Tixiang sourit légèrement et secoua la tête. « Il y a une heure, j'ai fait monter le prix à deux millions de pièces d'or ! Celui qui m'aidera à les obtenir, je suis prêt à payer deux millions de pièces d'or. Pas seulement ça, je peux aussi promettre... Yulian, ta famille porte actuellement le titre de baron ? Je peux l'élever au rang de vicomte, et arranger plusieurs postes officiels pour tes proches — il me suffit d'un mot. »
Les yeux d'Yulian s'allumèrent soudain, et il se tourna vers Lin Qi.
Les yeux de Lin Qi brillaient encore plus intensément que ceux d'Yulian. Dans son regard vacillait une lueur dorée que ce dernier connaissait trop bien — une flamme avide, infernale, qui semblait prête à dévorer toutes les pièces d'or du monde. Cette cupidité fit reculer Tixiang par réflexe. Malgré son haut rang et ses puissantes attaches familiales, il sentit pourtant que Lin Qi était, à cet instant, extraordinairement dangereux.
Lin Qi inspira profondément. « Deux millions de pièces d'or, élever la famille d'Yulian au rang de vicomte héréditaire, et octroyer des postes officiels dans l'Empire à ses proches. Hum, ces conditions sont justes et raisonnables. Ces deux femmes, Ya et Ling, valent bien ce prix ! »
Tixiang regarda Lin Qi, stupéfait. Il ouvrit brusquement la portière du carrosse et dit en souriant : « C'est vraiment inattendu. J'ai dû verser dix mille pièces d'or pour corrompre leurs serviteurs rien que pour apprendre les noms de ces deux beautés. Je n'imaginais pas que M. Lin Qi les connaissait déjà. Eh bien, entrez donc et prenez place ! »
Sans la moindre hésitation, Lin Qi monta dans le carrosse de Tixiang. Grâce à lui, Tixiang permit magnanimement à Yulian d'y entrer également.
Après avoir éprouvé le moelleux des sièges, Lin Qi désigna le jeune homme chevauchant un tigre magique blanc argenté, qui lançait des défis arrogants à tout le monde. « D'abord, il faut régler un problème, seigneur Tixiang. Vous avez un concurrent de taille. »
Il était aisé d'imaginer qu'à la Capitale Impériale, si une bête magique de haut niveau pouvait apparaître ouvertement dans la rue, les origines familiales du jeune homme devaient être extraordinaires. De surcroît, sa volonté de défier seul tous les jeunes nobles présents prouvait davantage encore l'ampleur de ses appuis.
Le visage de Tixiang s'assombrit. Il jeta un regard dédaigneux au jeune homme sur le tigre magique et marmonna quelques injures entre ses dents.
Ce jeune homme était Beya, le petit-fils unique du maréchal Beian, l'un des trois maréchaux de l'Empire. Le maréchal Beian commandait en chef l'Armée de Défense des Frontières de la Mer du Nord, stationnait en permanence à la forteresse de Norman, et portait le titre de « Duc du Vent du Nord ». Le maréchal Beian avait trois fils, tous au service des armes. Le cadet détenait le grade de lieutenant-général et commandait actuellement la garnison de la Capitale Impériale.
Bien qu'il eût trois fils, le maréchal Beian n'avait qu'un seul petit-fils, Beya, mais plus d'une douzaine de petites-filles ! Naturellement, Beya devint le descendant le plus chéri du maréchal, bénéficiant de toutes les ressources du clan. Âgé de seulement deux ans de plus que Lin Qi et Yulian, Beya avait déjà atteint le Haut Stade du Rang Terrestre. Parmi les jeunes nobles de la Capitale Impériale, nul ne pouvait rivaliser avec sa valeur martiale.
Ce qui frustrait davantage encore Tixiang, c'est que, bien que des jeunes nobles comme lui portassent le titre de comte, ils ne détenaient aucune charge officielle. En d'autres termes, s'ils étaient Nobles, ils n'exerçaient aucun pouvoir réel.
Beya, malgré sa jeunesse, avait atteint le Haut Stade du Rang Terrestre et gagné la faveur de l'Empereur. Un an plus tôt, il avait été nommé commandant de l'unité des Dragons au Département de la Garde de la Capitale Impériale, avec quinze cents Dragons d'élite sous ses ordres, prêts à intervenir à tout moment.
