Valia était la fille du chevalier.
Son père était d'une capacité moyenne, ni exceptionnel ni médiocre. Il gagnait sa vie par l'épée, puis il périt à la guerre. Le palais versait une pension mensuelle à la seule survivante de sa famille, sa fille Valia. Elle n'avait aucune autre famille, ce qui s'était peut-être révélé une bonne chose, puisqu'il n'y avait pas d'autres parents avides pour se disputer l'argent.
'Mais...'
Les pensées de Valia se tournèrent vers son passé. À treize ans, tout l'argent qu'elle avait économisé disparut. Il s'avéra que la coupable était une servante qui était à son service depuis longtemps.
La servante, bien plus âgée que Valia, n'était pas bonne avec la jeune noble. Comme Valia était jeune et n'avait personne d'autre pour s'occuper d'elle, la servante la regardait avec mépris.
Mais pour la jeune Valia, la servante était celle qui apportait le ragoût chaud et le pain parfumé. La fillette dépendait d'elle. Oui, Valia la considérait même comme sa mère.
'Mais le résultat final a été désastreux.'
Pendant le sommeil de Valia, la servante s'était éclipsée en secret, ne laissant derrière elle que quelques maigres miches de pain cuit, comme le plus petit des égards.
'Elle ne voulait probablement pas que je me mette à sa recherche pendant que je mangeais le pain.'
Valia pensa que la servante était sortie pour un moment ; rien d'inhabituel, elle le faisait souvent. Cependant, l'inquiétude et le doute de Valia grandirent lorsqu'elle ne rentra pas au bout de quelques jours. Ce jour-là, Valia s'assit sur son vieux lit et pleura. Rien ne laisse une plaie aussi profonde et aussi durable que d'être abandonnée.
Ce n'est que plus tard que Valia découvrit à quel point la servante avait été terriblement méticuleuse : elle avait volé la pension mensuelle entière, en une seule fois.
Sans Carl, le vieux mentor du père de Valia, Valia serait peut-être tombée malade de malnutrition sévère.
Après avoir mangé tout le pain que la servante avait cuit, Valia fit grossièrement une pâte avec de la farine et du lait, de mémoire. Elle réussit à rester en vie en mangeant cette pâte, brûlée à l'extérieur mais qui avait à l'intérieur le goût et la texture de la farine crue. Quand le lait tourna, elle fit de la pâte en mélangeant seulement de l'eau à un peu de farine.
Carl claqua la langue, lui prit la pâte et la fit cuire de nouveau au four. Cette fois-là, Valia engloutit cinq petits pains d'affilée, en se disant qu'elle ne mangerait peut-être jamais de pain aussi délicieux.
« D'abord un disciple de travers, et maintenant ce vieil homme doit s'occuper de la gamine aussi. »
À l'anniversaire de la mort du père de Valia, elle entendit Carl marmonner ces mots pour lui-même.
Quoi qu'il en soit, c'est Carl qui finit par élever Valia. Mercenaire, il rentrait une fois par saison, se reposait un mois, puis repartait travailler. Il avait des manières rudes, mais il veillait toujours à ce que les frais de subsistance de Valia soient payés.
Valia se demandait si Carl s'était porté volontaire comme mercenaire de guerre à l'étranger à cause d'elle. Alors qu'elle était d'ordinaire en bonne santé, elle avait été malade comme si elle souffrait d'un mal fatal.
Les mercenaires de guerre étaient bien payés, puisque les avantages étaient compris. Puis, un jour, Carl fut si gravement blessé que la mort le prit presque. Il avait reçu une flèche empoisonnée dans le bras droit, et le poison mortel avait provoqué la nécrose de sa chair.
Le bras d'un mercenaire, c'est sa vie. Soigner le bras de Carl sans le couper aurait coûté une somme considérable, mais tout l'argent qu'il avait gagné était passé dans l'entretien de Valia.
Il n'avait que Valia.
Et c'est ainsi que Valia se mit à chercher du travail. Heureusement, elle était noble, et les occasions ne manquaient pas pour une jeune aristocrate non mariée.
