Le temps remontait au tout début du festin du Nouvel An de la famille du Tigre Noir.
La lueur des chandelles était éblouissante. Sur des chandeliers en or et en argent pur, incrustés de nombreuses gemmes et perles, de larges cierges d'argent épais comme un bras brillaient de mille feux. La lumière rendait l'immense salle de banquet aussi claire qu'en plein jour. Les membres importants de la famille du Tigre Noir, revêtus de tenues magnifiques, étaient réunis, buvant librement et savourant de riches mets. L'ambiance avait atteint son paroxysme.
La salle de banquet principale, au centre, accueillait le grand festin formel du Nouvel An. Dans les salles latérales, à gauche et à droite, se déroulaient des buffets plus légers et des bals plus vifs. Les membres de rang intermédiaire et les juniors de la famille, le sang neuf de la famille du Tigre Noir, s'y pressaient, profitant de ces rares moments de détente et de joie de l'année.
Lin Qi, une jarre de vin à la main, arpentait les différentes salles accompagné d'Enzo. En tant qu'unique héritier de la famille du Tigre Noir, Barbe-Noire avait sélectionné dès l'enfance un groupe de jeunes pour grandir auprès de Lin Qi. S'entraînant et se frottant ensemble au quotidien, Lin Qi avait tissé avec ces jeunes hommes de profondes liens d'amitié — une camaraderie qui lui permit de semer le trouble dans les cercles des fils à papa de Dun Er Ke, ces jeunes jouant souvent le rôle de complices.
Pendant les trois années d'études de Lin Qi à la Capitale Impériale, ces jeunes avaient été dépêchés par Barbe-Noire vers divers avant-postes le long de la Côte Nord contrôlée par la famille du Tigre Noir pour s'endurcir dans des combats brutaux. Ce n'était que pour le Nouvel An que Barbe-Noire les avait rappelés.
Ce groupe comptait bien plus de trois cents individus. Ils avaient leurs propres parents, amants et amis proches. Disséminés dans les salles, ils se livraient à la fête, savourant la chaleur familiale qu'ils n'avaient pas connue depuis une année entière.
Sa jarre de vin à la main, Lin Qi alla les chercher un à un pour trinquer. Trois ans de séparation, et ces jeunes qui avaient grandi avec lui se dressaient désormais grands et robustes, comme les pins noirs de la Forêt des Pins Noirs. Ils avaient accompli la mue de garçons en hommes au milieu du sang et de la tempête. Certains parmi les plus exceptionnels portaient même une aura sombre et meurtrière, bien semblable à l'air menaçant qui émanait de Marteau-de-Fer ou de Couperet.
Retrouver Lin Qi après trois ans combla les jeunes d'une joie débordante. Ils l'accueillirent avec enthousiasme, trinquant verre sur verre en descellant du bon vin. Ensuite, Lin Qi les laissa poursuivre le festin avec leurs familles. Titubant légèrement, il erra sans but à travers les salles avec Enzo.
Venant de trinquer avec un frère de serment qui avait endossé la faute à sa place une heure plus tôt, Lin Qi pénétra dans la salle de danse en sautillant et en riant.
Des centaines de jeunes de la famille du Tigre Noir y exécutaient la vive « Danse de la Tempête ».
C'était une danse venue de ces gouailleurs de Gobelins, qui chantaient et dansaient dans le vent à l'approche d'une tempête. Une danse intensément joyeuse et exubérante, sauvage et hardie dans ses pas, débordante d'une énergie brute, primitive. Les nobles des familles aristocratiques la méprisaient, mais parmi le peuple du Continent Occidental, elle connaissait un immense succès.
Des centaines de jeunes hommes et femmes magnifiquement vêtus formaient des cercles concentriques comme une tornade. Ils éclataient de rire, les jeunes filles pirouettant avec grâce. Leurs vastes jupes, telles des fleurs épanouies, renvoyaient de larges halos de lumière sous les lustres. Les jeunes hommes frappaient violemment les semelles de leurs bottes robustes, le claquement sec et rythmé des paumes sur le cuir produisant des applaudissements tonitruants.
