Lin Qi et Enzo étaient assis sur une grosse branche d'arbre, regardant le château d'Orwf en contrebas.
Les soldats privés s'entraînaient dur. Plus de trente soldats privés bien entraînés formaient une force armée exceptionnellement forte dans un endroit comme Lumière. Avec un bon entraînement, un « puissant » Qi de Combat et un équipement standard de qualité, même plusieurs centaines de paysans ordinaires n'auraient pas fait le poids.
Il était impossible de savoir comment ces soldats privés se comporteraient face aux Races Étrangères qui envahissaient les terres intérieures et y semaient le trouble, mais ils suffisaient à assurer à Orwf une collecte d'impôts sans accroc à Lumière. C'était leur plus grande utilité.
Enzo désigna du doigt et commenta la prestation de ces soldats privés — leur formation n'était pas nette, leurs mouvements pas réglés, et il leur manquait assez d'intention meurtrière. Mais Lin Qi trouvait qu'Enzo était trop pointilleux et laissait trop ses sentiments personnels influencer son jugement. Formation pas nette ? Mouvements pas réglés ? Qu'il regarde donc la Milice de la famille du Tigre Noir — ceux-là, c'étaient les véritables désorganisés et non réglés.
Ils restèrent assis sur la branche une bonne demi-heure avant que les soldats privés ne s'alignent et ne rentrent en colonne dans le château. Peu après, on entendit le cliquetis des casseroles, et la riche odeur de soupe aux légumes et de pain fraîchement cuit s'en échappa. Lin Qi ne put s'empêcher de frémir du nez. Il sortit de sa poche deux morceaux de viande séchée enveloppés dans du papier huilé et en tendit un à Enzo.
N'ayant pas encore déjeuné, tous deux restèrent sur la branche à ronger la viande séchée, guettant avidement l'activité du château.
Un autre quart d'heure passa, et une voiture à quatre roues arriva en cahotant devant la résidence principale du château. Douze soldats privés en armure de cuir menaient des chevaux de guerre derrière la voiture. Au bout d'un moment, un homme d'âge mûr en uniforme ajusté sortit de la résidence principale, l'air grave. Il alla à la voiture et en ouvrit la portière. Un grand homme d'âge mûr aux cheveux blancs en descendit, jeta un coup d'œil au ciel, puis remonta dans la voiture.
« Orwf, ce vieux salaud ! » Enzo tapota doucement la garde de son épée à la taille et mima le geste de viser à l'arbalète pour un tir à longue distance.
Lin Qi haussa les épaules. L'aura de l'homme d'âge mûr était contenue mais intense. Son visage, qui rappelait celui d'un lion ou d'un tigre, conservait une férocité redoutable. La Guerre Centenaire des Terres et des Îles s'était terminée trente ans plus tôt, mais il était encore si plein d'agressivité, ce qui prouvait qu'il avait dû être fort habile dans l'armée à l'époque.
S'éclairant doucement la voix, Lin Qi chuchota : « Ah, si tu veux, je peux le transformer en porc-épic ! »
Enzo jeta un regard de travers à Lin Qi et secoua la tête. « Non, ce n'est pas nécessaire. Je dois m'en occuper moi-même. »
Lin Qi étala les mains, impuissant. À son avis, qu'y avait-il de si compliqué avec un type comme Orwf, un simple noble de province ? S'ils le voulaient mort, ils n'avaient qu'à envoyer des assassins. Orwf ne pouvait pas être un Chevalier Céleste, donc trente assassins bien entraînés armés d'arbalètes lourdes l'auraient transformé en porc-épic réglementaire.
S'ils voulaient le piéger, c'était encore plus facile. Il n'y avait pas un noble au monde qui ne convoitât la richesse. Il suffisait de glisser un petit pot-de-vin au maire ou aux nobles de haut rang qui supervisaient directement Lumière, de monter une accusation de complot avec les Races Étrangères, et On pourrait aisément jeter Orwf en prison.
Mais comme Enzo n'était pas d'accord, Lin Qi n'avait rien à ajouter.
