Après avoir décidé ce qu'ils feraient ce soir-là, Lin Qi et les autres partagèrent un déjeuner rafraîchissant.
Des dizaines de vins de première qualité venus de divers continents, un riche foie gras, du caviar noir d'Extrême-Orient, des oiseaux rares des forêts primaires du Continent de l'Esprit Noir, et des douzaines d'ingrédients rares que Lin Qi n'avait même jamais entendus nommer — ce déjeuner lui donna l'impression qu'ils ne mangeaient pas de la nourriture, mais des pièces d'or. À chaque bouchée, à chaque gorgée, Lin Qi eut la sensation d'avaler une poignée de belles sonnantes.
« Oh, c'est le pur bonheur ! » Lin Qi plissa les yeux, savourant la texture riche et onctueuse du foie gras qui fondait sur sa langue, tandis que chaque cellule graisseuse de son corps tressaillait d'aise. De tels mets de choix ne lui coûtèrent pas une seule pièce de cuivre. En cet instant, Lin Qi se crut dans le paradis légendaire des Dieux, comme si tout autour de lui brillait d'une teinte dorée enchanteresse.
Une petite assiette contenait plus de trente cervelles grises-blanches de la taille d'un pouce, issues de l'oiseau rare appelé « Alouette Hurlante » du Continent des Gobelins. Assaisonnées d'épices et de sauces précieuses, les cervelles d'alouette crues avaient une saveur étrangement enivrante. Ces Alouettes Hurlantes, prisées pour leurs chants mélodieux, étaient des animaux d'ornement exceptionnellement rares sur le Continent Occidental.
Une Alouette Hurlante de belle apparence et à la voix tendre pouvait se vendre plusieurs milliers de pièces d'or sur le marché des animaux de compagnie. Pourtant, pour un seul plat de ce repas, les cuisiniers de l'Auberge du Vieux Coq avaient utilisé les cervelles de trente-six alouettes pour créer ce mets suprême, légèrement sinistre et sanglant, d'une délicatesse incomparable.
Mis à part les prix de marché gonflés, le coût du transport de ces Alouettes Hurlantes à travers des dizaines de milliers de kilomètres de mer depuis le Continent des Gobelins jusqu'au Continent Occidental dépassait cinq cents pièces d'or par oiseau. Ces trente-six alouettes à elles seules valaient dix-huit mille pièces d'or, et elles n'étaient qu'un seul plat du repas de Tixiang.
« Le luxe, le pur luxe ! Mais c'est mon rêve ! » Les pupilles de Lin Qi miroitèrent d'une lueur dorée légère. C'était le but de sa vie : vivre dans un palais bâti en or pur, manger de l'or, boire de l'or, et reposer après sa mort dans un mausolée d'or pur. Telle était la vie que méritait un Lin Qi couronné de succès.
Poussant un soupir d'émotion, Lin Qi posa sa serviette et se leva en titubant, se dirigeant vers les cabinets. Une belle servante en robe légère s'empressa de le prendre en charge, se pressant contre Lin Qi tout en le menant par de douces paroles murmurées vers les cabinets attenants.
Enveloppé de grands panneaux de verre transparent, les cabinets somptueusement décorés rendirent les yeux de Lin Qi rouges d'envie.
Des toilettes en or pur, finement ciselées de motifs délicats et incrustées de diverses gemmes ; un lavabo en or pur, lui aussi ciselé et incrusté de gemmes ; et même un grand bac à poissons en or pur, long et large d'environ trois mètres, aux parois épaisses de trois centimètres, rayonnant d'une brillance envoûtante qui rendit Lin Qi fou.
Sur les murs des cabinets pendaient de petits portraits, pas plus grands qu'un visage humain. Les coups de pinceau étaient simples, mais les figures rendues avec vivacité, manifestement l'œuvre de maîtres artistes. Les signatures au bas révélaient qu'il s'agissait de portraits de dames nobles et de beautés célèbres peints par les peintres maîtres les plus renommés des deux derniers siècles sur le Continent.
