Les lumières de la taverne du Boiteux étaient tamisées. Quelques servantes restaient mollement debout derrière le comptoir, tandis que deux autres étaient simplement assises sur les places des clients, le regard perdu.
Le Boiteux conduisit Lin Qi dans la salle de la taverne, et ce fut seulement alors que les servantes reprirent un peu d'entrain. Elles s'affairèrent à découper une assiette de saucisses et une assiette de jambon, puis servirent à Lin Qi et Enzo une grande coupe de genièvre fin. Le Boiteux lui ne commanda qu'un vin pétillant léger, ne choisissant pas de se gargariser de fort alcool dès le matin comme Lin Qi et Enzo.
— Les affaires sont dures, petit Lin Qi ! Le Boiteux croisa les jambes, attrapa quelques tranches de saucisse et les fourra dans sa bouche. — Maudite soit cette saison, je hais l'hiver. J'ai ouï dire qu'on a pêché un Roi Baleine-Licorne du côté de Dun Er Ke ? Regarde, un endroit comme Dun Er Ke a encore du commerce en hiver, mais ici, qu'en est-il ?
Il jeta un œil à la taverne vide et secoua la tête d'un air douloureux. Clairement, l'hiver à la Capitale Impériale n'était pas facile non plus pour la bande de voyous du Boiteux, ce que Lin Qi savait bien lui-même. En ce terrible hiver, les gens du commun de la Capitale restaient cloîtrés chez eux, luttant pour traverser la longue saison froide, tandis que les nobles fortunés se divertissaient derrière de hauts murs et de profondes grilles. Les hommes du Boiteux ne pouvaient rien soutirer à ces familles nobles.
Ce n'est que lorsque le printemps arrivait et que la navigation sur le fleuve Sain reprenait son cours normal, avec les marchands d'ailleurs qui affluaient vers la Capitale Impériale pour affaires, que venait le moment idéal pour les hommes du Boiteux de gagner de l'argent. Quant à l'hiver, tout comme la taverne du Boiteux maintenant, il était sans vie et dépourvu de vitalité. Il était tout naturel que le Boiteux se plaigne amèrement devant Lin Qi.
La Capitale Impériale n'était pas comme un endroit tel que Dun Er Ke. C'était la résidence de l'Empereur Impérial, et les occasions de gagner de l'argent y étaient limitées. L'hiver y était vraiment dur à endurer.
Lin Qi leva son verre vers le Boiteux avec commisération et en but une grande gorgée sans un mot.
Le Boiteux jeta un regard curieux aux deux grands coffres près de Lin Qi et Enzo. Il brûlait de savoir ce qu'ils contenaient. Cependant, Lin Qi fit comme s'il ne remarquait pas le regard inquisiteur du Boiteux et n'avait aucune intention d'expliquer. Le Boiteux soupira, impuissant, détourna les yeux des coffres en cuir, saisit son verre et en avala une grande lampée.
— Les temps sont durs, petit Lin Qi ! Ces sales types ne font que manger et boire gratis en hiver. Oh, ce n'est pas facile de faire vivre une si grande famille, petit Lin Qi ! Le Boiteux se tordait de douleur, serrant les dents. — Pendant quatre mois pleins, quatre mois pleins, ils ne rapporteront pas une seule pièce. Je dois les nourrir pour rien. Oh, je les envie vraiment, ces baleiniers de Dun Er Ke. Ils ont vraiment attrapé un Roi Baleine-Licorne !
Lin Qi ricana quelques fois mais ne parla toujours pas. Plus la vie du Boiteux était dure, mieux Lin Qi se sentait. Plus les hommes du Boiteux galéraient, plus il serait facile pour Lin Qi de recruter du monde lorsqu'il agiterait de grosses quantités de pièces d'or et de pièces d'argent.
Levant son verre et en buvant une nouvelle grande gorgée, Lin Qi flatta : — Qu'importe la dureté des temps, ils ne peuvent pas véritablement abattre quelqu'un d'aussi avisé que toi, non ? Ne serait-ce qu'une infime partie de tes bénéfices annuels qui te glisse entre les doigts suffirait à faire vivre aisément tout ce monde !
Le Boiteux secoua la tête avec tristesse. Bien sûr, il savait que Lin Qi avait raison, mais chaque hiver, devoir entretenir une grande troupe de subordonnés qui ne faisaient que manger sans travailler lui faisait vraiment mal. Ne serait-ce qu'une seule pièce de cuivre — ces pièces de cuivre étaient gagnées à la sueur de son front par un calcul minutieux — les utiliser pour nourrir ses hommes pour rien lui déchirait vraiment le cœur au Boiteux !
