De fait, toutes sortes de phénomènes étranges se produisaient dans l'Empire de Ghel quelques années avant l'apparition de . L'Empire déclara qu'il offrirait des sacrifices afin d'apaiser les cieux. Parmi les offrandes habituelles, comme le tissu, le bétail et le grain, une « princesse noble » figurait sur la liste des offrandes sacrificielles. La haute société fut aussitôt emportée par la frénésie, mais la famille impériale resta ferme dans sa décision.
Les critères de sélection de la fameuse princesse étaient simples : une jeune femme de lignée noble au-dessus du rang de baron, et non mariée.
Comment diable un noble pouvait-il être offert en sacrifice humain ? Les détails exacts n'étaient pas connus. L'Empire bruissait toutefois de rumeurs selon lesquelles l'offrande serait présentée vivante. La famille impériale tenta d'étouffer ces propos, mais les ragots parcourent des milliers de lieues. Les rumeurs allèrent même plus loin, l'Empire de Ghel ayant aussi des alliés dans d'autres royaumes.
D'après les souvenirs de , une volontaire ne se présenta que quelques années après la sélection de la première princesse.
À vrai dire, aucun parent n'aurait voulu vendre sa précieuse fille au temple sans en connaître les détails précis. Il en allait de même pour , qui n'avait pas de parents. , qui avait manqué d'argent par le passé, s'était demandé si la compensation était assez généreuse, mais avait refusé net.
'Et quelque temps après, je suis tombée malade.'
Bien que leur destin fût contrarié à partir de là, était reconnaissante à de son objection inflexible. Alors qu'il avait dû dépenser beaucoup d'argent pour l'élever, il n'avait jamais laissé échapper une seule plainte.
tapota des doigts sur la table à manger. Le bois vieilli se fendillait peu à peu avec l'âge. Puis, tout simplement, une pensée lui vint lentement.
'Je suis sûre de ce qui est arrivé après cela...'
L'Empire avait bien sûr ratissé plusieurs fois les nombreux royaumes à la recherche de sa candidate au titre de princesse, mais en vain.
Puis une jeune femme se porta volontaire. C'était une noble déchue, et son geste devint un sujet de conversation brûlant jusque dans les plus modestes réunions de thé du royaume. Qu'allait-il lui arriver, et serait-elle vraiment offerte en sacrifice ? L'Empire était rempli d'une curiosité insatiable.
'Et c'est un peu plus tard.'
À l'étonnement de tous, elle devint . On ne savait pas pourquoi elle avait épousé le marquis de l'Empire de Ghel. Personne ne le savait. On disait cependant qu'un marché était en jeu.
Quoi qu'il en soit, la femme passa de fille d'aristocrate déchu à épouse du noble le plus haut placé de l'Empire, ce qui la plaça au centre des ragots de la société aristocratique pendant un bon moment. La plupart la raillaient par jalousie et par envie. Même les hommes se moquaient d'elle pour la vie confortable qui lui était échue.
ne comprenait pas leur façon de penser.
Cette jeune femme ne savait pas à quoi elle s'engageait en se portant volontaire comme princesse, et elle ne savait pas non plus combien de peur et d'hésitation il y aurait. , qui avait eu les mêmes inquiétudes, pouvait la comprendre à certains égards.
Pendant ce temps, les grandes gueules qui se plaignaient du sort heureux de cette femme ne savaient pas vraiment ce qu'elle avait traversé. avait entendu ces propos et ces ragots elle-même lorsqu'elle était devenue servante au palais. Le seul point commun entre tous ces bavardages était la jalousie.
se demanda ce qu'elle aurait ressenti si elle avait été cette femme à l'époque. « Aurais-je été heureuse, comme si le monde entier m'appartenait ? » Tout comme cette femme, était fille d'un noble déchu et avait vécu dans la pauvreté. Peut-être cette femme avait-elle postulé au mystérieux titre de princesse par désir d'être quelque chose plutôt que rien, dans sa condition d'alors.
Au bout du compte, la femme devint , l'homme au sommet de la société aristocratique. Sa position avait bondi de la poussière jusqu'au ciel.
'Même si j'étais jalouse du fait qu'elle n'ait plus à s'inquiéter pour l'argent.'
Ce n'était pas que désirât des bijoux coûteux, de la dentelle délicate ou des robes somptueuses. Une vie de luxe était agréable, bien sûr, mais elle ne la convoitait pas. Elle voulait simplement le minimum de confort. Quoi que ce soit pouvait-il se comparer au chagrin et au désespoir que l'on éprouve quand un proche est entre la vie et la mort et qu'on n'a pas d'argent pour le faire soigner ? Rarement connut une misère de ce degré comme elle la connut alors.
« Mais à partir de là, l'épouse du marquis est devenue malheureuse à son tour... »
Si l'ascension de cette femme avait quelque chose de mythique et avait ébranlé l'Empire, le scandale fut bref.
Une femme mystérieuse apparut. Son comportement, sa parole, ses yeux, son rire et son aura ne ressemblaient à rien de ce que l'on avait vu auparavant. Elle possédait un charme nouveau qui saisit la société aristocratique. Beaucoup de jeunes nobles l'adoraient, et elle se fit même des admiratrices parmi les dames. C'était une sainte sortie d'un conte de fées, et son compagnon finit par être de l'Empire de Ghel.
Là aussi, il y eut bien des rebondissements. était le fils de l'impératrice et avait donc de solides prétentions au trône, mais celui-ci ne lui était pas garanti. avait un rival : un autre prince né d'une concubine issue d'une famille influente. n'en connaissait pas les détails, mais elle savait que, grâce à , avait vaincu l'autre prince et avait été choisi comme héritier de l'Empire.
Au bout du compte, devint la fiancée du premier prince. Les nombreux hommes amoureux de furent contraints, en larmes, de s'avouer battus, mais d'autres refusèrent de renoncer.
était également en position d'accéder aux innombrables moulins à ragots de la société. Et, parmi les hommes qui ne renonçaient pas à leur amour pour , le nom le plus inattendu était...
« ... . »
C'est bien cela : .
On disait que aimait . ne savait pas si c'était vrai. Toujours est-il que l'épouse du marquis commença peu à peu à prendre un air hâve, sous ses yeux tombants.