Lorsque quitta le Coffre Secret de la famille, le ciel blanchissait déjà. était parti d'un geste de la main, on ne savait où. , tout à l'excitation d'un gamin qui vient d'avoir un jouet neuf, alla gaiement chercher .
Le vent froid soufflait encore, mais la forte neige avait cessé. Le ciel gris paraissait un peu sombre, et même le vent hurlant charriait un frisson livide, noir. Le vent taillait la terre comme une lame, sifflant en fendant l'air. exhala fortement plusieurs fois ; les bouffées blanches de son souffle chaud s'évanouirent instantanément dans le vent glacial.
ne portait qu'un short, une grosse pierre dans les bras, et trottinait régulièrement autour du Donjon Principal. De la vapeur s'élevait de son corps, il ruisselait de sueur, preuve qu'il courait depuis un bon moment. C'était une habitude qu' avait prise à l'Académie Militaire : se lever chaque matin à l'aube pour s'entraîner. Même pendant les jours passés sur le Moulin-des-Mers, il se levait à la pointe du jour et faisait des allers-retours sur le pont des centaines de fois.
Haletant, dépassa en trottinant. Il lui fit un large sourire, montre toutes ses dents, et continua sa route. était assidu, il ménageait toujours du temps pour l'entraînement et la cultivation. , lui, n'avait jamais pris au sérieux un entraînement aussi rigoureux.
C'était là le problème. Même sans s'entraîner sérieusement, la progression de en Qi de Combat dépassait toujours celle d', ce qui mettait ce dernier passablement mal à l'aise. Mais il fallait tenir compte des origines familiales de . Depuis qu' avait réalisé à quel point la famille de était puissante, cette pointe de jalousie s'était depuis longtemps évanouie — c'était un privilège que le patron méritait bien de savourer.
« Hé, ! » fouilla dans sa botte, tâtonna un instant, et en retira lentement une rapière d'un mètre vingt. Ce spectacle bizarre figea de stupeur. Son pied gauche s'emmêla dans le droit, et il faillit s'étaler de tout son long. Il tituba sur quelques pas avant de retrouver son équilibre. Il lança la grosse pierre sur un tas de neige voisin et demanda, ébahi : « Comment tu as fait ça ? »
« Un tout petit truc, rien qui vaille la peine d'en parler ! » fit virevolter la rapière avec fierté, puis la lança à . « Essaie. C'est un bon truc que m'a donné mon père — une arme magique. Sens ce que ça donne. »
Une arme magique ? Les lèvres d' tressaillirent, il faillit en baver. Vraiment une arme magique ? Il pensa instinctivement à l'effroyable masse Gueule-de-Loup de Tante Lili. Il attrapa la rapière que lui envoyait et se mit à l'examiner avec une joie fébrile.
La lame était fine et longue, aux proportions idéales pour une rapière de haute qualité. Le métal utilisé était un alliage spécial, tout à fait différent de l'acier ordinaire. En plissant les yeux et en regardant de près le long du fil, distinguait des couches de motifs réguliers rappelant des écailles de dragon. Sur l'acier blanc de la lame, ces motifs d'écailles de dragon avaient une légère teinte bleu-vert.
Parmi ces motifs, six runes, disposées par paires, scintillaient faiblement. À moins de scruter la lame de près, ces runes étaient quasi invisibles.
donna un coup d'essai à la rapière. La longueur et le poids étaient parfaits. Ce qui surprit par-dessus tout, c'est qu'en fendant l'air, la rapière ne faisait absolument aucun bruit. C'était comme un poisson qui glisse dans l'eau ; l'air n'opposait aucune résistance à la lame.
« Très bien, très bien ! » grinçait jusqu'aux oreilles, les yeux fendus en fentes. Il regarda à gauche, à droite, cherchant quelque chose qui pourrait servir de cible pour tester la rapière.
se cambra et lança soudain : « Tante Lili, y a-t-il un veau prêt à la cuisine ? Jetez-nous-en un dehors pour tester l'épée ! »
Avec un grand fracas, la porte de la cuisine, au loin, s'ouvrit lourdement. Tante Lili en sortit, gaillarde, tenant un taureau qui pesait plus de cinq cents kilos. À une trentaine de mètres de là, elle souleva le jeune taureau à deux bras et le propulsa droit sur .
eut un sursaut, mais il réagit aussitôt, fonça en avant et enchaîna les estocs rapides de la main droite. Son Qi de Combat afflua naturellement dans la rapière. La fine lame s'illumina soudain d'une faible aura jaune, autour de laquelle une énergie de vent bleu clair vacillait légèrement.
En cet instant, porta dix-huit estocs en succession rapide. Chaque estoc transperçait profondément le corps du taureau — crâne, colonne vertébrale, côtes, abdomen. Même la partie la plus dure, le crâne, fut aisément percée par la rapière. Ce qui ravit encore plus, ce fut de ne sentir absolument aucune résistance en traversant le corps de la bête.
Sans nul doute, s'il usait de cette rapière pour tuer un homme, il ne sentirait aucune résistance non plus.
éclata d'un grand rire et s'effaça sur le côté, évitant le taureau qui giclait maintenant le sang de partout. Il ne pouvait plus lâcher l'arme magique, l'admirant amoureusement. En ce court laps de temps, il avait porté dix-huit estocs — deux fois sa vitesse maximale habituelle. Clairement, le sort de vent inscrit sur la rapière lui donnait un appoint formidable. Pouvoir porter neuf estocs de plus dans le même temps signifiait que sa capacité de combat avait plus que doublé — peut-être même triplé.
Tante Lili battit des mains vigoureusement et loua : « Jeune homme, tu manies pas mal l'épée ! Ah ah ah, par contre, ton Qi de Combat est un peu faible ! »
Hochant la tête, Tante Lili serra chaleureusement dans ses bras, reprit le jeune taureau d'une main, et regagna la cuisine en se dandinant. resta sans voix devant le commentaire de Tante Lili. Qi de Combat un peu faible ? Pour son âge, être Chevalier Terrestre était considéré comme faible ?
ricana et se rapprocha d', sortant un petit flacon de médecine de sa botte. À l'intérieur, deux Pilules Méridiennes du Léopard.
baissa la voix et expliqua à les effets prodigieux des Pilules Méridiennes du Léopard. Les yeux d' s'allumèrent aussitôt. Il arracha le flacon et le fourra vivement dans sa poche. Des pilules capables d'élargir et de stabiliser les Méridiens — un tel remède était légendaire, inestimable même aux enchères de la Capitale Impériale. La valeur de ces deux pilules n'était pas inférieure à celle de deux grands domaines — peut-être même supérieure.
regarda avec gratitude et s'apprêtait à dire quelque chose de touchant quand un tumulte éclata soudain hors du portail principal.
Peu après, Couperet glissa à l'intérieur comme un fantôme. Il jeta un coup d'œil à et et dit gravement : « Allez vous changer et tenez-vous prêts. Trois grands personnages, de rang égal au maître dans l'Alliance de la Nuit, sont arrivés ensemble. »
regarda , hébété. C'était quoi, l'Alliance de la Nuit ?
Le visage de changea légèrement. Bien sûr, il savait ce qu'était l'Alliance de la Nuit. La fameuse Alliance de la Nuit était une coalition de toutes les forces obscures le long de la côte septentrionale du Continent. Le père de , , était l'un des treize Serviteurs Noirs de l'Alliance de la Nuit. Ceux qui étaient ses égaux étaient naturellement des figures puissantes comme , chacune dominant son propre territoire.
La visite conjointe de trois telles figures exigeait que la Famille du Tigre Noir soit sur le qui-vive à l'extrême.