Juste à temps, l'Empire de Ghel, qui dominait le continent, recrutait un grand nombre de femmes comme filles de palais, avant la mort de celui qui était alors empereur. Bien qu'il y eût de nombreux nobles dans l'Empire de Ghel, il semblait qu'ils ne pouvaient pas pourvoir tous les postes souhaités. Entrer comme fille de palais équivalait à la prison à vie : une fois entrée, on ne pouvait plus sortir.
Aussi pauvres que fussent les circonstances de Valia, elle restait une noble. N'importe quelle demoiselle ne pouvait pas simplement se porter volontaire pour ce poste. Ce n'est qu'après avoir raclé les fonds de tiroir de la nation que l'Empire de Ghel obtint les effectifs qu'il voulait.
'L'argent a couvert le coût du traitement de Carl.'
C'était peut-être une indemnité pour que Valia vive au palais impérial le reste de sa vie, mais on lui versa une somme rondelette. Un salaire digne d'un grand empire.
À la fin, Valia parvint à sauver la vie de Carl. Le prix fut élevé, mais ce ne fut pas du gaspillage. Sa vie était en dette envers la sienne.
'Faut-il que je vive encore comme cela ?' se demanda Valia, avant de secouer la tête. Elle ne le voulait pas. Pour maintenir le train de vie fastueux du palais impérial, on épuisait les serviteurs jusqu'à l'os, et Valia n'y échappait pas. D'autant moins qu'elle était une femme venue d'un petit royaume sans lien avec l'Empire, et qu'elle était à la merci du moindre déplaisir de son maître.
'... Chaque jour était comme une marche sur une glace trop mince.'
Elle se jura de ne pas entrer au palais impérial, quand bien même elle devrait se vendre comme mercenaire de guerre.
Soudain, la porte s'ouvrit avec fracas, arrachant Valia à sa rêverie du passé.
« Valia ! Combien de fois t'ai-je dit de sortir manger ! » cria une voix stridente. Une paire d'yeux dépourvus de toute affection se braqua sur elle.
Pourquoi Valia n'en avait-elle pas eu conscience plus tôt ? La fillette qui avait perdu son père avait simplement suivi la servante, assez docile pour lui donner des repas.
Valia fixa la servante grossière. Il y avait autre chose qu'elle devait faire, maintenant.
« Vous êtes renvoyée », déclara Valia.
À treize ans, la vie de Valia recommençait, et cette fois elle renvoyait sa servante.
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La Fille du Chevalier
Après avoir congédié la servante, Valia se rendit dans une agence de placement. Il y avait bien plus de gens capables de remplacer celle qui l'avait abandonnée, et de lui cuire du pain et lui préparer un ragoût chaud.
Valia signa un contrat avec l'agence. Les servantes changeaient au hasard tous les deux jours, et leurs tâches consistaient à nettoyer la maison et à lui servir des repas chauds.
S'il y avait une chose qui avait changé chez Valia, c'est qu'elle ne montrait plus d'affection aux servantes. Elle veillait à maintenir une relation distante d'employeur à employée, où le seul échange était celui de l'argent contre le travail. Il lui avait fallu bien trop de temps pour comprendre que c'était la bonne façon de faire.
Le changement de Valia affecta naturellement les gens autour d'elle. Carl fut celui qui changea le plus. Il rendait visite à Valia dans la maison comme il le faisait autrefois et, en voyant que son défunt disciple avait laissé derrière lui une petite fille, il s'était résolu à l'élever. Cependant, cette fois, le caractère de Valia était différent.
« Tu n'agis pas comme une enfant. »
Valia trouva que ces mots avaient un grand sens. Après tout, il était assez surprenant qu'une enfant supposée innocente se rende seule dans une agence de placement et signe un contrat de travail. Comme Valia était plutôt autonome, Carl s'inquiéta moins, partit travailler plus souvent et passa moins de temps à la maison. Mais Valia n'en fut pas peinée. Déjà dans le passé, Carl avait cherché à la rendre indépendante.
