En gravissant l'escalier menant au second étage, Lin Qi observait avec attention les moindres détails de ce manoir.
Sur le Continent de l'Esprit Noir existait un bois extrêmement rare et précieux, appelé « l'Ébène Noir Radieux ». C'était une essence ensorcelée particulière. Seul l'ébène unique du Continent de l'Esprit Noir pouvait produire cet Ébène Noir Radieux d'un prix exceptionnel, à condition que ses jeunes plants parviennent à survivre plusieurs centaines d'années sur certains filons minéraux spéciaux.
Ces filons minéraux particuliers étaient hautement nocifs pour toutes les créatures vivantes. Les humains ordinaires qui les approchaient souffraient rapidement de pourriture cutanée, de chute des ongles, et mouraient finalement. Il était donc extraordinairement difficile pour de jeunes plants d'ébène de survivre sur de tels filons. Seuls très peu d'entre eux, par une chance inconnue, y parvenaient.
L'Ébène Noir Radieux, comme son nom l'indiquait, possédait les caractéristiques uniques de l'ébène : noir comme l'encre, fin et lisse, dur comme l'acier. Pourtant, il pouvait aussi émettre une lueur perlière dans l'obscurité. Cette lumière était très pénétrante et ne pouvait être complètement masquée que par trois épaisseurs ou plus de tissu noir.
Une exposition prolongée à la lumière de l'Ébène Noir Radieux procurait aux hommes comme aux femmes un effet nourricier unique. Leur peau devenait aussi lisse et délicate que celle d'un adolescent, et leur visage restait exempt de rides. Même à soixante-dix ou quatre-vingts ans, ils conservaient encore la force physique et l'entrain d'un homme dans la force de l'âge. On murmurait même que quiconque vivait dans une maison construite entièrement en Ébène Noir Radieux voyait sa durée de vie normale doubler.
Bien entendu, l'Ébène Noir Radieux était d'une valeur inestimable, son prix dépassant l'imagination des gens ordinaires.
Pourtant, dans ce manoir, tous les escaliers et toutes les rampes étaient faits d'Ébène Noir Radieux. De habiles artisans avaient poli le bois jusqu'à le rendre brillant comme un miroir. La lueur qui s'en dégageait illuminait les alentours, et un parfum subtil enveloppait l'espace. Lin Qi ressentit effectivement une douce chaleur se diffuser progressivement dans son corps. Cette chaleur était très bénéfique, et Lin Qi, qui pratiquait le Qi de Combat depuis l'enfance et avait consommé d'innombrables herbes bienfaisantes, la reconnut immédiatement.
Lorsqu'il atteignit le salon de réception du second étage, Lin Qi fut une fois de plus profondément choqué.
Le salon de réception tout entier, d'une centaine de mètres carrés environ, avait ses sols, ses lambris et l'ensemble de son mobilier façonnés entièrement en Ébène Noir Radieux. La pièce n'avait besoin d'aucune lampe, la lueur émise par l'Ébène Noir Radieux la rendant aussi lumineuse qu'en plein jour. Aucun feu ne brûlait dans la cheminée non plus, car l'Ébène Noir Radieux possédait la capacité unique de réguler la température. Le parfum chaleureux emplissait l'air, et nulle fraîcheur ne se faisait sentir.
« Asseyez-vous, je vous en prie ! » Elham inclina légèrement la tête et désigna le canapé au centre du salon.
Tixiang tenait la tête haute, s'efforçant de ne pas regarder cette noirceur mystérieuse et envoûtante qui l'entourait, plus sombre et plus captivante que la nuit. Il maudissait intérieurement une fois de plus, se demandant comment quelqu'un pouvait faire preuve d'un luxe et d'une corruption tels pour décorer un salon de réception entier en Ébène Noir Radieux.
D'où cet ancien Ministre de l'Intérieur de l'Empire avait-il tiré tant d'Ébène Noir Radieux ? Bon sang, quelle quantité d'Ébène Noir Radieux l'Empire importait-il chaque année du Continent de l'Esprit Noir ? Et quelle quantité le Continent de l'Esprit Noir pouvait-il produire annuellement ? Il fallait noter que la récolte de ce bois précieux mettait la vie en danger. Un ouvrier qualifié ne pouvait abattre que deux ou trois arbres d'Ébène Noir Radieux avant de succomber aux mystérieuses toxines des filons minéraux.