D'un air douloureux, il fourra un autre morceau de jambon dans sa bouche. En mâchant la viande parfumée, il marmonna : — Mangez à votre soif, buvez à votre soif. Ce repas est pour moi. Oh, Bonne Année, cher petit Lin Qi, Bonne Année ! Hein, pour la nouvelle année, tu me donneras encore de bonnes choses, n'est-ce pas ?
Ses yeux brillèrent tandis qu'il fixait Lin Qi un instant, puis il laissa soudain échapper quelques rires rauques.
Les yeux de Lin Qi s'allumèrent tandis qu'il levait son verre et avalait le genièvre d'un trait. Le radin Boiteux offrait de payer ? C'était vraiment sans précédent. Lin Qi tendit le verre d'un demi-litre à la servante derrière le comptoir et éclata de rire : — Chérie, sers-m'en un autre. C'est l'oncle Boiteux qui régale… Hein, change pour un grand verre, un grand verre d'un litre. Coupe encore quelques pilons de poulet fumé. Avez-vous de la viande rôtie ? Du cochon de lait rôti serait le mieux, mais s'il n'y en a pas, un gigot d'agneau ira très bien aussi.
La paupière du Boiteux tressaillit violemment. Il dévisagea Lin Qi avec indignation, puis fit semblant de se tourner pour sourire à Enzo. — Enzo, où as-tu passé le Nouvel An cette année ? Hein, tu es un beau jeune homme.
Enzo vida son verre de genièvre sans un mot. Il leva lui aussi son verre, siffla vivement et rit : — Chérie, sers-m'en un grand aussi, comme Lin Qi ! C'est le patron Boiteux qui paye, alors dépêche-toi. Hé, Bonne Année, tu peux pas me faire un sourire ?
Les servantes rirent de bon cœur. Elles remplacèrent avec empressement les verres de Lin Qi et Enzo par d'énormes chopes d'un litre et apportèrent rapidement plusieurs assiettes de chapon, d'oie fumée, d'agneau et de poisson salé. Voyant les servantes apporter tant de plats pour accompagner les boissons, Lin Qi et Enzo grinçaient des dents jusqu'aux oreilles, tandis que le visage du Boiteux devenait noir comme du charbon, ses lèvres tressaillant par à-coups.
Pour couronner le tout, Lin Qi et Enzo avaient un appétit d'ogre pour la boisson comme pour la nourriture. Après tout, leur Qi de Combat avait bondi de deux niveaux en une demi-lune à peine, et leurs corps avaient besoin de beaucoup de nourriture pour construire de la force et s'adapter à cette soudaine augmentation de Qi de Combat. Les deux balayèrent la nourriture et la boisson sur la table comme un tourbillon, puis crièrent aux servantes d'apporter encore de la viande et de l'alcool.
L'expression du Boiteux devint de plus en plus sombre. Il réalisa soudain qu'il ne pouvait pas laisser Lin Qi et Enzo manger et boire gratis comme ça. Il trouva immédiatement un sujet intéressant pour capter l'attention de Lin Qi et Enzo. — Hé, Lin Qi, tu n'es plus tout jeune. Tu as une dulcinée ? Les mots du Boiteux étaient crus mais portaient une séduction brute.
Lin Qi regarda le Boiteux avec curiosité. Il avala une bouchée de chapon et demanda, surpris : — Tu as une fille qui vient d'avoir l'âge ? Merci, mais je n'en ai pas besoin.
Le visage du Boiteux tressaillit violemment de colère. Il dit d'un ton sévère : — Non, je n'ai pas de fille. Hein, un couple de sœurs charmantes est venu en ville — des jumelles, glaciales, très belles, d'une beauté qui enivre le cœur !
Baissant la voix mystérieusement, le Boiteux chuchota : — J'ai ouï dire que beaucoup de jeunes maîtres de grandes familles nobles s'intéressent beaucoup à elles ! Quelqu'un a offert un million de pièces d'or pour leur première nuit ! Hé, c'est une sacrée affaire !
Lin Qi posa lentement son verre et échangea un regard rapide avec Enzo.
Des jumelles glaciales, belles à couper le souffle ? Serait-ce celles auxquelles ils pensaient ?
Lin Qi demanda tout bas : — Où logent-elles ?
Le Boiteux ricana, regardant les assiettes et verres en désordre sur la table, gardant délibérément le silence.
Lin Qi plongea la main dans sa poche, en retira une poignée de pièces d'argent et de pièces de cuivre d'un air maussade, et les claqua lourdement sur la table.
La main du Boiteux balaïa la table, et les pièces d'argent et de cuivre disparurent sans laisser de trace.
— Numéro 1, rue Shenghui. Tu sais ce qu'est cet endroit ! Héhé ! Un million de pièces d'or, oh !