Le temps filait plus vite que Valia ne le pensait. Elle tapa du pied. Quand elle avait dû quitter la maison pour devenir fille de palais, autrefois, on lui avait accordé deux semaines pour tout emballer. Et voilà qu'à présent elle devait partir le soir même ?
La tête de Valia menaçait d'exploser, mais elle rangea d'abord la maison en hâte. Elle vida les ordures, ferma la fenêtre, puis écrivit une lettre qu'elle laissa sur la table de la salle à manger pour que Carl la lise à son retour. Ce n'est qu'ensuite qu'elle finit de faire ses bagages. Elle ne possédait pas grand-chose au départ, et tout ce qu'elle emporta tint dans un petit sac qu'on soulevait d'une seule main.
Puis elle attendit calmement.
Ses nerfs l'empêchaient d'avoir faim, et de toute façon elle n'avait pas le temps de préparer quoi que ce soit. Heureusement qu'elle avait pris le sandwich et la limonade plus tôt. Sinon, elle n'aurait eu aucune énergie de reste.
« Allons-y. »
Une voiture d'apparence ordinaire vint chercher Valia. Tandis qu'elle y montait, une pensée étrange lui vint. Toute cette affaire était plus discrète qu'elle ne l'avait imaginé.
'On est venu me chercher si discrètement, alors comment la rumeur s'est-elle répandue si vite dans la société noble, autrefois ?'
Autrefois, les rumeurs sur la dame qui s'était portée volontaire comme princesse s'étaient propagées comme un feu de broussailles, avant même qu'elle ne devienne l'épouse du marquis. Bien sûr, toute volontaire pour cet étrange recrutement de princesses aurait suscité un immense intérêt, et cela ne différait en rien de ce que Valia vivait à présent. La société ne pouvait qu'être gorgée de ragots, et pourtant Valia était là, partant dans un calme relatif.
'Y a-t-il une différence entre ce qui est arrivé à l'épouse du marquis, autrefois, et ce qui m'arrive maintenant ?'
Autant que Valia s'en souvînt, les critères de la princesse étaient les mêmes qu'aujourd'hui. Ils étaient si brefs qu'elle en avait retenu chaque détail. Après y avoir songé un moment, une idée effrayante lui vint soudain.
'…Je ne serais pas une offrande de réserve, tout de même ?'
Il se trouvait qu'un certain nombre de dames s'étaient portées volontaires comme princesse, autrefois. Avaient-elles été écartées parce qu'elles ne remplissaient pas certains critères essentiels ? Avaient-elles été sacrifiées pour les faire taire…? Ce scénario cauchemardesque emplit la tête de Valia, et elle imagina Carl se moquant d'elle et l'accusant d'écrire un roman.
L'angoisse de Valia atteignait son sommet quand la voiture arriva au palais du royaume. Les femmes de chambre de la cour, qui l'attendaient, la firent descendre.
Et maintenant elle était là, dans son bain.
« Lorsque vous serez auprès de lui, ne causez aucun mal à Sa Majesté, ni à son corps royal, ni à son visage. Et vous ne devez pas non plus bousculer son corps royal… »
Pendant qu'on la baignait, Valia comprit que ces dames d'honneur semblaient croire qu'elles préparaient une femme destinée à servir le roi dans ses appartements, et que ses mains devaient donc être douces et délicates. Valia ne savait pas exactement ce qui se tramait, mais elle savait que cela faisait partie du camouflage, aussi resta-t-elle immobile et se contenta-t-elle de secouer la tête. Autrefois, avoir travaillé comme fille de palais et avoir dû être attentive aux autres en marchant sur des œufs se révéla utile.
« À présent, levez les bras », ordonna la dame d'honneur.
La loi de la cour royale voulait que les dames d'honneur ne parlent que lorsqu'on l'exigeait, et le moins possible ; celle qui s'adressa à Valia ne dit donc rien de plus que le nécessaire. Pour Valia, c'était en réalité une bonne chose.
Les yeux de Valia s'écarquillèrent cependant quand on l'habilla ensuite. Elle n'avait jamais rien porté d'aussi suggestif de sa vie. Elle garda la bouche close pendant que les dames d'honneur l'habillaient, mais elle finit par parler.
« Euh, cette tenue, c'est tout ? N'y a-t-il rien d'autre que je puisse porter ? » risqua-t-elle prudemment.
« C'est tout. Vous allez devoir servir le roi dans ses appartements. Au fait, à votre réveil demain matin, vous pourrez enfiler les vêtements suspendus au pied du lit. »
« Ah, oui… » marmonna Valia en dissimulant sa mine amère derrière un hochement de tête.
La robe était blanche, et tenait plutôt de la chemise de nuit, ou plus exactement d'un sous-vêtement raffiné. Le bas était bordé d'une dentelle travaillée et les fins rubans étaient jolis, mais le problème, c'est que le tissu était mince et translucide, et laissait voir sa peau. Que pouvait-elle y faire ? Ce n'était pas comme si on allait l'habiller autrement sous prétexte que cela déplaisait à Valia.
Dès qu'elle referma la bouche, les dames d'honneur apprêtèrent Valia de leurs gestes experts. On posa sur son visage un maquillage léger, presque imperceptible, et l'on coiffa ses cheveux en une tresse lâche. Valia se faisait une idée assez nette des goûts du roi, même si elle ne l'avait pas encore vu.
« Vous pouvez attendre ici », lui dit enfin la dame d'honneur. « Vous n'avez pas oublié les précautions, n'est-ce pas ? »
« Non », répondit Valia.
« Alors je me retire. »
Les dames d'honneur conduisirent Valia dans la vaste chambre et refermèrent la porte derrière elle. Une fois seule, Valia relâcha le souffle pesant qu'elle n'avait pas eu conscience de retenir.
Il ne lui venait pas à l'esprit que le roi viendrait vraiment. Combien de temps devait-elle rester ici ? Valia arpenta la chambre pour se calmer. C'était le palais, et la chambre était garnie d'ornements de porcelaine et de peintures fastueuses, mais rien de tout cela n'accrocha son regard.
Puis elle sentit que quelqu'un approchait. Elle se retourna, et ce qu'elle vit lui fit écarquiller les yeux.
Plusieurs chevaliers en armure blanche et cape bleue étaient entrés dans la pièce. C'étaient les chevaliers du royaume. Des chevaliers logeant au palais devaient être de haut rang, aussi Valia se demanda-t-elle brièvement si elle devait baisser la tête. Si la dame d'honneur venue avec eux n'avait pas parlé à cet instant précis, Valia se serait inclinée.
« Mademoiselle, nous n'avons pas beaucoup de temps. Ces chevaliers sont venus vous emmener avec eux », dit la dame d'honneur.
« Moi ? »