Tous ces facteurs garantissaient que la production d'Ébène Noir Radieux restait confidentielle. Pourtant, partout où son regard se posait dans cette pièce, il voyait ce bois outrageusement cher.
Reprenant son souffle, Tixiang s'assit sur le canapé, tandis que Lin Qi restait debout derrière lui. À travers les lentilles de cristal teinté de son masque, Lin Qi passa au crible le salon de réception inestimable. Son balayage rapide s'arrêta sur un tableau suspendu.
Le tableau mesurait plusieurs mètres de long sur plusieurs de large, représentant la légendaire Déesse de la Victoire terrassant un Démon de l'Enfer. Le Démon paralysé au sol avait des yeux profonds et brillants, qui étaient manifestement deux gemmes noires incrustées dans la peinture. Pour quelqu'un d'aussi observateur que Lin Qi, ce mécanisme ressortait de façon saisissante. Il ne faisait aucun doute que quelqu'un se tenait derrière le tableau à cet instant, épiant par ces deux gemmes ce qui se passait dans la pièce.
Deux serviteurs masculins, dont les mouvements étaient aussi précis et raides que ceux de marionnettes, apportèrent du thé chaud et des friandises. Ils se tinrent ensuite dans les coins du salon, l'air impassible, dans l'attente des ordres d'Elham. Elham saisit sa tasse de thé et fit signe à Tixiang en disant : « Servez-vous, je vous en prie. C'est le meilleur thé noir de l'Orient. Il a fermenté pendant deux ans durant le transport, ce qui lui donne une saveur très riche. »
Après une gorgée, Elham poussa un léger soupir et dit : « Par une froide nuit d'hiver, boire une tasse de thé chaud est vraiment une joie de la vie. »
Tixiang leva sa tasse en réponse, mais un éclat vif traversa soudain ses yeux.
Le thé était effectivement de très haute qualité, comparable même à celui que son grand-père buvait quotidiennement. Cependant, la crème et le sucre ajoutés n'étaient indubitablement pas les meilleurs. C'était comme un gâteau à la crème fraîche garni de fraises pourries — gâchant complètement le goût.
Si c'eût été Lin Qi, il n'aurait pas pu remarquer de tels détails. Mais Tixiang était différent. En tant que l'un des premiers jouisseurs de la Capitale Impériale, discerner les changements subtils du goût du thé était devenu son instinct. C'était une compétence de survie nécessaire pour un jouisseur qualifié.
Avec un faible sourire, Tixiang posa sa tasse — puisque le thé n'était pas le meilleur, il avait perdu tout intérêt pour lui.
« Permettez-moi de me présenter. Je suis Tixiang Hualishi », dit Tixiang avec retenue. « Comme je l'ai dit plus tôt, je peux représenter la volonté de mon grand-père. Sans aucun doute, la volonté de mon grand-père détient l'autorité la plus haute de l'Empire, juste après celle de l'Empereur. »
Les yeux d'Elham vacillèrent. Il jeta un coup d'œil à Tixiang, puis à Lin Qi vêtu si étrangement, avant de dire calmement : « Elham, septième fils de la Famille des Voiles d'Or de la Fédération Commerciale de Vias. Je suis curieux : quel message Lord Hualishi vous a-t-il chargé de transmettre, Tixiang ? »
Tixiang sourit. Il s'enfonça dans le canapé, caressant doucement le fil d'or sur la couture de son pantalon, et dit d'un rire léger : « Oh, M. Elham. Eh bien, je voulais simplement demander : de quoi avez-vous besoin ? »
Elham fronça les sourcils et dit d'une voix grave : « Est-ce là la volonté de l'illustre Lord Hualishi ? »
Tixiang haussa les sourcils et répondit comme une évidence : « Oh, bien sûr, c'est sa volonté. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez aller le lui demander vous-même. Je veux savoir : de quoi avez-vous besoin ? Vous, ou les deux dames éminentes à vos côtés ! »
Le visage d'Elham s'assombrit. Il dit froidement : « Ya et Ling ? Ce sont mes sœurs. »
Tixiang enchaîna immédiatement : « De quoi avez-vous besoin ? Je peux aider ces deux charmantes dames à résoudre tous leurs ennuis. »
L'expression d'Elham devint encore plus désagréable.