Boum, boum !
Dans le vent glacial, Lin Qi, torse nu, maniait une hache à double tranchant. La lame était large comme sa taille. Il abattit lourdement l'outil sur un pin noir haut de plusieurs dizaines de mètres, si épais que plusieurs personnes peinaient à l'enlacer. L'écorce de ce pin noir était extraordinairement épaisse. Les vents froids et les basses températures de la Mer du Nord en ralentissaient la croissance à l'extrême. Le bois en était d'une densité et d'une dureté incroyables. Les épées et couteaux ordinaires n'y laissaient même pas une éraflure.
Lin Qi maniait la grande hache forgée spécialement, s'échinant à entamer le pin noir. Il y mettait une telle force qu'il ruisselait de sueur. Une vapeur continue s'élevait de son corps. Dans le vent glacial, elle se changeait presque instantanément en paillettes de glace que le vent emportait loin.
Long Cheng était parti en silence, tout comme il était arrivé à Dun Er Ke. Tang Jier ne l'avait pas trouvé pour le provoquer en duel. Tang Jier, sa Lance du Dragon en main, avait chargé jusqu'au portail de la Résidence Ancestrale de Lin Qi pour le défier ; Tante Lili l'avait giflé — l'homme et son cheval avaient volé ensemble. Tang Qiao l'avait ramené et le tenait sous étroite surveillance.
Les deux jeunes femmes délicates, Angel et Anlin, bien qu'elles aient fait ce qu'elles avaient fait avec Long Cheng, n'avaient pas vu leur réputation entamée — Long Cheng leur avait remis tous les billets d'or qu'il avait obtenus de Lin Qi. Il n'avait gardé que deux mille pièces d'or pour son voyage.
Deux jeunes filles de familles marchandes, pas encore mariées mais déjà adultes, s'étaient trouvé un amant mystérieux venu de l'Orient, un amant mystérieux qui prétendait être un noble oriental. Et cet amant, avec une générosité confondante, après une nuit de passion avec les deux honorables demoiselles, leur avait laissé deux millions cinq cent mille pièces d'or !
Ce don était à la hauteur du rang des deux jeunes filles.
Avoir un amant respecté, mystérieux, extraordinairement riche et généreux — et Long Cheng était effectivement fort bel homme ; tous ses attributs physiques collaient parfaitement au terme « joli cœur », tantôt loué, tantôt critiqué. Aussi le scandale impliquant Angel et Anlin se mua-t-il en « belle aventure » qui rendit les dames nobles et les jeunes filles de Dun Er Ke follement envieuses.
Angel et Anlin venaient d'une famille de marchands ; elles n'étaient pas des dames nobles. Leurs aînés, qui ne juraient que par le profit, s'en réjouissaient aussi. De telles liaisons avant le mariage arrivaient souvent. Chaque année, à Dun Er Ke, de tels scandales éclataient. Mais qu'un type comme Long Cheng balance deux millions cinq cent mille pièces d'or comme ça, c'était tout bonnement ahurissant !
À moins d'être un noble du tout premier ordre, personne ne pouvait se permettre une telle extravagance. Angel et Anlin avaient trouvé un amant merveilleux ! Tout le monde le pensait. Ainsi, le grabuge soulevé par Long Cheng se transforma peu à peu en romanesque. Hormis Tang Jier, qui voulait toujours en découdre avec Long Cheng, il n'y eut aucune autre conséquence fâcheuse.
Quelques jours à peine après le départ de Long Cheng, le Nouvel An du Continent Occidental allait arriver.
Selon la coutume du Continent Occidental, pour le Nouvel An, il faut allumer un feu de joie en l'honneur de la Divinité. Plus le bois brûle, plus les flammes sont hautes, prouvant la prospérité et la vitalité de la famille. Le feu sacrificiel peut consumer la malchance de l'année écoulée. C'est aussi comme un phare sur la côte nocturne ; plus le brasier flamboyait, plus il attirait la bonne fortune pour l'année à venir vers le foyer.
Par tradition, le bois du feu de joie devait être coupé de ses propres mains par l'héritier de la famille. Depuis trois ans, Lin Qi n'était pas rentré. Chaque année, Barbe-Noire prenait lui-même une hache et allait dans la Forêt des Pins Noirs couper le bois. Mais cette année Lin Qi était de retour, donc ce dur labeur lui échut naturellement.
Torse nu, maniant une grande hache pesant au bas mot cinquante kilos, haletant, il entailla profondément la base du pin noir, plus dur que l'acier. Lin Qi rassembla son Qi de Combat, poussa un rugissement, et son corps bondit de trois ou quatre mètres en l'air. Ses pieds, cerclés d'une lueur jaune, frappèrent lourdement le tronc.
