« Pourquoi n'êtes-vous pas surprise ? » demanda Schuden.
Valia cligna des yeux. « Pardon ? »
« Je crois que c'est la première fois que je vous révèle que je suis le marquis Garth. »
Valia resta un instant abasourdie, tandis que Schuden insistait.
« Vous n'avez pas été ébranlée le moins du monde. Qui vous a renseignée ? »
Valia se mordit légèrement l'intérieur des lèvres. Elle n'avait pas vu son erreur. Dès qu'elle comprit à quel point elle avait été bêtement imprudente, elle se mit à échafauder diverses réponses.
'Devrais-je dire que je l'avais déjà entendu dire ?'
Mais ces derniers jours, Valia avait croisé bien trop peu de monde dans son périmètre. Elle aurait des ennuis si Schuden enquêtait sur son entourage et découvrait qu'elle avait menti. Elle ne voulait pas éveiller ses soupçons. Pour une raison ou une autre, elle songeait que si elle donnait à Schuden une raison de douter d'elle, elle ne pourrait pas mourir en paix.
'Ni Sean ni le Grand Prêtre n'ont jamais dit directement qu'il était le marquis Garth.'
Ils n'avaient jamais appelé Schuden que « Votre Excellence », jamais « Votre Excellence le marquis Garth ». Cela se comprendrait si elle était née dans l'Empire de Ghel, mais Valia était une aristocrate du lointain royaume de Lisa. Elle n'était même pas noble de Ghel, si bien que si elle pouvait reconnaître le seigneur Garth au seul énoncé de son titre, elle aurait été devineresse, pas marquise.
« Celui qui sera mon époux, le marquis, s'entend, est-il effrayant ? »
Se rappelant sa propre question, elle comprit qu'elle n'aurait pas dû mentionner le rang de marquis. Sur le moment, elle l'avait dit sans trop réfléchir, sans se douter que cela mènerait là. Valia commença à s'inquiéter.
'Devrais-je simplement dire que je ne suis pas de nature à m'étonner facilement…?'
Elle était de ces gens qui sursautent même devant une assiette cassée en faisant la vaisselle. Les chances qu'une marquise ait à laver la vaisselle devant un marquis étaient si minces que cela revenait à sauter sur un champ de bataille avec un biberon, mais la Valia du moment n'était pas en position de plaider cela.
« On ne m'a pas souvent invitée aux réunions de thé », répondit enfin Valia.
Il était heureux qu'elle eût un talent d'improvisation. De plus, il était évident qu'elle ne recevait pas souvent d'invitations dans les cercles mondains, si bien que même en enquêtant, Schuden ne trouverait pas la moindre miette. Autrement dit, rien ne se découvrirait, même s'il cherchait.
« Alors… je n'avais jamais entendu parler de la réputation de Votre Excellence », mentit-elle.
Il était bien sûr vrai que le nom de Schuden n'était jamais prononcé dans les réunions de thé des petits royaumes, mais même les nobles du royaume de Lisa savaient à quel point la position d'un marquis de l'Empire de Ghel était élevée. Que pouvait-on y faire, cependant, si Valia soutenait qu'elle ne savait vraiment rien ?
« … Aurais-je dû être plus surprise ? » demanda-t-elle prudemment.
Schuden secoua la tête. « J'étais simplement curieux, ce n'est pas nécessaire. Ce n'est pas une maison assez grande pour que son nom parvienne aux cercles mondains des autres royaumes. »
Mensonges, murmura Valia en son for intérieur. Même dans ses souvenirs du passé, la maison Garth jouissait d'une immense renommée. Elle était à l'origine connue pour sa richesse colossale, mais dans cette génération sa réputation s'était accrue par ses faits d'armes.
Le jeune marquis Garth. C'était vraiment un chevalier prodigieux. À chaque guerre qu'il livrait, la bannière de l'Empire de Ghel flottait dans la victoire. Il avait une ingéniosité et une force militaire stupéfiantes, qui anéantissaient entièrement les camps ennemis. On disait qu'il avait ensuite reçu une promotion au rang de duc, mais que le marquis l'avait refusée pour une raison inconnue.
