Et après un certain temps.
Yeri tomba enceinte de l'enfant du premier prince. Le premier prince fut élevé au rang d'unique prince héritier de l'Empire, et Yeri fut choisie comme princesse héritière. Une fastueuse célébration royale fut donnée, et c'est là que se produisit l'incident qui fit éclater les ragots dans la société.
« Si seulement je ne t'aimais pas, alors cela ne ferait pas aussi mal ! »
Bien des gens entendirent cet éclat, et il n'y avait personne dans l'assistance pour ignorer à qui ce « tu » s'adressait.
Le marquis Garth quitta la fête en soutenant son épouse, qui versait des larmes silencieuses dans ses bras. Depuis lors, on ne revit jamais l'épouse du marquis dans la société noble.
'... J'ai entendu dire qu'ils avaient fini par divorcer.'
Valia le savait parce que la société était en émoi devant le scandale. Il était extrêmement rare de voir un noble de haut rang comme le marquis Garth divorcer. Son épouse aussi fit l'objet de toutes les conversations. On ignorait qui avait demandé le divorce, et les opinions étaient partagées. Cependant, beaucoup penchaient pour le marquis lui-même.
Comme dans un triangle amoureux tordu, la fin fut malheureuse.
Yeri, la femme de l'oracle, avait été choisie par Dieu. Certains l'appelaient aussi la Sainte. C'était une personne de haut rang, l'égale de la famille impériale, toujours entourée de nombreux admirateurs. Une femme choisie par Dieu, et une femme offerte à Dieu. Le contraste était d'une netteté saisissante.
Les nobles riaient de l'ancienne épouse du marquis. Puisque cette femme venait d'une famille noble déchue d'un petit royaume, elle aurait dû s'estimer heureuse d'être devenue, pour commencer, l'épouse d'un homme aussi influent que le marquis Garth. On la raillait durement pour n'avoir pas su rester à sa place.
Mais Valia ne pouvait guère souscrire aux moqueries des nobles. N'était-ce pas déjà une tragédie suffisante que cette femme souffrît d'aimer son mari ? L'épouse était malheureuse parce qu'elle aimait le marquis Garth. Et, comme elle l'avait dit, le marquis Garth devait l'être tout autant. Il aimait la princesse héritière, qu'il ne pourrait jamais avoir de toute sa vie.
Les mêmes événements pourraient se reproduire dans cette vie-ci. La femme aimait son mari, et le marquis aimait Yeri. Peut-être une telle tragédie l'emporterait-elle de nouveau dans ce monde.
Valia ne parvenait pas à s'attendrir sur ceux qui pleurent par amour. Elle-même avait dû avancer prudemment toute sa vie, tant les affaires du palais changeaient vite. Elles étaient plus d'une ou deux, ces servantes que l'on avait traînées hors du palais en une nuit pour avoir prétendument défié leur maître. D'autres domestiques se trouvaient dans la même situation que Valia, sans famille puissante pour les protéger.
Pour Valia, la question de la survie était tout. Elle n'avait pas le luxe de se laisser aller aux sentiments.
'... Elle est peut-être différente de moi.'
Yeri. La femme de l'oracle. La Sainte. L'amante du premier prince. La princesse héritière. C'était une femme aimée de Dieu, et aimée de tous par la même occasion. Rien d'étonnant à ce que le marquis Garth soit tombé amoureux d'elle lui aussi, si les rumeurs de la société disaient vrai.
'Tous, ils ont fini malheureux, au bout du compte...'
Chaque cas d'amour que Valia avait vu ressemblait à cela : une souffrance et un tourment à vous déchirer le cœur, qui ne s'achevaient que dans le regret. C'était peut-être pour cela que Valia nourrissait une étrange assurance. Elle était certaine qu'elle ne tomberait pas amoureuse.
Valia soupira en formant cette pensée.
'Et alors, qu'est-ce que ça change, d'en être certaine ?'
