Valia, qui avait l'oreille collée à la fenêtre de la voiture, tressaillit. Elle ne voyait pas ce qui se passait dehors, mais elle savait déjà que la situation n'était pas bonne. Elle se demanda si elle devait répondre ou non.
« Je suis Philémon, le Grand Prêtre », poursuivit l'homme. « J'ai quelque chose à vous dire, mademoiselle, alors ouvrez la portière et sortez, je vous prie. Je jure devant Dieu que je ne vous ferai jamais aucun mal. »
'Le Grand Prêtre ?'
Les yeux de Valia s'écarquillèrent. Le Grand Prêtre était l'un des trois prêtres du plus haut rang de l'Empire. Si Valia avait été plus fervente, elle serait sortie par simple obéissance.
« Mademoiselle, ne sortez pas avant que je vous dise que c'est possible. »
Mais Valia se souvenait de l'avertissement du jeune chevalier. Au lieu d'ouvrir la portière, elle serra ses mains tremblantes l'une contre l'autre.
'Ô Dieu saint, Tu as bien vu que je ne l'ai pas fait exprès. Ne me punis pas, je T'en prie.'
Le temps continua de s'écouler dans l'obscurité. La portière ne bougea pas d'un pouce. Le visage du Grand Prêtre s'assombrit et les chevaliers poussèrent un soupir de soulagement. Ils étaient démunis, car ils ne pouvaient pas porter la main sur la personne du Grand Prêtre.
Sean fit un pas en avant, la lèvre retroussée. « Grand Prêtre. Si vous agissez ainsi, cela va devenir difficile pour nous. »
Puis une autre voix répondit depuis le fond de l'arrière-cour. « En effet. Si vous persistez de la sorte, cela deviendra gênant. »
Le visage des chevaliers s'éclaira instantanément, à l'inverse exact de celui du Grand Prêtre.
Des pas mesurés se rapprochèrent. De la pénombre nocturne émergèrent des yeux rouges posés sur des traits admirablement proportionnés. Leur regard brillant était fixé précisément sur le Grand Prêtre.
« N'est-ce pas, Grand Prêtre ? » dit le nouveau venu.
« Je vous demande pardon, Votre Excellence. »
Le Grand Prêtre recula en hâte. Ses intentions étaient bonnes, mais il était assurément en tort. Quand le marquis avait consenti à la sélection des princesses, il avait posé un certain nombre de conditions, dont celle d'être le premier à rencontrer la princesse arrivée à Ghel ; ni le Grand Prêtre ni l'empereur, mais bien celui qui s'appelait Schuden Garth.
« Nous discuterons de cette affaire plus tard », dit le marquis Garth avec un regard froid pour le Grand Prêtre. Celui-ci sentit une ombre de mauvais augure passer sur lui, mais comme il était déjà condamné, il l'accepta sans rien dire.
« Je veillerai à ce que vous soyez dédommagé selon les usages du temple », murmura enfin le Grand Prêtre.
« Mmhmm. »
Le marquis Garth savait bien que le Grand Prêtre ne cherchait pas à nuire. Le prêtre avait dû craindre que cette princesse, dont nul ne savait quand une autre se présenterait, ne fût pas du goût de Schuden. Mais cela, c'était une chose, et ceci en était une autre. On ne saurait justifier le bris d'une promesse par une raison aussi personnelle.
Schuden détourna les yeux du Grand Prêtre et s'approcha de la voiture. Le jeune chevalier se tourna vers la fenêtre.
« Vous pouvez sortir à présent, mademoiselle », dit le chevalier.
Le regard de Schuden effleura brièvement le jeune chevalier. Étaient-ils venus préparés à ce genre de situation ? Les avait-on rassemblés en prévision d'un tel scénario ? Il vint à l'esprit du marquis que ce gamin ne manquait pas de bon sens.
La portière, restée obstinément close jusque-là, s'ouvrit lentement. Tous les regards des gens présents dans l'arrière-cour se tournèrent vers la voiture.
'Haah, mon Dieu.'
Valia eut un hoquet intérieur en sortant prudemment de la voiture. Il y avait plus de monde qu'elle ne l'imaginait. Qui plus est, tous la regardaient en même temps, et elle eut le sentiment d'étouffer sous la pression.
'Que se passe-t-il ici…'
Jamais Valia n'avait eu autant d'yeux braqués sur elle. Elle s'était familiarisée avec les chevaliers en passant une journée avec eux, mais il n'en allait pas de même des prêtres. Plus important encore, l'un des trois grands prêtres du continent se trouvait là lui aussi, et, à en juger par la conversation, l'homme qui lui tendait la main en cet instant était…
'Le marquis Garth.'
Son visage était masqué par le contre-jour des lanternes que tenaient les prêtres, mais elle sut d'intuition que c'était lui. D'ailleurs, n'importe qui aurait vu qu'il cherchait à l'escorter.
Valia posa sa main tremblante dans la sienne. Au moment précis où elle mit le pied sur le marchepied…
« Aïe ! »
Sa jambe était engourdie d'être restée si longtemps assise dans la voiture. Son pied glissa et, en un instant, elle bascula en avant. Les chevaliers qui se tenaient à proximité se précipitèrent, bras tendus.
Il y eut un silence.
Valia sentit une main puissante lui saisir la taille pendant sa chute. Ce n'était pas une illusion. Elle était bel et bien tombée. Elle n'était toutefois pas tombée à genoux sur le sol de l'arrière-cour, mais dans les bras du marquis qui se tenait devant elle. La seule chose qui toucha terre fut un châle bleu, noué sans serrer sur son épaule.
« Vous devez être épuisée par le voyage », dit une voix au-dessus de sa tête.
Dans le même temps, Valia songea que c'était vraiment une voix agréable à écouter. Mais elle n'avait pas le courage de lever les yeux. Elle aurait bien mieux aimé fondre et disparaître ainsi.
C'est alors qu'elle s'aperçut que ses jambes tremblaient. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle sentit la main sur sa taille se resserrer et une autre main lui saisir les cuisses.
« Il semble que marcher vous soit difficile, je vais donc vous porter », dit-il.
Le trajet jusqu'ici n'avait pris qu'une journée. Valia n'était pas impotente au point d'avoir besoin d'aide pour se déplacer. Sa gorge était pourtant si nouée de gêne qu'elle ne parvint même pas à s'écrier « Je marcherai toute seule ! ». Elle finit par choisir de rester calme et de garder la bouche close.
Le marquis abaissa les yeux sur Valia, dont les oreilles étaient rouge feu, puis releva son regard.
« Conduisez-moi à la chambre d'honneur », dit-il aux prêtres.
« Ouvrez la voie à Son Excellence. »
Les prêtres guidèrent le marquis, tandis que celui-ci avançait à grands pas, Valia dans les bras.
'J'espère que cela va marcher.'
Les prêtres regardaient le couple, le visage partagé entre l'inquiétude et le souci.