Lin Qi revêtit sa tenue martiale, ceignit une rapière et suivit Barbe-Noire hors du portail principal de la Résidence Ancestrale. Après tout, trois Serviteurs Noirs, qui avaient un rang égal à celui de Barbe-Noire, étaient en visite. Ils devaient être accueillis avec les plus hauts honneurs cérémoniels, aussi Lin Qi ne pouvait-il naturellement pas s'absenter.
L'Alliance Nocturne était une grande coalition de toutes les forces obscures le long du Littoral Nord du Continent Occidental. L'Alliance Nocturne n'avait pas de chef d'alliance ; sa plus haute autorité était le Conseil de l'Alliance Nocturne, composé de treize Serviteurs Noirs, dont Barbe-Noire. L'Alliance Nocturne était une coalition lâche qui n'imposait pas de restrictions fortes à ses alliés. Son rôle principal était de médier les conflits internes et de régler les différends entre ses membres.
Par exemple, lorsque deux forces majeures étaient au bord de l'affrontement violent pour quelque affaire, des membres ou des forces voisines pouvaient porter l'affaire devant l'Alliance Nocturne pour qu'elle la juge. Les treize Serviteurs Noirs donnaient chacun leur avis et s'efforçaient de médier le conflit le plus équitablement et le plus raisonnablement possible.
Si les deux parties acceptaient la médiation de l'Alliance Nocturne, elles déposaient naturellement les armes et vivaient en paix. Cependant, si elles la rejetaient, elles étaient libres de s'engager dans de sanglantes batailles au grand jour. Après tout, tous les membres de l'Alliance Nocturne étaient des forces obscures impitoyables. Si deux forces majeures s'affaiblissaient mutuellement dans un combat, d'autres saisiraient l'occasion pour les engloutir toutes crues.
Le Monde Souterrain suivait la loi brutale de la jungle. Les treize Serviteurs Noirs étaient les prédateurs les plus puissants au sommet de la chaîne alimentaire dans cette jungle sombre. Ils avaient formé l'Alliance Nocturne pour maintenir les règles de cette jungle et empêcher un chaos excessif qui pourrait attirer l'attention indésirable d'étrangers.
Des centaines de personnes défilèrent en un grand cortège vers le portail principal de la Résidence Ancestrale. Barbe-Noire, vêtu d'une tenue martiale noire et drapé dans un magnifique manteau doré, riait aux éclats en se dandinant comme un ours géant, s'avançant pour accueillir les visiteurs.
Trois voitures d'apparence simple et modeste étaient garées devant le portail, entourées de près d'une centaine de gardes en tenue martiale. Ces gardes étaient tous robustes et féroces, leurs yeux brillaient d'une intensité acérée — manifestement, c'étaient tous des combattants d'exception. Notamment, plusieurs d'entre eux dégageaient une présence forte et intimidante ; ils étaient probablement au niveau Chevalier Céleste, tout comme Marteau-de-Fer et Couperet.
Qu'il s'agisse d'un arrangement prémédité ou non, au moment où Barbe-Noire fit sortir ses hommes du portail, les portières des trois voitures s'ouvrirent simultanément. Avant que qui que ce soit n'apparaisse, des éclats de rire jaillirent. L'un était aigu et perçant, l'autre fluet et faible, et le dernier doux et charmeur, si écœurant qu'on avait l'impression qu'on vous fourrait de la crème épaisse et sucrée dans la gorge, vous donnant la nausée.
Celui au rire aigu et perçant, comme le chant d'un coq, était un homme court et rotond qui ressemblait à une boule. Lin Qi vit distinctement qu'après que l'homme gras eut « roulé » hors de sa voiture, le véhicule s'était visiblement soulevé de plus de deux centimètres. Couperet chuchota près de Lin Qi : « Kirk l'Oiseau Gras. Il a la mainmise sur toutes les opérations de contrebande le long du Littoral Nord. À cause de lui, les nations côtières perdent plus de vingt millions de pièces d'or en recettes fiscales chaque année ! »
Celui au rire fluet et faible était un homme grand et mince qui rappelait un ver de terre. Sa tête semblait avoir été taillée au couteau — pointue en haut et en bas, ronde au milieu — comme un noyau de datte. Il était presque aussi grand que Barbe-Noire, mais son corps était probablement plus fin que la cuisse de Lin Qi. Cette grande silhouette décharnée était en outre voûtée, ce qui lui donnait une apparence particulière.