Lorsque Valia grandit un peu, elle cessa d'engager des servantes, parce que c'était de l'argent gâché.
Heureusement, les travaux ménagers ne lui étaient pas trop difficiles ; à cause de son expérience passée, peut-être ? Elle faisait la lessive, le ménage, et cuisait le pain elle-même. Au milieu de la journée, quand le soleil était chaud, Valia s'accordait le petit plaisir de mordre dans un morceau de pain. Il était tendre et fait de farine fine et, s'il ne contenait pas beaucoup de beurre savoureux, c'était le seul plat qu'elle ne rate pas. Elle finissait toujours par gâcher les autres repas.
Valia buvait du thé en guise de dessert, et elle se perdait dans ses pensées en sirotant. Ses inquiétudes pour l'avenir avaient toujours été les mêmes, mais elle n'avait jamais été fortement motivée dans le passé.
Elle n'avait plus qu'une question à se poser désormais : que ferait-elle pour vivre ?
Sa première pensée fut de mener une vie semblable à celle du passé.
Elle était entrée au palais comme servante à vie de la famille impériale, puis avait été choisie pour servir comme garde impériale. Cependant, elle n'avait jamais été formellement adoubée, et elle avait vécu dans la position ambiguë entre chevalier et servante de palais.
'J'avais mes limites comme manieuse d'épée.'
Peut-être à cause de l'influence de son père, sa prise était plutôt solide, mais elle avait peu de talent pour le combat à l'épée. Cependant, en raison de sa lignée noble et de son sexe, rare pour ce poste, elle avait pu devenir garde impériale. L'appeler « chevalier » était une façon de dire les choses, mais en vérité elle était plutôt une fille de palais capable de se servir d'une épée pour accomplir sa tâche. C'était une vie convenable, mais la sensation constante de marcher sur des œufs n'en valait pas la peine.
'Devrais-je devenir mercenaire ?' pensa Valia, avant d'écarter l'idée. En comparant sa force à celle de Carl, elle savait qu'elle n'était pas de taille pour ce travail.
'Comment devrais-je vivre ?'
C'était une question que toute personne vivante se pose au moins une fois dans sa vie, et il y avait une raison pour laquelle cette inquiétude venait à Valia avec autant d'urgence.
'... Est-ce que cela va faire mal encore, cette fois ?'
C'était à l'âge de dix-neuf ans. Valia, d'ordinaire en bonne santé, avait été terriblement malade. Les souvenirs de cette période lui étaient flous, et elle avait perdu et reprit conscience par intermittence. Sûrement, quand elle atteindrait de nouveau cet âge, Valia s'évanouirait et souffrirait trois jours et trois nuits.
Au moins, si elle commençait à économiser maintenant, elle pourrait rembourser ce qui était dû. L'ancienne servante avait exigé une grosse indemnité de départ, mais Valia pourrait combler la différence en économisant peu à peu. Alors Carl n'aurait pas à partir en guerre. Il ne serait pas empoisonné, et Valia n'aurait pas à vivre comme fille de palais à vie. En coupant les chaînes du passé, Valia voyait un chemin nouveau s'ouvrir devant elle.
'Au bout du compte, le problème, c'est l'argent.'
Valia se sentit soudain abattue.
'J'aurais dû mémoriser les numéros de la loterie.'
Quand elle travaillait au palais, elle achetait régulièrement des billets de loterie émis par la famille impériale de l'Empire de Ghel, mais elle avait arrêté peu après. Valia regretta son geste. Si seulement elle avait mémorisé les numéros ! Après avoir fouillé un moment dans sa mémoire, elle renonça à les retrouver.
Heureusement, d'autres souvenirs remontèrent clairement à son esprit.
Par exemple...
« Une dame donnée par Dieu... »
Une belle femme à la peau d'ivoire était apparue dans le Lac Impérial. Elle avait des cheveux sombres et des yeux sombres, comme deux bassins jumeaux reflétant le ciel nocturne. Sa voix était celle d'un autre monde. Plus tard, Yeri, ainsi qu'on nomma cette femme, fut faite princesse héritière.