fit osciller son large corps en se levant lentement, et le suivit prestement.
Épaule contre épaule, il apparut que dépassait d'une demi-tête et était nettement plus large. Pourtant, contrairement à la corpulence de , était grand, imposant et solide comme du fer — comme une statue de héros de l'Ère Primordiale, dégageant une aura d'invincibilité.
« Change de vêtements et suis-moi ! » marmonna . se hâta vers le vestiaire, se changea et enfilta une paire de bottes lacées à semelles épaisses et montantes.
conduisit hors de la chambre et repoussa une porte dissimulée au fond du couloir. Descendant un escalier métallique en colimaçon abrupt sur près de cent mètres, ils parvinrent devant un profond passage plongé dans l'ombre. murmura doucement : « Retiens comment ouvrir la porte tout à l'heure, et où se trouvent les mécanismes des pièges — ce tunnel est l'un des dix-huit passages secrets les plus importants de la famille. »
jeta un coup d'œil alentour. Le passage était entièrement coulé en métal, d'une solidité extrême. De fins Cercles Magiques étaient gravés dans les murs, le plafond et le sol, incrustés de Gemmes Magiques aussi petites que des grains de haricots mungo. Grâce à ces cercles qui l'entretenaient, le tunnel pouvait résister à presque toute catastrophe naturelle, et même un assaut humain aurait du mal à l'endommager.
« Le Fantôme aux Cheveux Rouges était mon allié ! » L'énorme carrure de emplissait presque tout le passage. Il marchait en tête tandis que le suivait. À chaque pas chaloupé, tapotait le long des parois, désactivant divers pièges et mécanismes cachés. Une fois passés, il les réactivait plus loin.
« Mais le Fantôme aux Cheveux Rouges a toujours été ambitieux, je le savais. Il ne se contentait pas d'être un capitaine pirate — il voulait, comme moi, non seulement une grande puissance en mer, mais aussi étendre son influence sur la terre. » Reniflant froidement, soupira. « Or le Littoral Nord était déjà bien assez encombré. Si le Fantôme aux Cheveux Rouges venait s'y installer, il n'y aurait pas assez de place pour ses forces. »
« S'il insistait sur ce point, le chaos sur le Littoral Nord serait inévitable. Un tel chaos finirait par déclencher une guerre dans le Monde Souterrain. » fronça les sourcils. « Le Monde Souterrain n'est peut-être pas comme les Empires et Royaumes reconnus, mais les effectifs et les ressources qu'il peut mobiliser ne sont pas inférieurs à ceux des royaumes ordinaires. »
« Si le Fantôme aux Cheveux Rouges insistait pour débarquer et établir ses bases à terre, une guerre serait inévitable. » secoua la tête. « Mais la guerre... , quand tu finiras par prendre la tête de la Famille du Tigre Noir, tu devras comprendre — l'équilibre des intérêts est la règle fondamentale qui maintient l'existence du Monde Souterrain. Une fois cet équilibre rompu, une guerre dans le Monde Souterrain devient bien plus cruelle et sanglante que les guerres entre Empires et Royaumes. »
fixa le large dos de . « Alors, comment est mort le Fantôme aux Cheveux Rouges ? »
esquissa un pâle sourire et dit calmement : « Naturellement, il a rencontré la flotte de la Race Étrangère des Cinq Grands Archipels en mer — c'est ainsi qu'il est mort. Parce qu'il a tenté de rompre l'équilibre qui était stable depuis si longtemps, il a dû tomber sur cette flotte de la Race Étrangère. »
Poussant un profond soupir, secoua la tête. « Quel gâchis, un si bon exécuteur. Pire encore, il a réussi à s'échapper et m'a amené Arthur, me suppliant devant tant de monde d'adopter son fils. »