Était-ce pour cela qu'il y avait toujours tant de monde autour de lui ? Même à un banquet de la famille impériale, un cercle d'humains se formait autour de ses cheveux d'un blond tirant sur le roux.
'Bien.'
Ignorant les pensées de Valia, Schuden se réjouissait intérieurement qu'elle ne sût pas grand-chose de la maison Garth. Les rangs étaient une lame à double tranchant : rien qu'à la manier, on pouvait se blesser soi-même. La charge de marquise Garth était une charge que n'importe qui convoiterait, et surtout, le statut et la position de Valia dans les cercles mondains deviendraient sans égal. Pour peu qu'elle le désirât, elle pourrait régner au sommet de la haute société.
D'ailleurs, elle n'avait aucun autre titre digne de ce nom que celui de marquise Garth. La seule duchesse de l'Empire de Ghel avait deux fois l'âge de Valia, si bien que l'écart d'âge ne correspondait pas. Lorsque Valia deviendrait marquise Garth, elle occuperait assurément une position élevée parmi les nobles dames de sa génération.
Schuden, par une forme de condescendance peut-être, ne prit même pas en considération les épouses des autres marquis. Il savait bien que ces familles portaient le même rang que lui, mais il y avait entre elles et lui une distance de puissance considérable.
En vérité, Schuden ne s'intéressait pas d'ordinaire aux affaires des cercles mondains. Cependant, si la fille d'un chevalier d'un petit royaume devenait marquise Garth, il devinait que les répercussions seraient énormes. Ceux qui vivaient de miettes de pain seraient mieux lotis qu'elle. L'envie des nobles et leur goût du complot dépasseraient l'imagination.
'Je ne vois pas comment je pourrais le supporter.'
Son visage était aussi immobile et calme que la lune reflétée sur l'eau. Valia, fille d'un chevalier d'un petit royaume, saurait-elle s'adapter à ce monde mondain où la soif froide de pouvoir régnait sans partage ?
« Votre Excellence ? » dit Valia, inquiète. Elle sentait le poids de son regard sur elle, et l'appela.
Un instant, Schuden songea que la voix de Valia s'accordait bien à ses yeux gris argenté, qui évoquaient un ciel d'aube.
« Pourquoi tant de formes, cette fois ? » demanda-t-il. « Vous m'avez appelé par mon nom tout à l'heure. »
« … C'est parce que la situation l'exigeait. »
Quand Valia avait regardé l'arrogante princesse, elle avait relevé certaines choses à retenir. Autrefois, ce n'étaient pas une ou deux personnes qui avaient méprisé le rang du père de Valia. La raillerie était la base et l'insulte un bonus. Après de telles épreuves, Valia s'était endurcie au point de ne pas fondre en larmes, mais cela ne signifiait pas qu'elle ne se sentait pas offensée. À dire vrai, en voyant la princesse trembler, elle avait songé qu'elle l'avait bien mérité.
'La situation l'exigeait', se répéta Schuden intérieurement en inclinant le menton. Aux yeux des autres, son expression semblait inchangée, mais il en allait autrement pour Valia. Elle percevait subtilement qu'il était amusé.
« Alors vous ne m'appellerez par mon nom que dans ce genre de situation ? » demanda-t-il.
« Autrement, ce serait contraire aux convenances… »
« Est-il dans votre nature de suivre les convenances ? C'est bien pour cela que vous étiez habillée ainsi lors de notre première rencontre… »
Valia grimaça. La situation embarrassante se rejoua tout entière dans son esprit. C'était pourtant la confusion qui dominait ses pensées. Dans son souvenir, c'était un homme brusque et peu bavard. Même sans qu'il ouvre la bouche, les gens autour de lui qui tentaient de lui parler s'agitaient en tous sens. Or le Schuden qu'elle voyait de près était très différent de ce qu'elle attendait. Elle croyait qu'il n'avait jamais fait une plaisanterie de sa vie, sauf qu'il en faisait très bien. Voilà qui était intéressant.