Lin Qi, des pièces d'or bruissant dans ses manches, emmenait Enzo dans une petite taverne près de la Cinquième Université. Un bol de soupe aux oignons et au poisson salé, et du pain noir mêlé de son : voilà leur déjeuner. Simple, le repas était chaud. Après avoir mangé à satiété, les deux hommes, dont les pieds avaient été engourdis par la neige fondue, retrouvèrent enfin des forces.
Lin Qi lâcha un rot sonore et jeta vingt pièces de cuivre sur la table grasse de la taverne. Il fredonna, satisfait : « Enzo, cet endroit offre un rapport qualité-prix imbattable, tu sais ? Rapport qualité-prix. Je n'ai pas vraiment d'exigences élevées pour les plaisirs de la vie ; être rassasié me suffit. Je veux juste voir plus de sonnantes voler dans mes poches : ça me comblerait ! »
Enzo peina à avaler la dernière gorgée de soupe, puis sorti un morceau de mélange noix de bétel-tabac et le fourra dans sa bouche. Il mâcha vigoureusement le mélange piquant et marmonna : « D'accord, patron, je sais que tu choisis toujours les plus petites tavernes les moins chères. J'ai l'habitude, depuis trois ans. Où allons-nous maintenant ? »
Lin Qi se leva, s'enveloppa étroitement dans son manteau en peau d'ours, et sortit de la taverne avec Enzo.
Quelques flâneurs aux visages pâles qui traînaient à l'intérieur plissèrent les yeux sur le manteau en peau d'ours d'une valeur inestimable que portait Lin Qi, jetèrent un coup d'œil aux vingt pièces de cuivre qu'il avait laissées sur la table, puis regardèrent l'épée pendue à la ceinture d'Enzo. Au bout du compte, ils renoncèrent à l'idée de suivre Lin Qi en douce pour en tirer profit.
Bravant le vent glacial, les deux hommes le ventre plein déambulèrent lentement vers l'est le long de l'avenue de la Sagesse dans la Ville Universitaire. Après avoir marché plus d'une heure, ils atteignirent l'avenue Shenghui, qui courait du nord au sud.
L'avenue Shenghui était le quartier résidentiel le plus huppé de la Capitale Impériale Borealy, comparable aux districts nobiliaires près du Palais de la Victoire. Elle abritait la plus grande Cathédrale Radieuse de l'Empire, un complexe magnifique bâti entièrement sur la Montagne Radieuse. L'avenue Shenghui s'étendait au pied de la Montagne Radieuse sur une vingtaine de miles du nord au sud, et ne logeait que des familles riches et puissantes — les membres les plus éminents de la haute société de la Capitale Impériale.
Le n°1 de l'avenue Shenghui se trouvait à l'extrémité nord de l'avenue, jouxtant le Jardin Botanique International de la Capitale Impériale.
Comme son nom l'indiquait, le Jardin Botanique International de l'Empire de Gaule était un vaste jardin couvrant des dizaines de miles carrés, rempli de plantes rares venues de divers Continents et pays. Le n°1 de l'avenue Shenghui, communément appelé « le Merveilleux Vert-Sauvage », était situé à côté du jardin et figurait parmi les dix domaines les plus célèbres et les plus luxueux de l'avenue Shenghui.
Le Merveilleux Vert-Sauvage utilisait l'ensemble du Jardin Botanique International comme jardin arrière. Sa porte principale, cependant, ne donnait pas sur l'avenue Shenghui mais sur une route latérale appelée la route Xianglan, qui courait d'est en ouest. Cette route latérale était bordée de fleurs et d'arbres précieux, et la large rue était assez spacieuse pour que huit voitures y circulent de front. Les trottoirs des deux côtés étaient larges comme de petites places, et le long de l'axe central de la route s'alignaient vingt-quatre petits bassins de fontaine.
Lin Qi et Enzo cheminèrent tranquillement le long de la route Xianglan en direction du n°1 de l'avenue Shenghui. En route, les deux hommes avaient déjà modifié leur apparence. Enzo s'enveloppait dans une grande cape grise ; s'il s'allongeait négligemment sur le sol enneigé, il devenait quasi impossible à repérer. Quant à Lin Qi, il appliqua une substance gélatineuse étrange et des pigments sur son visage et inséra deux petits cristaux colorés dans ses yeux. En un instant, il se transforma en un Occidental aux cheveux rouges et aux yeux bleus.