Le pin noir, déjà tendu à la rupture sous son propre poids, craqua sèchement. Autour de l'entaaille de Lin Qi, les fibres du tronc cédèrent une à une. Lentement, le pin noir haut de plusieurs dizaines de mètres s'abattit lourdement, comme un Titan de Givre effondré sur le sol enneigé, soulevant d'énormes gerbes de neige.
« Eh, le Jeune Maître est vraiment costaud ! » Marteau-de-Fer et Couperet, à la tête d'un groupe de domestiques grands et forts, acclamaient et battaient des mains avec excitation. Marteau-de-Fer cligna de l'œil et grinça des dents : « En coupe dix de plus, et le feu sacré de la résidence sera sans conteste la plus grosse pile de tout Dun Er Ke ! »
Secouant ses mains endolories et engourdies, Lin Qi lança un regard agacé à Marteau-de-Fer et aux autres. Il reprit la grande hache et s'en alla, mine basse, vers un autre pin noir non loin. Enzo, vêtu proprement, se tenait sous un grand arbre à proximité, buvant du vin et secouant la tête en soupirant à répétition.
« C'est le privilège de l'héritier, Chef. Donne-toi du mal ! Un bœuf entier rôti sur le feu sacré... j'en bave déjà ! » Enzo sourit radieusement. Regarder Lin Qi peiner et suer à grosses gouttes pendant qu'il se tenait là, tranquillement, avec du bon vin — c'était vraiment l'un des plaisirs les plus savoureux de la vie.
Lin Qi grogna. Il fit tournoyer la hache, assénant plus d'une douzaine de coups d'affilée au gros arbre. Puis il se redressa net, fronça les sourcils et regarda Enzo. « Je me pose une question depuis deux ou trois jours. Qu'est-ce que Long Cheng est allé faire à la Capitale Impériale ? Il a parié avec quelqu'un, non ? Traverser la Mer du Nord et la Plaine de Glace d'Odin ne suffisait pas à gagner ? Pourquoi a-t-il encore eu besoin d'aller à la Capitale ? Il pouvait juste rentrer à l'Orient ! »
Enzo haussa les épaules. Il dit négligemment : « Qui sait ? Peut-être avait-il besoin d'une preuve ? »
Lin Qi rit. Il abattit la hache sur le pin noir à grands coups désordonnés. Il gloussa : « Une preuve ? Ouais, comment pourrait-il prouver qu'il a réussi à atteindre l'Occident ? Peut-être... la Couronne de l'Empereur Impérial ferait une belle preuve ? »
Avec un « clang » sonore, la grande hache s'enfonça profondément dans le tronc.
Relâchant lentement le manche, Lin Qi tourna la tête, stupéfait, vers Enzo. L'expression de ce dernier avait aussi changé. Ils se fixèrent un moment, hébétés. Enzo força un sourire amer : « Il ne serait pas fou à ce point, quand même ? Peut-être est-il allé faire autre chose en chemin ? Par exemple, acheter des spécialités locales à la Capitale ? »
Un vent violent charriant une tourmente balaya le ciel et la terre. Après que Lin Qi et les autres eurent ramené les pins noirs coupés à la Résidence Ancestrale, la nuit tomba bien vite.
Le lendemain était le Nouvel An. Lin Qi s'affaira à ériger un énorme bûcher dans la grande cour de la Résidence Ancestrale. Ces bûches fendues, chacune épaisse comme la cuisse d'un homme ordinaire, furent empilées solidement en un tas haut de plus de dix mètres. On y versa du kérosène à l'odeur âcre.
À l'approche de minuit, quand l'année vieille allait s'en aller et la nouvelle arriver, Barbe-Noire, en tant que chef de famille, utilisa personnellement une torche pour allumer le bûcher gigantesque. De furieuses flammes jaillirent vers le ciel. Grâce au dur labeur de Lin Qi dans la journée, le feu de joie de la famille du Tigre Noir fut cette année, de fait, la plus grosse pile de tout Dun Er Ke.
Des flammes hautes de plusieurs dizaines de mètres s'élancèrent du sommet du mont du Hêtre Noir, illuminant près de la moitié de Dun Er Ke.
Les flammes rugissaient, l'arôme de la viande emplissait l'air, et le parfum du bon vin flottait dans toutes les directions.
Tous les membres de la famille du Tigre Noir festoyaient joyeusement dans la résidence. Lin Qi trimballait aussi une jarre de vin, trinquant avec tout le monde.
Soudain, Arthur apparut on ne sait d'où. Il tenait une coupe de vin et barra la route à Lin Qi.