Tixiang et d'autres jeunes Nobles s'étaient heurtés à Beya à maintes reprises. Mais Beya avait l'audace de déployer ses Dragons pour se battre à sa place. Tixiang et ses pairs n'avaient d'ordinaire qu'une douzaine de gardes familiaux, tandis que Beya menait souvent des centaines de Dragons au combat. Les Dragons, chargeant en groupe, dispersaient aisément les gardes de Tixiang dès le premier assaut. En conséquence, Beya jouissait d'une réputation terrifiante parmi les jeunes dorés de la Capitale Impériale, tout comme la notoriété de Lin Qi jadis à Dun Er Ke.
« Je vois ! » Lin Qi observa Beya avec réflexion.
Tixiang saisit une petite théière et versa personnellement une tasse de thé pour Lin Qi. Il se plaignit : « C'est exactement ça. Je suis prêt à dépenser deux millions de pièces d'or pour passer une nuit avec ces deux délicates demoiselles. Mais ce Beya veut user de la force ! »
Reniflant avec dédain, Tixiang grinca des dents et dit : « User de la force ? Ce crétin à cervelle de muscle est une honte pour les Nobles de l'Empire. Mais s'il y parvient vraiment... Oh, je n'ose imaginer à quel point ce serait affreux pour ces délicates demoiselles d'être utilisées par lui, d'être clouées sous lui ! »
Lin Qi but une gorgée de thé. La liqueur était claire et fraîche, un thé de premier choix venu de l'Orient. Digne du neveu du Ministre des Finances et du fils du vice-premier ministre de l'Empire — cette seule théière aurait valu des centaines de pièces d'or dans certaines ventes aux enchères de la Capitale Impériale !
Après un moment de réflexion, Lin Qi sourit et dit à Tixiang : « Seigneur Tixiang, si je parviens à satisfaire votre vœu, tiendrez-vous les conditions que vous avez évoquées ? »
Le visage de Tixiang s'empourpra d'excitation. Il éclata de rire et dit : « Oh, je tiens toujours mes promesses. Quelques pièces d'or, un couple de postes officiels — qu'est-ce que c'est ? Si vous en voulez davantage, j'en donnerai encore plus ! »
Lin Qi regarda Beya, qui continuait de faire le beau sur son tigre magique, et poussa un léger soupir. « Eh bien, et si nous commencions par lui ? »
Tixiang regarda Lin Qi avec curiosité. Beya était un Cavalier de Haut Rang Terrestre d'une force redoutable. Allié à son tigre magique, nul parmi les jeunes Nobles de la Capitale Impériale ne pouvait le tenir en échec. De plus, Beya était suivi de plusieurs dizaines de Dragons en uniformes noirs et manteaux courts — il ne se déplaçait jamais sans ses fidèles subordonnés.
Lin Qi sourit. Il sortit une fiole de la taille d'un pouce, qui contenait la Potion de Frénésie préparée par Maître Kocha.
Lin Qi baissa la voix et murmura quelques mots à Tixiang. Les yeux de ce dernier s'illuminèrent, et il se pencha immédiatement par la fenêtre pour appeler un garde familial. Lin Qi lui tendit la petite fiole et lui donna de discrètes instructions. Le garde acquiesça et se fondit aussitôt dans le groupe de jeunes Nobles qui hurlaient des injures à Beya.
Avant que Lin Qi n'ait fini sa tasse de thé, un rugissement furieux de la bête magique envoya les jeunes Nobles s'enfuir en panique.
Beya, pris au dépourvu sur le dos du tigre magique, fut jeté à terre quand l'animal bondit. Étant la personne la plus proche du tigre, il devint la cible de ses attaques en rafale. Griffes, dents, queue — en un clin d'œil, le tigre frappa Beya des dizaines de fois.
La faible armure dorée de Beya émettait une lueur douce, qui bloquait les assauts du tigre. Mais la bête ne se tenait pas pour battue. Elle ouvrit soudain la gueule et cracha une décharge d'énergie argentée de la taille d'une tête humaine, qui s'écrasa lourdement sur le torse de Beya.
La lueur de l'armure se brisa avec un fracas retentissant. Beya poussa un cri de douleur tandis que plus d'une douzaine de fines fissures apparaissaient sur la plaque pectorale de son armure.