réunir ne suffirait probablement qu'à quelques repas dans la Capitale.
Le N°1 de la rue Shenghui était probablement la base de la grande organisation à laquelle Elham et les autres appartenaient dans la Capitale. Elham et les autres pouvaient utiliser cet endroit, mais n'avaient pas le droit d'en disposer quoi que ce soit. Au contraire, une fois cette base activée, ils seraient probablement responsables de toutes ses dépenses.
Le thé avait sans doute été préparé à l'avance pour recevoir des invités, mais la crème mélangée au thé devait être un consommable fraîchement acheté. Sans argent sur eux, Elham et les autres ne pouvaient naturellement pas acheter de la crème de première qualité et devaient se contenter de produits moins chers, de qualité inférieure.
« Hmm ! » Lin Qi regarda Tixiang et prit l'air d'un vieillard sage en analysant : « Peut-être ont-ils perdu tout leur argent à cause d'un incident imprévu ? Bien que ce manoir soit inestimable, c'est la richesse de la famille. En tant que membres juniors, ils n'ont pas le droit de toucher aux objets qui s'y trouvent. »
Après s'être légèrement éclairé la gorge, Lin Qi pointa la poitrine de Tixiang et dit en riant : « Tout comme vous, Seigneur Tixiang, vous n'avez plus que dix mille pièces d'or sur vous à présent, mais oseriez-vous voler la collection privée de votre grand-père pour la revendre sur le marché noir ? »
Tixiang resta un instant stupéfait, une légère rougeur montant sur son visage pâle. Il rit gêné et dit : « Ça... c'est impossible, bien sûr. Si j'osais toucher à la collection privée de mon grand-père, oh là là, ce serait une catastrophe ! »
Ses yeux s'allumèrent soudain, et Tixiang dit en souriant : « Ils sont dans la même galère que moi ? »
Lin Qi haussa les épaules : « Sans l'ombre d'un doute, ils sont à sec. Sans argent, on n'avance pas. Ils doivent chercher à lever des fonds ! Et qui plus est, ils ne peuvent pas laisser leur famille savoir pourquoi ils ont fini dans une telle situation ! »
Tixiang toucha le duvet sur sa lèvre supérieure, jeta un coup d'œil à Yulian et Enzo, et dit d'un rire sec : « Oui, bien sûr, c'est évident. Je ne pourrais pas dire à mon père ou à mon grand-père que j'ai perdu plus de deux millions de pièces d'or au jeu. Ce serait aussi une catastrophe. Alors, ils sont dans de beaux draps maintenant ! »
Lin Qi ricana : « Quel que soit le but de leur venue à la Capitale, être sans le sou ne leur sert à rien. Même s'ils peuvent demander de l'aide à quelqu'un dans la Capitale, ils n'oseront certainement pas le faire à la légère. Les luttes intestines dans les grandes familles — tout le monde sait ça. »
Posant un regard profond sur Tixiang, Lin Qi dit gravement : « Seigneur Tixiang, il y a un dicton en Orient : "Quand quelqu'un tombe dans un puits, on lui jette des pierres dessus." Ça veut dire que si quelqu'un tombe dans un puits, il faut s'efforcer de lui lancer plein de grosses pierres pour l'achever complètement ! »
Les yeux de Tixiang s'allumèrent soudain, et il hocha doucement la tête : « Alors, on devrait leur compliquer encore la tâche, forcer ces deux belles jeunes filles à se soumettre à moi ? Quoi qu'elles soient venues faire à la Capitale, elles auront besoin d'argent, non ? »
Lin Qi étala les mains et dit indifféremment : « Alors, forcez-les à dépenser, videz-leur les poches jusqu'à la dernière pièce de cuivre. Elles devront soit demander de l'aide à leur propre famille, soit s'adresser à quelqu'un d'autre. Et vous, sans l'ombre d'un doute, êtes le seul qui puisse les aider ! »
Tixiang afficha un sourire sinistre — l'analyse et la suggestion de Lin Qi avaient un sens parfait.