Couperet chuchota : « Tang En la Mante. Il est lié à au moins trente groupes de bandits, et il est fort probable qu'il soit impliqué dans les centaines d'enlèvements qui ont lieu dans la partie septentrionale du continent chaque année. Par exemple, l'an dernier, lorsque la Grande Duchesse Saphir du royaume de Ruili fut enlevée et retenue contre une rançon de cinq millions, réduite plus tard à trois millions avant qu'elle ne soit rendue saine et sauve — c'était l'œuvre de Tang En. »
Lin Qi retroussa la lèvre. Kirk l'Oiseau Gras, le contrebandier, était une chose, mais Tang En la Mante osait enlever une Grande Duchesse d'un royaume — son culot était immense, et ses méthodes formidables. Surtout depuis qu'après avoir enlevé une Grande Duchesse, il était encore en vie et en bonne santé — sa force était indubitablement remarquable.
La dernière, au rire doux et charmeur, collait parfaitement à sa voix — une jeune femme d'une beauté stupéfiante, d'une élégance indescriptible. Sa silhouette grande et mûre était comme une pêche mûre, donnant envie d'en croquer. Une robe noire moulante soulignait parfaitement chaque courbe de son corps. Au premier regard, son visage semblait celui d'une adolescente de treize ou quatorze ans, mais en y regardant de plus près, elle paraissait être une femme mûre dans la trentaine. Au troisième regard, on oubliait son âge et on se laissait complètement captiver par son regard.
Malgré sa beauté stupéfiante, Couperet la présenta comme « Dame Ross la Rose Noire », la plus grande négrière de la partie septentrionale du continent. Son réseau était vaste — des hommes forts du Continent de l'Esprit Noir, aux Races Étrangères des Cinq Grands Archipels, en passant par les Gobelins et les Elfes du Continent des Gobelins. Hormis le mystérieux Continent Oriental, qu'elle n'osait pas toucher, des échantillons d'esclaves de tous les autres continents pouvaient se trouver dans ses cachots.
« Il y a des informations fiables selon lesquelles la Sainte du Continent de l'Esprit Noir, qui fut enlevée il y a un an, serait probablement son œuvre », chuchota Couperet d'un rire froid. « La Sainte du Continent de l'Esprit Noir — je ne sais vraiment pas comment ses gens ont réussi à s'échapper de là-bas. »
La Sainte du Continent de l'Esprit Noir ? Lin Qi pensa instinctivement aux Guerriers des Esprits Ancestraux qui avaient brûlé leurs âmes et leurs vies pour sauver Ya et Ling.
« Hahaha, chers frères, et surtout chère Ross ! Cela fait si longtemps que vous ne m'avez pas rendu visite ! »
Barbe-Noire écarta les bras et s'avança d'un pas décidé. Il ignora Kirk l'Oiseau Gras et Tang En la Mante qui rayonnaient, pour enlacer à la place étroitement la coquette Dame Ross la Rose Noire. Il frotta vigoureusement son visage barbu contre sa joue délicate et lisse, aussi impeccable qu'un œuf écalé.
Lin Qi roula des yeux et marmonna entre ses dents : « Père a pas mal de maîtresses, non ? »
Couperet tira la bouche et chuchota en riant : « Le maître a effectivement beaucoup de maîtresses, mais depuis que vous êtes rentré à la maison, Jeune Maître, il n'ose plus les rencontrer en secret. »
Lin Qi acquiesça. « C'est logique. Il a peur que je le dise à Mère. Tss, il a peur que Mère ne sorte de sa tombe la nuit pour l'étrangler. »
Le visage de Couperet s'assombrit de gêne. Il se détourna maladroitement, refusant de poursuivre. Qui d'autre au monde « saluerait » son propre père comme ça le premier jour de l'an ? Même Enzo fit quelques pas sur le côté, signifiant qu'il ne connaissait pas cet extraordinaire Lin Qi.
Barbe-Noire étreignit et embrassa Dame Ross pendant deux bonnes minutes avant de la relâcher. Comme il s'apprêtait à enlacer les deux autres, les yeux de Lin Qi se plissèrent soudain.
De la voiture de Kirk l'Oiseau Gras, un Arthur tuméfié et enflé descendit lentement.