Plus de cinquante portraits privés de dames de haute naissance et de beautés célèbres du Continent Occidental ornaient les cabinets. La petite pièce se trouva instantanément baignée d'une lueur dorée, et Lin Qi s'enivra de cet éclat d'or. Même un tableau bâclé de l'un de ces maîtres vaudrait aujourd'hui des dizaines de milliers, des centaines de milliers, voire des millions de pièces d'or sur le Continent, et il y en avait plus de cinquante exposés ici !
« Cela me captive vraiment ! » murmura doucement Lin Qi. Il se souvenait à peine comment il avait fini d'uriner ni comment il était sorti des cabinets. Il n'avait qu'une vague impression que la charmante servante s'était occupé de tout pour lui — jusqu'à lui laver les mains ! En sortant des cabinets, Lin Qi glissa généreusement un billet de mille pièces d'or dans le corsage de la servante.
Les pourboires extravagants de Lin Qi se répandirent vite parmi les servantes du pavillon chauffé. Celles qui servaient le vin, apportaient les plats ou s'asseyaient assez près pour être touchées affichèrent désormais des sourires plus intimes et charmants. Elles se frôlaient à Lin Qi et aux autres intentionnellement ou non, leur séduction faillie de les rendre fous.
Lin Qi sourit et, devant Tixiang, distribua des billets de mille pièces d'or en pourboires aux servantes, tandis que ses mains parcouraient les tailles et les ventres de celles qui étaient proches. Pourtant, clairement, son regard ne contenait que l'éclat noble de l'or, point la rougeur du désir sensuel.
Tixiang ne put s'empêcher de regarder Lin Qi avec surprise. En l'espace d'un seul repas, Lin Qi avait distribué pour au moins cinquante mille pièces d'or de pourboires. L'intérêt de Tixiang pour Lin Qi grandit régulièrement. Un jeune homme à la fois prodigue dans sa générosité et rusément intelligent ; assurément, un tel homme était exactement ce que Tixiang recherchait. Qu'il soit allié ou subordonné, c'était le genre de personne que Tixiang voulait.
Après tout, tout grand noble avait besoin de familles vassales. L'intérêt de Tixiang pour Lin Qi allait effectivement en s'affermissant.
Le repas s'acheva dans la satisfaction générale. Après que les servantes eurent débarrassé et servi un thé léger, Lin Qi s'éclaircit la voix et dit négligemment : « Seigneur Tixiang, selon mon plan, nous devons rendre visite à ces deux charmantes demoiselles ce soir encore. D'ici au soir, il nous reste encore plusieurs heures. Pourquoi ne pas trouver un petit divertissement pour passer le temps ? »
Tixiang jeta un coup d'œil au ciel par la fenêtre. En effet, il restait au moins quatre ou cinq heures avant la nuit. D'ordinaire, Tixiang serait déjà au lit à s'amuser avec quelques servantes, mais à présent, son esprit était occupé par la paire de sœurs. Il n'avait aucun goût pour de telles distractions pour l'instant.
Hochant la tête gaiement, Tixiang proposa : « Puisque nous sommes quatre, que diriez-vous d'une partie de cartes Terre et Îles ? Ah, la mise minimum est d'une pièce d'or, pas de maximum. Cela nous aidera à passer le temps. »
Naturellement, Yulian et Enzo n'eurent aucune objection à la proposition de Lin Qi et Tixiang. Quant à Lin Qi, il avait eu l'intention de proposer lui-même une partie de cartes Terre et Îles, aussi accepta-t-il volontiers, souriant et hochant la tête vers Yulian et Enzo.
« Cette baignoire en or pur doit valoir un million de pièces d'or, non ? Ton oncle est le ministre des Finances de l'Empire ! » songea Lin Qi en lui-même.
Un valet en livrée apporta un jeu de cartes Terre et Îles en ivoire. Lin Qi prit les cartes et commença à les battre et à les distribuer avec dextérité.
Tixiang sirota son thé avec nonchalance, sa main droite glissant déjà sous la jupe d'une servante à ses côtés.