Poussant un doux soupir, Lin Qi secoua la tête. « Je ne comprends vraiment pas ce qu'elles ont de si bien, ces femmes. Sont-elles plus mignonnes que de belles sonnantes cliquetantes ? Mon dieu, le rêve de ma vie, c'est l'or brillant et l'argent reluisant. Au-delà de ça, qu'est-ce que la plus belle femme peut bien faire ? »
Juste au moment où Lin Qi parlait, une femme élancée sortit de la résidence. Elle alla à la portière de la voiture et dit quelque chose tout bas à Orwf à l'intérieur. Orwf répondit par quelques grognements impatients, claqua la portière, et sur son cri le cocher claqua son fouet. Les deux chevaux de la voiture partirent au galop.
La femme en longue robe blanche resta sur le perron, regardant la voiture entourée de soldats privés jusqu'à ce qu'elle disparaisse au-delà de la grille du château. Puis elle leva la tête vers le ciel. De leur angle, Lin Qi et Enzo pouvaient voir nettement la plus grande partie de son visage. C'était un visage pur, digne, doux et gentil — comme un narcisse au bord d'un ruisseau, exhalant une tendresse soumise et une fraîcheur printanière.
Cette femme ne pouvait pas être très âgée, un an ou deux de plus qu'Enzo tout au plus. Et comme Enzo n'était qu'un peu plus d'un an plus âgé que Lin Qi, cela signifiait que la femme avait au maximum la vingtaine naissante. Orwf, qui avait combattu pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, devait avoir au moins la cinquantaine.
« C'est... » Lin Qi regarda Enzo, surpris.
« C'est Molly, la femme que j'aime ! » L'expression d'Enzo devint exceptionnellement solennelle et sacrée. Il fixa sans ciller la silhouette élancée et le visage doux de Molly, disant doucement : « Je veux devenir noble. Ainsi, j'aurai les qualifications pour provoquer formellement Orwf en duel, et il ne pourra pas refuser mon défi. Je le tuerai, et ensuite, je l'épouserai ! »
Poussant un profond soupir, Enzo murmura : « C'est le seul moyen de la libérer de ce mariage misérable. Si Orwf meurt assassiné, elle restera la veuve d'Orwf, le Chevalier du Bouclier de Fer à Épines. Et pour une veuve noble qui se remarie — tu sais à quel point c'est délicat. Non seulement les nobles supérieurs s'en mêleraient, mais le clan d'Orwf ne l'accepterait pas non plus. »
Lin Qi inspira profondément et maudit entre ses dents : « Ce vieux libidineux d'Orwf. À son âge, pourquoi a-t-il fallu qu'il épouse la femme que tu aimes ? »
Molly rentra dans la résidence. Enzo releva la tête avec un regard attardé et soupira doucement. « Parce qu'il est le seigneur de Lumière, parce que Molly est la plus belle et la plus gentille fille dans un rayon de cent miles autour de Lumière, et parce que je n'avais pas le pouvoir de l'empêcher ! »
Serra le poing, Enzo dit entre ses dents serrées : « Je dois devenir noble, ne serait-ce que le chevalier de rang le plus bas ou un titre honorifique. Tant que je deviens noble, je peux provoquer Orwf, je peux le tuer, et prendre tout ce qu'il a. Ses biens, son titre, et — Molly ! Je peux renoncer à tout le reste. Je ne veux qu'elle ! »
Lin Qi garda le silence un long moment, puis claqua lourdement l'épaule d'Enzo. « D'accord, alors, travaillons dur ensemble. Toi, tu t'efforces de devenir noble, et moi, je m'efforcerai de devenir le seul chef de gang de la Capitale Impériale. Mais je pense quand même qu'on devrait liquider le vieux. Si tu la veux, tu sais que je peux m'en charger n'importe quand ! »
Enzo secoua résolument la tête. Il se leva et sauta lourdement de la branche.
Se relevant vers Lin Qi, Enzo sourit et dit : « Je sais que tu peux facilement m'en débarrasser, patron. Mais je veux utiliser ma propre force, ouvertement et honorablement, pour reprendre Molly sans que personne ne puisse trouver rien à redire. Elle est à moi, alors c'est à moi de la reprendre moi-même ! »
Lin Qi posa sur Enzo un regard profond et secoua fermement la tête.
« D'accord, tu as ta raison de devenir noble. »
« Alors, moi aussi j'ai ma raison de devenir super riche ! Parce que c'est mon but dans la vie ! Tu le sais bien, toi ! »