Le troisième jour après le Nouvel An, Lin Qi et Arthur prirent la mer avec leurs hommes.
Le temps était exceptionnellement clément. Les nuages sombres qui couvraient le ciel s'étaient dissipés, et la lumière dorée du soleil se posait sur la mer. Les vagues scintillantes prenaient une belle teinte or pâle, tout juste la couleur des pièces d'or que Lin Qi affectionnait tant. Il faisait beau. En remontant le fleuve Sain, Lin Qi pouvait regagner la Capitale Impériale en toute sécurité en deux jours seulement.
Pour Arthur, c'était le pire temps imaginable. Tous les habitants du littoral nord savaient que chaque jour de soleil en plein hiver terrible était suivi d'une tempête de neige effroyable — une tempête assez forte pour tout détruire. Lin Qi n'avait besoin que de deux jours pour rejoindre la sûre Capitale Impériale et échapper à la tempête. Mais Arthur, lui, devait mener une flotte de vingt navires armés à travers trois mille kilomètres de mer jusqu'aux eaux où son père, le Fantôme aux Cheveux Rouges, avait jadis écumé et pillé.
À la seule idée de naviguer trois mille kilomètres dans une tempête de neige, Arthur sentit des frissons lui parcourir le corps.
Durant ses années au sein de la famille du Tigre Noir, Arthur avait vécu dans le luxe et porté de beaux habits. C'était un jeune maître habitué à une existence aisée. La perspective de quitter la suite luxueuse de l'Hôtel du Joyau Vert, de laisser l'étreinte chaleureuse de ces belles jeunes femmes, de devoir affronter la mer déchaînée avec plus de mille pirates féroces et de livrer de sanglantes batailles navales comme son père le Fantôme aux Cheveux Rouges — tout cela laissait à Arthur un goût amer dans la bouche.
Mais Arthur n'avait pas le choix !
Barbe-Noire était équitable. Le troisième jour après le Nouvel An, il avait renvoyé son propre fils loin de Dun Er Ke pour qu'il aille à la Capitale Impériale étendre le territoire et l'influence de la famille du Tigre Noir. En tant que fils adoptif de Barbe-Noire, Arthur devait en faire autant.
Il ne pouvait pas en aller ainsi : pendant que le fils biologique partait conquérir des territoires et rivaliser avec d'autres, le fils adoptif serait resté au logis à vivre dans le luxe et à jouir de la richesse et du confort, n'est-ce pas ?
Même si tous les Serviteurs Noirs de l'Alliance Nocturne avaient été présents, Barbe-Noire serait resté entièrement dans son bon droit. En ce même hiver terrible, ce même jour, à la même heure, un fils adoptif et un fils biologique prenaient tous deux la mer pour se battre pour leur avenir. C'était juste, équitable, impartial et transparent. Qui aurait pu dire un seul mot contre Barbe-Noire ?
Le vent froid gonfla les voiles. Arthur se tenait à la proue du navire amiral, forçant un sourire tandis qu'il saluait à plusieurs reprises Barbe-Noire et ceux qui le raccompagnaient.
Derrière le navire amiral d'Arthur suivaient vingt navires de guerre armés, chacun long d'une cinquantaine de mètres. À l'extérieur, ces bateaux ressemblaient à des navires civils, mais leur construction et leurs matériaux étaient de qualité militaire. Leur vitesse et leur puissance de feu étaient très proches de celles des navires de guerre réguliers de l'Empire. Avec plus de mille pirates à bord obéissant aux ordres, cette force était terrifiante en mer. À moins d'affronter les flottes armées des grands empires, aucun convoi de navires de commerce ou de passagers ne pouvait échapper à leur pillage.
Le port de départ n'était pas celui de Dun Er Ke. Il n'était pas question que de tels navires pirates apparaissent au grand jour dans le port officiel de Dun Er Ke.
C'était le port secret de la famille du Tigre Noir, situé à une cinquantaine de kilomètres en dehors de la banlieue de Dun Er Ke. Une petite crique nichée entre deux falaises abruptes, épaisse de d'innombrables arbres. Les défenses y étaient serrées. La famille du Tigre Noir y maintenait en permanence une douzaine de petits navires de guerre, et avec plusieurs forts incroyablement solides sur les falaises, ce port pouvait résister aux attaques de la flotte de la garnison locale de Dun Er Ke, voire de la sous-flotte de la Mer du Nord de l'Empire.
À côté des vingt navires armés d'Arthur se trouvait un grand navire de passagers prêt à emmener Lin Qi et son groupe vers la Capitale Impériale. Il mesurait soixante-dix mètres de long et était entièrement un navire civil de transport de passagers. Lin Qi, vêtu d'un grand manteau en peau d'ours qui le faisait ressembler à un ours noir, se tenait à la proue, ricanant en observant Arthur à moins de cinquante mètres.
