Le lendemain matin, le blizzard semblait épuisé ; après avoir fait rage toute la nuit, le vent et la neige s'arrêtèrent net.
Lin Qi et Enzo ouvrirent la porte et sortirent dans la rue. La petite maison d'Enzo ne donnait pas sur la rue principale ; elle se trouvait près d'un petit bosquet derrière les deux rues principales de la ville. La maison, de deux étages tout au plus, paraissait extrêmement basse et misérable. Sur sa gauche et sa droite se trouvaient respectivement une étable et une pile de bois. Une solide palissade en piquets de bois ceinturait la maison, enclosant un petit jardin d'une centaine de mètres carrés environ.
Comme tout le monde peinait à traverser l'hiver, peu d'habitants étaient déjà levés. Seuls quelques gamins, au loin, portaient des cordes et des hachettes en marchant vers les petites collines lointaines, en maugréant et en se plaignant. Clairement, leurs familles manquaient de bois de chauffage, et ils partaient en couper dans la montagne. Après tout, les hivers sur le Continent du Nord étaient longs et d'un froid mordant. Hormis la haute noblesse, nul ne pouvait stocker assez de combustible pour toute la saison.
Le vent cessa, et la neige s'arrêta. Bien que le ciel fût gris, la lumière était assez bonne. La petite ville entière s'étendait doucement entre les collines et la Plaine, parsemée ça et là de petites maisons. De rares filets de fumée de cuisine s'élevaient dans l'air, donnant à la scène l'air d'un beau paysage à l'intérieur d'une Boule de Cristal – d'une clarté exceptionnelle, charmant, et agréable à l'œil.
Ouvrant la bouche pour aspirer une bouffée d'air frais, Lin Qi commença ses étirements. Il tordit sa taille, secoua ses épaules, et resta sur place en faisant circuler son Qi de Combat trois fois. Cela acheva tout son exercice matinal. Face à la routine matinale paresseuse de Lin Qi, Enzo ne put que laisser échapper un reniflement moqueur. Puis, il se mit à bouger son corps sérieusement, suivant strictement les routines de l'Académie Militaire.
Enzo exécuta un ensemble complet de techniques de combat militaires enseignées à l'Académie Militaire, mettant toute sa force dans chaque coup de poing et chaque posture. Quand il eut fini la séquence, il était couvert de sueur. Une fois échauffé, il hissa un gros rocher sur son épaule et se mit à sprinter autour du jardin familial. Retenant sa respiration, il courut plus de dix tours avant de jeter la lourde pierre de côté. Alors, il commença à exercer les muscles de chaque partie de son corps.
Bras, épaules, poitrine, abdomen, cuisses, mollets, jusqu'aux articulations des doigts reçurent leur attention. L'entraînement matinal d'Enzo dura une bonne heure et demie.
Lin Qi, qui n'avait consacré au total que cinq minutes à l'exercice, se tenait sur le côté en roulant des yeux. Les mains glissées dans les manches de son manteau en peau d'ours, il frotta machinalement le gras de son ventre. Soudain, il poussa un léger soupir. « Enzo, si je m'étais entraîné comme toi depuis gamin... je serais probablement un Chevalier Céleste maintenant, non ? »
Enzo posa les mains au sol et repoussa lentement tout son corps vers le haut, se soutenant sur ses seuls bras. Régulant sa respiration, il demanda lentement : « Patron, moi aussi je me le demande. Ton Qi de Combat est plus fort que le mien, mais je ne t'ai jamais vu t'entraîner dur... Comment l'as-tu eu, au juste ? »
Lin Qi s'affala simplement sur le seuil d'Enzo. Il inclina la tête pour regarder Enzo et répondit tout aussi lentement : « Tu vois... une fois qu'on atteint le faîte du Rang Terrestre ou plus, on peut transférer une partie de son Qi de Combat à quelqu'un d'autre. Certes, la perte est assez importante... mais ma famille compte quelques Chevaliers Célestes. Chaque Nouvel An, en guise de cadeau, l'un d'eux m'en transfère un peu. »
Enzo faillit cracher son sang. C'est donc ça ! Avec la paresse de Lin Qi – plus paresseux qu'un cochon – et son obsession quotidienne à courir après les pièces d'or, il n'avait jamais passé une minute à s'entraîner à l'Académie. Pourtant, son Qi de Combat était toujours resté plus fort que le sien. C'était donc comme ça qu'il l'avait obtenu ? S'il n'avait pas été absent de Dun Er Ke pendant trois ans, il aurait percé au Rang Terrestre depuis longtemps !
