« Oui. Je sais que vous avez beaucoup de questions, mais ce que je sais est limité, moi aussi… Pour commencer, ces gens assureront votre sécurité, alors ne vous inquiétez pas. »
Valia hocha la tête. La dame d'honneur ne saurait rien, même si Valia l'interrogeait. Cette mission était dirigée par la famille impériale. On tiendrait les serviteurs du royaume dans l'ignorance.
Valia suivit docilement les chevaliers par la porte de service du palais, les épaules couvertes de la cape bleue des chevaliers en guise de châle.
« Montez, mademoiselle. »
Les chevaliers étaient polis mais taciturnes. Elle aurait voulu leur demander où ils se rendaient, mais il paraissait évident qu'ils ne répondraient pas. Elle hocha la tête et monta dans une voiture qui les attendait. Elle pensait que les chevaliers l'accompagneraient à l'intérieur, mais ils montèrent tous sur leur propre cheval, laissant Valia seule dans la grande berline. Elle s'adossa à la banquette et réfléchit.
'Nous allons probablement vers la capitale de l'Empire de Ghel.'
Qu'il s'agisse de rencontrer le marquis, de se rendre au temple ou de voir la famille impériale, la destination était l'Empire de Ghel.
'Qui va se présenter, exactement ?'
Le cœur de Valia battait d'angoisse autant que d'attente. Tandis qu'elle se perdait dans ses pensées, ses paupières finirent par s'alourdir. Elle ne tarda pas à s'endormir.
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C'était une aube blafarde quand Valia s'éveilla. Le temps avait passé plus vite qu'elle ne l'aurait cru. La voiture roulait toujours sans s'arrêter. Où se trouvait-elle exactement à présent ?
Valia ouvrit la fenêtre. Une brise fraîche s'y engouffra, faisant voler ses longs cheveux. Les chevaliers chevauchaient toujours à hauteur de la portière. En y regardant de plus près, cependant, elle fronça les sourcils.
'Quelque chose a changé.'
Les capes bleues et les armures blanches étaient les mêmes, et si les hommes avaient une carrure comparable, quelque chose était différent. Valia haussa même les sourcils et étudia les chevaliers avec attention. Son regard s'arrêta sur leurs épées. Une lueur de reconnaissance passa dans ses yeux.
À cet instant précis, ses yeux croisèrent ceux du chevalier qui chevauchait à ses côtés. Il rapprocha sa monture de la fenêtre.
« Qu'y a-t-il, mademoiselle ? » demanda-t-il.
« Vous n'êtes pas un chevalier impérial », observa Valia.
« Pardon ? »
Valia avait été élevée par Carl, qui était mercenaire ; elle s'y connaissait en épées et en avait tenu par le passé. Elle savait distinguer à la poignée une épée large d'une épée wallonne.
Les chevaliers du royaume étaient équipés d'épées wallonnes, or ces hommes-là portaient des épées larges. Il aurait fallu une situation particulière pour que chacun d'eux passe à son arme secondaire. Autrement dit, ces chevaliers n'étaient pas ceux qu'elle avait vus auparavant.
Le chevalier poursuivit ses explications avec une pointe de nervosité. « Je suis avec vous depuis notre départ du royaume, mademoiselle. Peut-être ne m'avez-vous pas vu parce que je me tenais à l'arrière. »
Cette demoiselle avait tout mémorisé du royaume, jusqu'à la naissance de l'empereur. Tout ce qu'elle avait demandé avait reçu une réponse sans accroc, aussi était-il confiant dans sa capacité à dissiper ses doutes. Mais voilà que la demoiselle abordait soudain un tout autre sujet.
Valia secoua la tête. « Je vous prie de m'excuser, j'ai dû me tromper. Au fait, messire. Vous souvenez-vous de la fleur violette que j'avais demandé au commandant des chevaliers de cueillir ? Les chevaliers étaient tous là ensemble, n'est-ce pas ? »
Aux mots de Valia, le chevalier fronça les sourcils intérieurement.