Comme le tonnerre dans la tempête, comme l'éclair dans l'ouragan, comme les mythiques Esprits de la Tempête, des centaines de jeunes en sueur dansaient avec abandon. Les couches de cercles concentriques se déchaînaient ; les longues chevelures volaient, des gouttes de sueur scintillantes giclaient dans les airs. Une quinzaine de musiciens dans les coins de la salle soufflaient dans leurs flûtes en shrieks comme la bourrasque, battaient des tambours qui rugissaient comme le tonnerre.
Lin Qi éclata d'un grand rire. Il jeta sa jarre de vin et se plongea dans la formation, dandinant les fesses au hasard.
Enzo rugit aussi de rire. Cette énergie juvénile sans frein, cet esprit sauvage et indompté de liberté — voilà la jeune génération de la famille du Tigre Noir ! Enzo sentait chaque muscle de son corps tressaillir. Il voulait lui aussi rejoindre cette danse fiévreuse. Orphelin depuis l'enfance, Enzo n'avait jamais connu une telle joie immense, une telle danse collective passionnée.
Au moment où Enzo ne put résister à l'envie d'entraîner une jeune fille proche dans la danse, Lin Qi trébucha soudain hors de la formation tourbillonnante. Riant ivrement, les tours rapides lui embrumaient la tête à force de vin. Il s'agrippa à Enzo, pointant un coin de la salle en riant : « C'est Maria, mon ancienne servante. À côté d'elle, c'est son mari, mon bon frère Leo ! »
Envo fixa son regard. Maria était une jeune femme de taille modeste, d'une silhouette fine et d'un visage d'une délicatesse exceptionnelle. Elle avait de beaux yeux verts et de doux cheveux blond pâle qui lui tombaient lisses dans le dos — les signes évidents d'une fille au cœur bon et bienveillant.
À ses côtés, Leo la dominait de près de deux têtes. C'était un jeune homme fort comme une montagne, beau aux traits robustes. Ses bras épais étaient croisés sur sa poitrine, et il mâchonnait quelque chose avec entrain. De temps à autre, il se tournait pour échanger quelques mots joyeux avec Maria. Tous deux avaient l'air parfaitement détendus et heureux, comme enveloppés d'une aura qu'on ne pouvait qualifier que de « bonheur ».
« Haha, Maria ! Leo, quand êtes-vous rentrés tous les deux ? »
Maria s'était occupée de lui depuis le berceau, et Leo avait servi de garde personnel aussi loin que remontait la mémoire de Lin Qi. Leur mariage allait de soi. Cela expliquait parfaitement pourquoi la moindre atteinte de la part d'Arthur contre Maria avait provoqué une réaction aussi sauvage de la part de Lin Qi.
Fredonnant l'enjoué air des Gobelins, le « Chant de la Tempête », Lin Qi s'avança vers le coin où se tenaient Maria et Leo. En marchant, il se vantait : « Leo est un génie pour cultiver le Qi de Combat ! Il y a trois ans, quand j'ai quitté Dun Er Ke pour la Capitale Impériale, il avait déjà la force d'un Chevalier Terrestre au stade intermédiaire ! Ahah ! Qui sait à quel point il doit être puissant maintenant ? »
Il adressa à Enzo un étrange sourire en coin, ricana : « Cette année-là, vraiment, tout grâce à lui qui a assommé les gardes de Jin, d'Angel et d'Anlin. Sinon, comment aurais-je pu sortir autant de "sonnantes" — ces brillants, adorables, dorés trésors — de leurs poches ? »
Le visage d'Enzo s'assombrit. Donc Leo était l'un des complices des vols de Lin Qi ?
Juste au moment où Lin Qi approchait de Maria et Leo, plusieurs silhouettes surgirent soudain de la foule.
Vêtu d'une somptueuse robe dorée, un chapelet de bois de santal oriental serré dans la main gauche, Arthur barra la route à Lin Qi, plissant son unique œil.
« Lin Qi, j'ai ouï dire que tu as accompli des choses remarquables ces derniers jours. Tu as tué un Berserker Barbare ? Vraiment impressionnant ! »
La voix d'Arthur suintait la moquerie et le scepticisme. Il inclina la tête, regarda Lin Qi, et chuchota avec dérision : « Tu n'exagérais pas un peu, par hasard ? »
Lin Qi fixa Arthur qui lui barrait le passage. Sans un mot, il lui lança simplement un coup de pied franc dans l'entrejambe.