Contrairement aux craintes du chevalier, Valia s'intégra sans peine parmi les chevaliers. À leur surprise, elle fit montre d'une familiarité avec les épées et les armes. Trouver un terrain commun, ou en parler, est un facteur important dans la naissance d'une relation cordiale, et les chevaliers eux-mêmes étaient fiers de servir une dame. Les chevaliers furent aimables avec Valia, et Valia leur parla librement.
« On m'a dit que l'épée large est bonne pour trancher un cou d'un seul coup », dit Valia.
Leurs conversations différaient toutefois de ce dont une dame et un chevalier s'entretiennent d'ordinaire.
« Ah, oui… c'est exact… » répondit un chevalier, gêné.
« On m'a dit qu'il faut une force de monstre pour tenir l'épée et le bouclier d'une seule main. Les chevaliers sont impressionnants. Pourquoi aviez-vous même un bouclier, alors que vous pouviez vous défendre avec l'épée large ? » poursuivit la jeune femme.
« Oh, c'est parce que… »
Les chevaliers, décontenancés, répondaient à ses questions avec sérieux. Les connaissances de Valia en matière d'armes n'étaient pas profondes, mais elles suffisaient à tenir une conversation. Naturellement, les hommes commencèrent à l'apprécier.
Puis une voix forte attira soudain l'attention. « Hahaha ! Contrairement aux autres dames, je vois que vous vous intéressez beaucoup aux armes, mademoiselle. »
Tandis que Valia et les chevaliers étaient absorbés par leur conversation, Sean, le commandant des chevaliers, s'y était intéressé et lâcha un rire aboyé en allongeant la jambe devant lui.
Un autre chevalier hocha la tête en signe d'accord. « Les autres dames ne s'intéressent jamais qu'aux bijoux, à la dentelle et aux rubans. Je ne peux pas m'empêcher de les regarder d'un air absent quand je les vois parler bêtement de leurs bijoux. Elles n'étaient pas le moins du monde intéressées par les armes… Vous êtes assurément différente sur ce point, mademoiselle. Hahaha ! »
Valia répondit calmement. « Je n'en suis pas si sûre. Même les dames ne préfèrent pas les bijoux dès la naissance. On les a simplement éduquées à aimer ce genre de choses. Si elles montraient le moindre intérêt pour les armes, on les réprimanderait pour leur manque de tenue. Alors, est-ce encore leur faute ? »
« Eh bien… »
« Je ne pense pas qu'il soit juste de qualifier de "bêtes" les centres d'intérêt des autres. Les chevaliers devraient être des hommes fiers d'honorer les dames. C'était ainsi dans le royaume d'où je viens. N'êtes-vous pas comme cela, vous aussi ? »
« Vous avez raison, mademoiselle », dit Sean, et il désigna du menton un autre chevalier. « Excuse-toi, Ark. »
Sean lui-même fut contraint d'abonder dans le sens de Valia, et Ark lui présenta ses excuses. Il récoltait souvent des regards noirs à cause de sa langue trop leste, y compris au sein de l'Ordre, mais une fois qu'il se fut excusé, les autres chevaliers poussèrent un soupir de soulagement. Ils ne serviraient probablement plus jamais une dame pareille, où qu'ils aillent. Ou bien toutes les filles de ce royaume étaient-elles ainsi ?
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Entrée dans l'Empire.
Il était tard dans la nuit. Une voiture brune arriva à la porte de la capitale de l'Empire de Ghel. La voiture elle-même paraissait ordinaire et sans caractère, mais un œil averti aurait reconnu un véhicule bien fait, taillé dans des matériaux de première qualité.
Les roues de la voiture ne faisaient presque aucun bruit sur le pavé qui menait vers la capitale. Destination : un temple situé dans la capitale de l'Empire de Ghel.
Depuis l'entrée dans l'Empire, les fenêtres de la voiture demeuraient entièrement closes pour des raisons de sécurité, si bien que Valia avait dû se tenir tranquille à l'intérieur tout du long. Malgré tout le confort qu'on lui offrait, cela restait une voiture. Valia avait envie de dormir les jambes allongées sur un lit qui ne tremble pas. La fatigue du voyage commençait à la gagner quand…
« Mademoiselle, nous y sommes presque. »
Elle entendit la voix du chevalier. Ses yeux s'illuminèrent. En temps normal, elle aurait éprouvé de la peur à l'idée d'entrer dans un lieu inconnu, mais son esprit était trop fatigué pour penser à autre chose.
« Puis-je descendre ? » demanda Valia.
Sa voix était si pleine d'impatience qu'on l'entendit depuis l'extérieur de la voiture. Un sourire gagna le visage du jeune chevalier qui avait veillé sur elle toute la journée. Il s'apprêtait à ouvrir la portière, mais son expression se durcit d'un coup.
« Mademoiselle, ne sortez pas avant que je vous dise que c'est possible », lâcha-t-il sèchement.
« Quoi ? » fit Valia d'une voix tremblante.
Mais le chevalier n'eut même pas le temps de répondre à sa question : il prit position, comme pour protéger la voiture. Toute l'escorte se tenait sur ses gardes.
Un groupe de gens émergea des ténèbres, lanternes à la main, avançant vers l'arrière-cour du temple. Il émanait d'eux une aura de dévotion. C'étaient les prêtres.
Sean se planta fermement devant la voiture et s'adressa aux nouveaux venus. « Je croyais que nous avions demandé votre coopération à l'avance, alors que se passe-t-il ? » Le marquis avait mis Sean sévèrement en garde : il devait rencontrer la princesse avant le Grand Prêtre, et ne jamais la céder. « "Cette personne" est là-dedans. »
« Je sais », répondit une voix.
Le Grand Prêtre s'avança. Les chevaliers présentèrent leurs civilités d'un même mouvement.
« Salutations au Grand Prêtre. »
Le Grand Prêtre leva la main. « Soyez tranquilles. Je souhaite simplement adresser un salut tout simple à l'invitée qui se trouve dans la voiture. »
Sean, cependant, ne céda pas. « Votre Éminence, le marquis doit la voir en premier. »
« Ho ho, vous êtes bien impudent », s'amusa le Grand Prêtre. « Je vois que vous, chevaliers, êtes très loyaux. »
Le Grand Prêtre s'attendait à leur obstination, mais ils tinrent bon plus fermement encore qu'il ne l'avait cru. Il tourna un regard curieux vers la voiture. Il paraissait peu probable de pouvoir l'apaiser tant qu'elle ne montrerait pas son visage.
Le but de la vie du Grand Prêtre était de recueillir la volonté de Dieu, et il craignait que la dame dans la voiture ne fût pas du goût du marquis, et que le mariage ne se fît pas. Il voulait donc lui donner une simple bénédiction, mais les chevaliers étaient têtus. Que les prêtres puissent transmettre en personne les bénédictions était un secret connu des seuls hauts prêtres, aussi ne pouvait-il pas dire la vérité devant tous ces chevaliers.
'C'est une bonne chose, mais même moi je ne peux pas leur en parler.'
Peu importait. Le marquis Garth arriverait sous peu. Après un long moment de réflexion, le Grand Prêtre s'éclaircit la gorge.
« Hmm, mademoiselle Valia. »