Tous les deux, l'un derrière l'autre, errèrent jusqu'à la porte principale du n°1 de l'avenue Shenghui mais restèrent figés de surprise.
En tant que quartier résidentiel le plus huppé de la Capitale Impériale, l'avenue Shenghui n'avait naturellement aucune trace de neige. Mais c'était le cœur de l'hiver, et il n'y avait pas beaucoup de passants sur l'avenue. Devant le Merveilleux Vert-Sauvage, en revanche, il y avait une foule bourdonnante et un défilé de voitures. Plus d'une centaine de carrosses à quatre roues somptueusement décorés tournaient lentement devant la porte principale. De jeunes hommes en tenues luxueuses, montant des chevaux de pur-sang, fouettaient arrogamment l'air et faisaient les beaux près de l'entrée.
Pendant ce temps, des gens qui étaient manifestement des domestiques et des gardes se tenaient alignés en deux rangs le long du trottoir de la route Xianglan. D'un coup d'œil, il y avait au moins deux mille de ces domestiques et gardes — un spectacle comparable à la garde d'honneur que l'Empereur Impérial aurait mobilisée pour accueillir un monarque étranger en visite.
En fait, la garde d'honneur de l'Empire n'était pas aussi voyante que ces domestiques et gardes. Pour le moins, la garde d'honneur ne distribuait pas de boutons de manchette en or pur, tandis que ces domestiques et gardes flamboyants non seulement avaient de délicats boutons de manchette en or pur, mais aussi des accessoires extravagants faits de perles, d'écaille de tortue et d'autres trésors marins.
Lin Qi resta coi sous un camphrier, fixant la scène bizarre avec stupeur.
Quelques dizaines de mètres derrière lui, Enzo était tout aussi stupéfié.
Que faisaient tous ces gens ? À en juger par les emblèmes complexes et anciens sur les portières de leurs voitures, ces véhicules appartenaient aux plus anciennes et plus puissantes familles nobles de la Capitale Impériale. Chacun de ces individus détenait une influence significative dans l'Empire. Pourquoi étaient-ils rassemblés ici ? Préparaient-ils le renversement de l'Empereur Impérial ?
Presque toutes les familles nobles les plus puissantes et les plus influentes de l'Empire étaient représentées ici. S'ils tenaient une réunion ensemble, l'Empereur Impérial perdrait sûrement le sommeil. Unies, ces familles nobles contrôlaient presque tout le pouvoir absolu dans les domaines militaire, politique, économique, éducatif et autres de l'Empire.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » se demanda Lin Qi à voix haute, le regard fixé sur la porte du Merveilleux Vert-Sauvage. La porte vert pâle, enlacée de fines vignes, était hermétiquement close, sans même un soupçon de bruit.
Juste au moment où Lin Qi se creusait la tête pour percer le mystère, un rugissement de tigre grave résonna dans les airs. Un beau jeune homme en armure dorée fit irruption avec arrogance dans la route Xianglan depuis l'avenue Shenghui, chevauchant une gigantesque bête magique blanc-argent. La bête majestueuse, manifestement une bête magique de haut rang, lança un rugissement vers le ciel, faisant trembler les chevaux de pur-sang, dont les pattes cédèrent tandis qu'ils s'effondraient au sol.
Des dizaines de jeunes gens bien mis tombèrent au sol en désordre, maudissant à pleine voix.
Le beau jeune homme rit aux éclats et déclara : « Quelle honte pour les Nobles de l'Empire ! Pensez-vous vraiment pouvoir rivaliser avec moi pour les faveurs des estimées jeunes demoiselles Aling et Aya ? Et si on réglait ça en duel ? Le vainqueur reste ici. »
Dès que le jeune homme eut parlé, Lin Qi comprit soudain — donc tous ces gens étaient là pour ces femmes, Ya et Ling ?
Quel essaim d'abeilles et de papillons ! La situation était exactement comme le Boiteux l'avait décrite, sinon encore plus exagérée. Le Boiteux avait mentionné que quelqu'un avait offert un million de pièces d'or rien que pour la première nuit des femmes, mais à présent, il semblait que les choses aient empiré encore ?
Après avoir observé un moment les fils de nobles qui clamaient, les yeux de Lin Qi s'illuminèrent soudain. Il repéra une silhouette familière parmi eux.