« Père ! » Arthur s'approcha de Barbe-Noire et lui fit une révérence très respectueuse.
Barbe-Noire ricana quelques fois et serra Arthur dans une accolade enthousiaste. Il jeta un regard en arrière vers Lin Qi, un éclat froid et avertisseur dans les yeux. Il était évident que Barbe-Noire ne voulait pas que Lin Qi fasse quoi que ce soit d'inapproprié devant les trois Oiseaux Noirs, qui jouissaient d'une renommée égale à la sienne.
Lin Qi sourit. Il s'avança hors de la foule et salua poliment l'Oiseau Gras Kirk et les deux autres, leur souhaitant une bonne année. Puis il donna également à Arthur une accolade chaleureuse. « Cher frère aîné, pourquoi n'as-tu pas assisté au banquet familial hier ? Tu m'as vraiment manqué. Qu'as-tu fait ces derniers temps ? Au fait, comment va cette amante à toi ? Celle aux cheveux platine ? »
Arthur ressentit une vive irritation à l'intérieur, mais il conserva un large sourire et serra Lin Qi très fort.
« Cher Lin Qi, j'ai été trop occupé par bien des affaires ces derniers jours, je n'ai donc pas eu le temps d'assister au banquet du Nouvel An. » Arthur poussa un léger soupir et regarda Lin Qi en parlant lentement. « Quant à Oya, elle a déjà quitté Dun Er Ke. Après tout, elle a sa propre vie. »
Lin Qi plissa les yeux et regarda Arthur. Arthur plissa également son unique œil et regarda Lin Qi. Les deux se dévisagèrent un moment, puis éclatèrent soudain de rire en même temps.
Tous deux comprenaient parfaitement. Dès l'instant où Lin Qi avait posé cette question, Arthur sut que Lin Qi avait dû enquêter sur cette petite amante qui était apparue à l'Hôtel du Joyau Vert. Mais après la réponse d'Arthur, Lin Qi sut aussi qu'il ne parviendrait jamais à retrouver cette belle fille aux longs cheveux platine.
Arborant de faux sourires, tous deux se tenaient main dans la main aux côtés de Barbe-Noire, ressemblant exactement à une paire de frères de sang unis par une profonde affection.
Mante Tang En écarta grand les yeux et fit semblant de rire. « Tigre Noir, tu as une paire de bons fils ! »
La Dame Rose Noire Ross sortit un petit éventail pliant en bois de santal, couvrit sa petite bouche et laissa échapper un rire léger. Ses beaux yeux ne cessaient d'aller de Lin Qi à Arthur, comme si elle trouvait la chose fort intéressante. Lin Qi offrit à Dame Ross un sourire éclatant. Cette femme était assez agréable à l'œil, et Lin Qi ne se fit pas prier pour la regarder encore un peu.
Bien sûr, Dame Ross n'était toujours pas aussi captivante que le délicieux chant des pièces d'or, ces sonnantes adorables. Même en détaillant son corps cambré, Lin Qi pensait à combien de belles sonnantes ces sales Hommes-Bêtes seraient prêts à dépenser s'il vendait Dame Ross aux Cinq Grands Archipels. C'était l'ancien métier de Dame Ross ; mesurer sa valeur en pièces d'or paraissait parfaitement naturel à Lin Qi.
« Elle doit valoir beaucoup d'argent ! » conclut finalement Lin Qi.
Seul le sourire de l'Oiseau Gras Kirk semblait particulièrement faux ; on aurait dit un masque collé sur son visage, sans même une once de chaleur. Il plissa les yeux, de vifs éclats acérés comme des couteaux perçant par les fentes minces tandis qu'ils balayaient Lin Qi. Mais chaque fois que Lin Qi souriait et lui rendait son regard, l'Oiseau Gras Kirk détournait très prudemment les yeux.
Après les salutations enthousiastes et les politesses d'usage, Barbe-Noire invita les trois hauts personnages dans sa Résidence Ancestrale, les menant au salon de réception le plus luxueux de la demeure principale. Il était encore tôt le matin, et personne n'avait encore pris le petit déjeuner. Bientôt, du thé chaud parfumé et diverses collations furent servis. Devant l'Oiseau Gras Kirk, on posa même un cochon de lait rôti, deux gigots d'agneau fumés, un grand plat de salade de thon, et sept ou huit épaisses saucisses au chou aigre.