Valia n'avait vu Yeri que quelques fois par le passé. La première fois qu'elle aperçut la princesse héritière, c'était lors d'un banquet royal. Une immense célébration avait été donnée à la Cour impériale pour honorer la femme de l'oracle accordée à l'Empire. Le marquis Garth y avait assisté avec son épouse. Le marquis lui-même était un homme si beau que sa beauté éveillait même les yeux fatigués de Valia.
« Ah, et maintenant, qu'est-ce que je suis censée faire », murmura Valia en s'adossant au mur. Elle tenait à la main une lettre portant le sceau de la famille impériale. Un parfum subtil s'échappait du papier coûteux.
« La sélection des princesses... »
C'était le jour où Valia eut dix-huit ans. C'était le début de son histoire.
─────
Valia fixait la lettre. Elle était exactement telle que dans son souvenir.
Elle ne pouvait pas se rappeler le contenu exact de la lettre d'autrefois, mais il ne différait pas beaucoup de ce qu'elle avait noté. Cette lettre de sélection ne parvenait pas aux nobles tous en même temps. Les royaumes du continent étaient répartis en plusieurs groupes, et les lettres de la famille impériale étaient ensuite remises selon le rang. Le royaume où vivait Valia arrivait en premier parmi eux. Le critère en était inimaginable. Elle pensait que c'était simplement le hasard.
« Personne ne s'est porté volontaire, même dans ce royaume », se rappela Valia.
Quel noble laisserait sa fille se joindre à ce mystérieux recrutement de princesses ? Même Carl y était opposé. De plus, si le procédé était présenté comme un recrutement de princesses, bien des gens l'appelaient « la sélection d'un sacrifice ». Un sacrifice. Le mot pesait lourd et glaçait les esprits.
Valia retourna la lettre qu'elle tenait, encore et encore. Même en connaissant l'avenir, elle s'inquiétait toujours.
« Celle qui sera choisie ne va tout de même pas être offerte vivante...? »
Même si Valia savait que les choses ne se passeraient pas ainsi, elle restait mal à l'aise. Tout le monde l'était, devant une affaire aussi grave. À cause de cette lettre, Valia reprit ses tâches ménagères, le visage vide, tout au long de la journée.
« Valia, je croyais t'avoir dit de ne pas cuisiner. »
Ce n'est qu'en entendant les ronchonnements de Carl qu'elle revint à elle. Carl était assis à la table du dîner et remuait son ragoût avec une grimace, comme si la langue lui avait pourri dans la bouche.
« Ce n'est pas bon ? » demanda Valia, gênée.
« Comme toujours. »
Il n'y avait aucune hésitation dans la réponse de Carl. Non que ce fût une surprise : Valia était une cuisinière épouvantable. Elle avait beau avoir fait un grand pas en ajoutant de la crème et du beurre, le ragoût achevé restait immangeable. Elle avait bien coupé les pommes de terre et les carottes, les oignons aussi, et elle avait assaisonné, alors où tout cela avait-il mal tourné ?
'Pourquoi est-ce que je n'ai aucun talent pour la cuisine ?'
Valia retint un soupir. Ce n'était pas comme si son goût était étrange. Le ragoût avait certainement le goût de quelque chose de comestible tant qu'il bouillait sur le feu. Cependant, une fois servi à table, il finissait par avoir un goût bizarre au bout d'une ou deux bouchées. Autrefois, Valia avait sérieusement soupçonné d'être maudite.
Quoi qu'il en soit, Carl reprit encore une fois la cuisine en main. Le pain était le seul plat que Valia ne ratait pas, et elle n'avait qu'à couper des légumes crus pour la salade, si bien qu'il n'y avait aucun problème de goût. Les feuilles étaient terriblement mal taillées, mais elles se mangeaient. Carl avait appris plusieurs recettes en élevant Valia, et il touilla en un rien de temps un autre ragoût, deux cents fois plus délicieux que celui de Valia.
Valia prit une bouchée de ragoût. Puis, après un moment de réflexion silencieuse, elle ouvrit la bouche pour parler.