Se tournant pour taper la tête de , dit posément : « Dans le Monde Souterrain, il faut que tout le monde sache qu'on est digne de confiance. Bien sûr, je suis digne de confiance, donc naturellement j'ai dû adopter le fils du Fantôme aux Cheveux Rouges. De plus, j'ai donné à Arthur le meilleur de tout — manger, boire, vêtements, même servantes et gardes — tout ce qu'il y a de meilleur, encore mieux que pour mon propre fils. »
« C'est pour ça que tous les frères le long du Littoral Nord disent que moi, , ton père Lin Hu, suis lié par la loyauté et la chevalerie ! » renifla avec satisfaction. « En vérité, j'avais toujours eu l'intention de traiter Arthur ainsi, mais il était déjà assez grand pour comprendre quand il est arrivé — c'était comme un louveteau qu'on ne peut pas apprivoiser. Mais je devais le garder, parce que tant qu'il vivrait bien, ton père resterait aux yeux de tous le chef chevaleresque de la Famille du Tigre Noir de Dun Er Ke ! »
comprit — Arthur n'était qu'une façade, quelque chose d'analogue à la couche la plus vitale d'une Jeune Fille. Que cette couche soit naturelle ou artificiellement restaurée, tant qu'Arthur vivait, la réputation de serait louée par toutes les grosses pointures de la pègre du Continent Occidental. Cette réputation était souvent très utile.
« Mais cet ingrat d'Arthur — vraiment un louveteau indomptable ! » dit froidement . « Depuis ses treize ans, il a perdu son innocence avec une servante, et à quatorze ans, il a essayé de te pousser dans un puits. Alors pour son quinzième anniversaire, je l'ai fait boire heavily, et tout comme je t'ai aidé à débloquer tes Méridiens aujourd'hui, j'ai déployé de grands efforts pour "l'aider" lui aussi. »
eut un rire bizarre. Il était le fils propre de ; avait utilisé une grande énergie pour ouvrir ses Méridiens, si bien que ne rencontrerait aucun goulot d'étranglement dans son entraînement au Qi de Combat jusqu'à ce qu'il atteigne le rang de Chevalier Céleste du stade intermédiaire. Mais Arthur ? se rappelait clairement qu'Arthur avait failli le pousser dans le puits pour le noyer... les conséquences de l'aide de pour ouvrir les Méridiens d'Arthur étaient faciles à deviner.
« Il est déjà un infirme, donc je t'ai toujours retenu de le tuer vraiment. »
Fronçant les sourcils, dit froidement : « Mais précisément parce qu'il est un infirme, j'ai relâché ma surveillance sur lui ces deux dernières années. Je n'ai pas fait beaucoup attention à ce qu'il faisait dehors. Mais à présent, il semble qu'il se soit mêlé à nouveau à des gens influents. »
« Alors, père, qu'as-tu l'intention de faire ? » ricana quelques fois.
dit gravement : « Quand les oisillons grandissent, ils doivent quitter le nid pour voler librement. Tu vas à la Capitale Impériale développer la Confrérie du Poing de Fer, tandis qu'Arthur revient naturellement hériter des anciens territoires et biens de son père. Hein, mon propre fils s'épanouit à la Capitale Impériale, alors qu'Arthur... la piraterie est toujours dangereuse. »
acquiesça pensivement. dit calmement : « Si un jour Arthur, comme le Fantôme aux Cheveux Rouges, est tué par les armées de la Race Étrangère, je le vengerai. Alors tout sera proprement bouclé. Mais cela prend du temps à arranger — tu dois apprendre la patience. »
baissa la tête, acceptant le conseil. Il réalisa soudain que comparé à son père, il avait encore beaucoup à apprendre.
La façade qu'était Arthur ne serait autorisée à mourir que quand en aurait pressé jusqu'à la dernière once d'utilité.
Mais il le méritait bien — qui lui avait dit de comploter contre et la Famille du Tigre Noir en premier ?
Ils marchèrent pendant une heure entière jusqu'à ce qu'une porte de bronze apparaisse au bout du tunnel.