Lin Qi voyait un tel glouton pour la première fois. Avant même que la conversation ne commence vraiment, l'Oiseau Gras Kirk avait déjà achevé le cochon de lait rôti et les gigots d'agneau fumés, avalant jusqu'aux petits os du porcelet. Puis la salade de thon disparut rapidement dans sa bouche, et ces saucisses au chou aigre, chacune grosse comme le bras d'un enfant, furent englouties l'une après l'autre.
Lin Qi en vint même à soupçonner que ces saucisses n'étaient pas mâchées mais avalées toutes entières par l'Oiseau Gras Kirk !
Ce détestable gras-du-bide avait un appétit terrifiant. Lin Qi calcula mentalement combien de pièces d'or de sa famille cet homme venait de manger. Lin Qi sentit que, à l'avenir, il devrait extorquer à ce gras-du-bide des centaines de fois le coût du repas d'aujourd'hui.
Aussi, ce gras-du-bide exécrable — Arthur était descendu de sa voiture. Lin Qi ne put s'empêcher de soupçonner qu'Arthur et l'Oiseau Gras Kirk avaient quelque intérêt commun. Si l'Oiseau Gras Kirk était vraiment un appui extérieur amené par Arthur, alors Lin Qi devrait trouver un moyen de s'en débarrasser. Ce n'était pas une bonne nouvelle.
Pouvoir contrôler la majeure partie du commerce de contrebande le long de la côte nord, l'influence de l'Oiseau Gras Kirk devait être immense. Peut-être ses subordonnés n'étaient-ils pas aussi forts au combat que ceux de la Famille du Tigre Noir, mais les relations locales et les diverses connexions de l'Oiseau Gras Kirk étaient certainement significatives. Après tout, comment le commerce de contrebande pourrait-il survivre sans appui officiel ?
Un gros bonnet du milieu bénéficiant d'un appui officiel — ce n'était pas quelqu'un qu'on pouvait régler facilement.
Alors que diverses pensées tourbillonnaient dans son esprit, il vit Barbe-Noire boire une tasse de thé, caresser vigoureusement sa épaisse barbe noire, et éclater de rire en demandant : « Je suis vraiment curieux, pourquoi vous trois avez-vous le temps de me rendre visite le premier jour de l'an ? Haha, vos bases ne sont pas proches de Dun Er Ke ! »
La Dame Rose Noire Ross sourit légèrement et lança un regard charmant vers Lin Qi, disant d'une voix coquette : « Tigre Noir, Ross n'était que de passage. Il y a quelque temps, il y a eu une grosse affaire, et je me suis rendue personnellement à la Fédération Commerciale de Vias. Ce fut un voyage éprouvant, et j'ai fini par passer le Nouvel An loin de chez moi. Puisque je dois prendre un navire depuis Dun Er Ke pour rentrer, je suis tombée par hasard sur ces deux-là ! »
Mante Tang En voûta le dos, jeta un regard autour de lui avec un air un peu furtif, et pouffa : « Tigre Noir, moi aussi je n'étais que de passage. Héhé, une grosse affaire — je viens de boucler une grosse affaire. Il faut que tu m'envoies un grand navire et des gens fiables pour me raccompagner. Qui a dit que Dun Er Ke est le seul port libre de glaces du nord de l'Empire ? Je ne pouvais venir que chez toi. Le gros porc, lui, est venu exprès pour te voir. »
Ross et Tang En repoussèrent aisément l'Oiseau Gras Kirk sous les projecteurs. Le rondouillard Oiseau Gras Kirk pouffa quelques fois, peina à se redresser, et essuya ses mains grasses avec une serviette.
Il toussa sèchement et dit en souriant : « Moi aussi je n'étais que de passage, haha, de passage pour regarder le spectacle. »
Après une pause réfléchie, l'Oiseau Gras Kirk regarda Barbe-Noire et sourit. « J'ai entendu dire que le Jeune Maître Arthur allait retourner prendre en charge le territoire qui appartenait à son père biologique ? Tigre Noir, tu sais, l'ancien territoire du Fantôme aux Cheveux Rouges est une route de transport clé, très importante pour mes affaires. Je voulais m'enquérir clairement des projets futurs d'Arthur... »
Arthur sourit et regarda l'Oiseau Gras Kirk. Il ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose.
Mais les paroles froides et sévères de Barbe-Noire figèrent instantanément le sourire d'Arthur.
« Gros porc, les affaires de ma Famille du Tigre Noir ne te regardent pas, si ? Qu'est-ce que ça peut te faire, comment Arthur se développe ? »