— Eh bien, je suis vraiment désolé !
La lampe à huile de baleine dans son support en cristal projetait une lumière vive, illuminant tout le chaleureux pavillon comme en plein jour. Dehors, le ciel s'était assombri. Bien qu'il ne fasse pas noir d'encre, on distinguait à peine des silhouettes à quelques mètres. À l'intérieur du pavillon, des cartes Luda en ivoire claquaient net sur la table de jeu à motif de vagues.
Tixiang avait une fine trace de sueur froide sur le front, mais vraiment infime.
Le visage de Lin Qi était rouge. Devant lui s'empilaient gros et petits billets d'or, ainsi que des joyaux épars : rubis, saphirs, perles. En seulement quatre heures — seulement quatre heures — Lin Qi avait raflé la mise, gagnant des billets d'or valant près de deux millions et demi de pièces d'or. Les rubis, saphirs et perles épars valaient ensemble plus de cent mille pièces d'or.
En utilisant une unique carte Luda dorée représentant le grand prêtre du Temple d'Odin pour vaincre instantanément les trois cartes Chevalier que détenaient Tixiang et les autres, Lin Qi rafla joyeusement tous les jetons sur la table dans sa pile. Tixiang gémit faiblement, roula des yeux et s'affala dans le fauteuil, oubliant son flegme habituel. Il plongea lentement la main dans la poche cachée sur sa poitrine et en retira son dernier billet d'or, d'une valeur faciale de dix mille pièces d'or.
Fronçant les sourcils avec mécontentement devant le billet d'or, Tixiang poussa un profond soupir et dit : — Arrêtons-là pour aujourd'hui, cher Lin Qi. Dans quelques jours, un de mes clubs organise une partie de cartes — accepterais-tu de jouer pour mon compte ?
Sourire forcé, impuissant, Tixiang agita le billet d'or et secoua la tête. — C'est entendu. Bon sang, Lin Qi, tu pourrais au moins me laisser de la menue monnaie pour pourboir le cocher. Oh ! Tes calculs sont d'une précision... Je n'ai jamais vu personne comme toi, capable de deviner chaque carte. C'est terrifiant, vraiment terrifiant, mais quelle capacité merveilleuse, quelle capacité utile !
Lin Qi sourit avec réserve en rangeant les billets d'or sur la table sans se presser. Il en sélectionna assez de gros dénominations pour faire deux millions de pièces d'or. Quant aux quatre cent mille pièces d'or restantes en billets et aux rubis, saphirs, perles et compagnie, il courba légèrement le doigt vers l'intendant debout dans le coin, chargé de toutes les affaires du pavillon. — Ceci est pour vous. Distribuez selon vos règles.
L'intendant, vêtu d'un habit de cérémonie écarlate, impeccable jusqu'au dernier cheveu, s'inclina avec réserve et dit doucement : — Merci, monsieur. Votre générosité est grandement appréciée.
Une servante s'approcha lentement. Lin Qi posa les billets et joyaux du pourboir sur le plateau d'argent pur qu'elle tendait. La servante frotta doucement sa hanche pleine contre la cuisse de Lin Qi, puis recula lentement avec un sourire charmant.
Hélas, tout le charme et la délicatesse de cette servante étaient purement perdus pour Lin Qi, qui venait d'avoir dix-huit ans. Dans sa vie, les pièces d'or occupaient une place irremplaçable ; pour l'instant, il ignorait les charmes des femmes et ne comprenait pas ce que signifiaient les frottements volontaires ou non des servantes contre lui. Il fourra gaiement les deux millions de pièces d'or dans sa poche de poitrine, et ce n'est qu'alors que l'éclat doré dans ses pupilles s'estompa progressivement.
Avec un peu plus de cinquante mille pièces d'or comme appât, il avait pêché un bénéfice de deux millions. Lin Qi réalisa soudain que son affection pour Tixiang grandissait. Sans même l'avoir aidé à approcher ces deux femmes, Ya et Ling, il avait déjà gagné deux millions de pièces d'or. C'était bel et bien une vache à lait — après tout, l'oncle de Tixiang était le Ministre des Finances de l'Empire. Lin Qi sentit qu'il devait entretenir ses bons rapports avec Tixiang.