Arthur ne daigna même pas jeter un regard sur Lin Qi. Il se contenta de fixer intensément Barbe-Noire sur le quai, et s'inclina profondément vers lui. « Père, je travaillerai dur. Quand j'aurai le temps, je reviendrai te voir. »
Barbe-Noire sourit et hocha la tête. Tenant la taille fine de Mme Ross, il fit un signe de la main à Arthur et dit : « Que le Dieu de la Mer bénisse tes gains, cher Arthur. Prends soin de ta sécurité, et si quelque chose arrive, consulte davantage les hommes expérimentés sous tes ordres. »
Après avoir donné ces instructions à Arthur, Barbe-Noire se tourna vers Lin Qi. Plissant les yeux, il dit d'une voix basse : « Lin Qi, souviens-toi pourquoi tu vas à la Capitale Impériale. Ne fais pas n'importe quoi ; fais le travail sérieusement. Si tu gâches tout, je te ferai la leçon ! »
Lin Qi s'affala négligemment, un cigare au bec. Il souffla une épaisse bouffée de fumée et fit un signe de la main à Barbe-Noire en riant. « Ne t'inquiète pas, vieux. Reste ici et profite bien de tante Ross encore quelques jours. Je m'occupe des affaires à la Capitale Impériale. Avec tant d'hommes et tant d'argent, si je n'arrive pas à accomplir quelque chose de grand là-bas, alors je sers vraiment à rien ! »
Riant aux éclats, Lin Qi se retourna et fit un signe à Arthur. « Arthur, bon voyage ! »
Arthur rit aussi. Il détestait ça au point d'avoir le cœur qui saignait, mais il devait encore forcer un sourire chaleureux.
Bon voyage ? Demain ou après-demain, il y aurait une tempête de neige. Comment pourrait-il avoir bon voyage ? Mais Arthur devait continuer à sourire. Il devait rire ; il ne pouvait laisser personne deviner qu'il nourrissait quelque mauvaise volonté envers Lin Qi. Il devait attendre ce jour — le jour où Lin Qi tomberait. Alors, il pourrait hériter légitimement de tout ce qui appartenait à la famille du Tigre Noir !
Même en tant que fils adoptif, sur le Continent Occidental, un fils adoptif avait qualité pour hériter de la famille.
Avec un sourire éclatant, Arthur secoua le poing en direction de Lin Qi. « Lin Qi, débrouille-toi bien. Ne déçois pas Père ! »
Lin Qi sourit. Décevoir Barbe-Noire ? Il s'en moquait. En regardant le visage rayonnant d'Arthur, il eut soudain le sentiment qu'Arthur était vraiment pathétique. Cette fleur que Barbe-Noire avait élevée dans une serre chaude — pouvait-elle vraiment s'adapter au climat de la Mer du Nord ?
Considérant que la chance d'Arthur ne durerait pas longtemps, Lin Qi lui pardonna généreusement ses torts passés.
« Pourquoi se fâcher contre un mort ? » Lin Qi jeta joyeusement son cigare à la mer, salua Barbe-Noire, puis cria : « Lève l'ancre ! Hisse les voiles ! Cap sur Dun Er Ke, puis remonte le Sain jusqu'à la Capitale Impériale ! Arthur, bon voyage. Tu dois avoir bon voyage ! »
Regardant le soleil resplendissant, Lin Qi souhaita encore plusieurs fois bon voyage à Arthur. Le grand navire de passagers prit lentement le large, traça une courbe dans la petite crique, puis s'engagea dans le détroit étroit menant à la haute mer.
Arthur s'inclina devant Barbe-Noire, tira son épée et cria d'une voix perçante : « Lève l'ancre ! Hisse les voiles ! Cap — Cap du Démon Noir ! »
Suivant le navire de passagers de Lin Qi, les vingt navires armés quittèrent eux aussi lentement la petite crique.
Barbe-Noire resserra son bras autour de la taille de Mme Ross et marmonna entre ses dents : « Eh bien, le fils chéri et le fils pénible sont tous les deux partis. Maintenant je peux vraiment me détendre. Qu'est-ce que tu dis de rester ici avec moi un mois ? »
Mme Ross gloussa et se tortilla, s'accrochant à Barbe-Noire comme un caramel collant.
Devant des milliers de subordonnés sur le quai et les navires, Barbe-Noire éclata d'un grand rire, souleva Ross et l'emporta en hâte dans un petit poste de garde sur le quai.
Marteau-de-Fer se tenait sur le quai, les mains dans le dos, et dit d'un ton lent : « Le printemps arrive. Le maître est en rut ! »