'C'est étrange. On ne m'a jamais parlé d'une halte. Je pensais simplement qu'elle serait fatiguée, puisque c'est une marche forcée.'
Peut-être n'y avait-il eu qu'une brève halte, et les chevaliers impériaux avaient-ils omis ce détail de leur propre chef. Le chevalier estima que ce devait être quelque chose de ce genre. « Bien sûr. Je l'ai vue aussi. Elle vous avait plu, n'est-ce pas, mademoiselle ? Les fleurs se seraient-elles fanées ? » répondit-il.
Valia éclata de rire. « De quoi parlez-vous ? Je n'ai jamais demandé à personne de cueillir des fleurs. »
« Quoi ? » répondit bêtement le chevalier.
La gêne du chevalier se sentait au travers de son armure. Valia sourit et le rassura.
« Même si les chevaliers ont changé, je ne m'enfuirai pas, alors soyez tranquille. »
Le chevalier relâcha le souffle qu'il retenait. Il avait craint qu'elle ne fonde en larmes. N'importe qui d'autre aurait été pris de panique en découvrant que son escorte avait changé, mais pas cette femme-là.
En dépit des inquiétudes du chevalier, Valia ne manifesta aucun signe de plainte. La seule chose qu'elle fit fut de passer la tête par la fenêtre de temps à autre pour regarder alentour, avant de rentrer dans la voiture.
Quelque temps plus tard, le cortège s'accorda une halte, chose rare au milieu de ce pénible voyage en voiture. L'ordre était d'arriver au plus vite, aussi les haltes étaient-elles courtes et espacées.
« N'êtes-vous pas fatiguée, mademoiselle ? » lui demanda une voix.
Valia étira son corps ankylosé et se retourna. Contrairement aux autres chevaliers, l'homme qui lui parlait à présent semblait plus âgé. Il paraissait être le commandant de ces chevaliers.
Valia secoua la tête. « Je vais bien », répondit-elle.
« Il ne reste plus beaucoup de temps avant d'atteindre notre destination, alors courage », dit-il.
« Oui, à vous aussi, messire. »
Valia demeura impassible. Rien d'étonnant, son corps était plutôt endurant. Enfant, elle jouait avec la masse d'armes de Carl, et il fut un temps où elle avait défoncé un mur et s'était attiré des ennuis.
Les yeux du commandant s'écarquillèrent légèrement à sa réponse. Il songea qu'elle ne ressemblait pas aux autres jeunes nobles.
Valia se tourna plus franchement vers lui. « Au fait, messire, le maître de l'Ordre de chevalerie qui m'escortait auparavant était Sa Majesté l'empereur. Qui est le maître de cet Ordre-ci ? »
L'acuité de l'observation le prit au dépourvu. Le commandant des chevaliers, Sean, qui avait déjà eu vent de l'incident précédent, s'éclaircit la gorge.
« Ne vous inquiétez pas outre mesure. Nous ne sommes pas là pour vous prendre bras et jambes », la rassura-t-il.
« Vraiment ? » dit Valia.
Par chance, la demoiselle n'insista pas. Sean se détourna avec un soupir de soulagement.
« Où souhaitez-vous prendre votre repas ? Dois-je vous l'apporter dans la voiture ? » demanda-t-il.
Valia regarda vers le campement de fortune. « Les chevaliers ont fait un feu là-bas. Serait-il possible de manger avec eux ? Ah, cela va-t-il contre l'étiquette ? »
« Pas le moins du monde. J'ai simplement pensé qu'il serait embarrassant pour une jeune noble de dîner avec les chevaliers, alors j'ai posé la question à tout hasard », répondit Sean.
Valia songea que Carl, un mercenaire, était pour elle comme sa famille, alors qu'y avait-il de si extraordinaire à dîner avec des chevaliers ? Elle voulait réduire au minimum le temps passé dans cette voiture carrée. Elle eut un large sourire.
« Ce n'est rien. Mangeons ensemble. »