Deux millions de pièces d'or équivalaient presque aux actifs totaux d'une famille noble de rang moyen de l'Empire. Pourtant Tixiang, qui venait de perdre une telle somme, ne changea pas d'expression. Il sortit un mouchoir de soie et tamponna délicatement la fine sueur de son front, souriant à Lin Qi : — Bien alors, pouvons-nous régler cette affaire à l'avance ? Hum, dans trois jours — ce pari. Je fournirai la mise. Peux-tu jouer pour mon compte, M. Lin Qi ?
Lin Qi plongea son regard dans celui de Tixiang, se leva et s'inclina légèrement. — À vos ordres, respeté Sir Tixiang.
Tixiang sourit et serra la main de Lin Qi. Il jeta un regard moqueur au billet de dix mille pièces d'or dans sa main, le rangea soigneusement dans sa poche cachée et éclata de rire : — Très bien, jusqu'au mois prochain, quand les revenus de mes petites affaires rentreront, je devrai vivre avec ces dix mille pièces d'or. M. Lin Qi, je m'aperçois qu'il me manque quelqu'un comme vous à mes côtés !
Les paroles de Tixiang portaient une claire intention de recrutement. Lin Qi saisit l'occasion au bond et gravit l'échelle. — Je crois qu'en passant plus de temps ensemble, vous découvrirez davantage de mes mérites.
Il battit des mains ; une faible lueur jaune brilla brièvement dans ses paumes. Le coin de la bouche de Tixiang se releva légèrement. Il hocha la tête plusieurs fois avec satisfaction, disant en riant : — Très bien, très bien. J'ai vraiment besoin de quelqu'un comme vous pour m'assister. Yulian, M. Lin Qi est ton bon ami. Dorénavant, tu peux l'amener directement me voir.
Par cette phrase, Lin Qi gagna le privilège d'entrer et sortir de la résidence de l'ancien Premier Ministre Impérial. Tixiang se leva et appela doucement : — Préparez la voiture. Nous allons au 1, avenue Shenghui. Ayez la carte de visite de mon grand-père prête. Je crois qu'ils montreront un certain respect pour mon grand-père.
Se tournant vers Lin Qi, Tixiang sourit et demanda : — Alors, as-tu d'autres demandes ?
Lin Qi n'hésita pas non plus ; il énonça sa requête sur-le-champ. Tixiang lui lança un regard pensif, hocha la tête et accepta.
Une demi-heure plus tard, la voiture de Tixiang revenait devant le 1, avenue Shenghui. Il y avait encore plus d'une douzaine de voitures qui stationnaient là, réticentes à partir, et des silhouettes ombreuses, insaisissables, cachées derrière les arbres et les buissons fleuris — tous les regards fixés sur la grille du 1, avenue Shenghui.
La voiture de Tixiang s'arrêta juste devant le portail principal. L'un des gardes s'avança vers la porte, serra le poing et frappa violemment à la porte du concierge.
Les forts « thump, thump » firent tressaillir les voitures qui attendaient devant le portail et les silhouettes cachées derrière les arbres et les fleurs.
Une petite fenêtre sur la porte du concierge au 1, avenue Shenghui s'ouvrit brutalement. Une voix basse et rauque en sortit : — Désolé, notre maître n'est pas prêt à recevoir. Qui que vous soyez, veuillez partir. Sinon, nous devrons appeler le Bureau de la Garnison.
Le garde ricana moqueusement : — Le Bureau de la Garnison ? Donnez la carte de visite de notre maître à votre maître. Si vous retardez les choses, vous ne pourrez absolument pas en assumer la responsabilité. Ignorant le concierge, le garde fourra directement la carte par la petite fenêtre.
La petite fenêtre resta ouverte près de la moitié du temps qu'il faut pour boire une tasse de thé avant de se refermer brusquement. On entendit alors des pas craquant sur la neige derrière la porte — manifestement, le concierge était allé prévenir son maître.
Quelques minutes plus tard, le portail du 1, avenue Shenghui, qui était resté fermé à d'innombrables jeunes maîtres et dandys de la Capitale Impériale pendant plusieurs jours, s'ouvrit soudain. La voiture de Tixiang, débordante d'arrogance, s'engouffra à l'intérieur triomphalement.