Se rappelant cette baignoire remplie de médecine orientale miraculeuse quand Lin Qi avait soigné ses blessures, Enzo ne put que soupirer devant ce monde qui avait vraiment des choses comme obtenir quelque chose pour rien. Un type comme Lin Qi, si Barbe-Noire le gâtait ne serait-ce qu'un peu plus, serait sûrement devenu le gamin de Noble le plus pourri qui soit, non ? Que Lin Qi ne soit encore qu'une menace et ne compte absolument pas comme un « fils de famille » tenait entièrement à Barbe-Noire.
Complètement découragé par les paroles de Lin Qi, Enzo n'eut plus envie de finir le reste de son entraînement. Il se rinça à l'eau froide du puits, enfile des sous-vêtements propres, et fit signe à Lin Qi du doigt. « Patron, je dois aller voir quelqu'un. Tu viens ? »
Les yeux de Lin Qi s'allumèrent soudain. Il bondit sur ses pieds, riant fort. « Ah ! Cette personne précise ? Mais bien sûr ! Je dois absolument voir ça ! Saints ! Quelle beauté t'a fait jurer de devenir Noble ? Tsk, tsk... quelle honte que Vic et Yulian ne soient pas là. Sinon, ils t'auraient forcé à les emmener voir par elles-mêmes hier ! »
Enzo retroussa la lèvre et cracha avec force.
Fourrant un morceau de noix de bétel mélangé à du tabac dans sa bouche, Enzo mena Lin Qi d'un pas décidé vers le bout de l'une des rues principales de la ville.
Tout comme tout endroit a ses riches et ses pauvres, Lumière avait naturellement ses propriétaires terriens et ses moins fortunés. En entrant par l'entrée de la ville et en marchant environ trois kilomètres sur cette route principale, se dressait une charmante petite colline. Au pied de la colline, près d'un petit lac, une douzaine de maisons dignes et simples s'élevaient sur une parcelle de Plaine. C'étaient les résidences des notables de Lumière – propriétaires de vignobles, le patron de la Chambre de Commerce, le propriétaire du moulin à huile, et le plus grand propriétaire terrien de la ville.
Et chaque colline, montagne, Plaine, lac et rivière dans un rayon de huit kilomètres autour de cette ville de cinq ou six mille habitants... tout appartenait à un seul homme – le tout premier Noble de Lumière, Orwf, un Chevalier qui avait participé à la Guerre Centenaire des Terres et des Îles.
Enrôlé de force dans l'armée à peine âgé de plus de dix ans pour combattre dans la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, Orwf avait eu la chance d'obtenir un mérite militaire pendant les huit dernières années brutales du conflit. L'Empereur Impérial l'avait infeodé comme Chevalier au Bouclier de Fer Épineux héréditaire, un rang égal à un Baron de l'Empire. Son territoire héréditaire englobait toutes les terres dans un rayon de huit kilomètres autour de Lumière.
Chaque habitant de Lumière ne payait d'impôts qu'à Orwf ; les percepteurs de l'Empire ne mettaient jamais les pieds à Lumière. Pour les citadins, Orwf représentait l'autorité suprême de l'Empire. Il était leur dirigeant de facto.
Naturellement, la maison de la famille Orwf était la plus grande et occupait le plus d'espace à Lumière. C'était un petit château assez grand pour loger deux cents personnes. Les murs de pierre de trois mètres de haut et les douves à l'extérieur prouvaient que cette petite forteresse avait une force défensive considérable.
Lin Qi et Enzo s'en allèrent tranquillement jusqu'au bord de cette Plaine, puis contournèrent un petit bosquet pour atteindre une colline secondaire derrière.
Enzo connaissait clairement ce terrain extrêmement bien. Il guida Lin Qi par quelques détours et ils arrivèrent bientôt sous un grand érable au sommet de la colline. Les deux grimpèrent sur une grosse branche, qui leur offrait une vue parfaite sur l'ensemble du manoir de la famille Orwf.
Une trentaine de grands hommes torse nu couraient des tours dans la cour ; c'étaient probablement les soldats privés de la famille Orwf. D'autres serviteurs et servantes s'affairaient aux tâches ménagères. Une servante poursuivait un poulet castré en fuite avec un couperet. Le poulet caquetait fort en se débattant frénétiquement dans toute la cour.
Fixant le manoir, Enzo prit une grande inspiration.
« Je deviendrai Noble ! »