À vrai dire, la réputation du marquis Garth différait quelque peu entre son propre pays et les autres. Dans sa patrie, il était célèbre pour être un homme irréprochable et parfait, tandis qu'à l'étranger on le désignait souvent par un titre terrifiant : le Meurtrier des champs de bataille. Les têtes couronnées de chaque royaume qui voyaient Schuden pour la première fois à la réception impériale étaient souvent déconcertées par l'écart entre la rumeur et la réalité. Dans une salle de bal, aucun autre noble n'était aussi parfait que le marquis Garth.
La peur demeurait pourtant chez ceux qui le connaissaient comme le Meurtrier. De fait, sous ses manières courtoises rôdait une intention meurtrière difficile à saisir. Et voilà qu'une femme appelait un tel homme par un petit nom, avec désinvolture ! Les princesses ne purent qu'écarquiller les yeux tandis que les dames chuchotaient frénétiquement entre elles.
« Le marquis vient bien de l'appeler "son épouse", n'est-ce pas ? »
« Quand diable se sont-ils mariés… Lors du dernier banquet auquel nous avons assisté, il était encore célibataire, c'est certain. »
« Je sais bien. En rentrant chez moi, il faudra que je demande à mon père. »
« Au fait, il aurait mieux valu que je sache qu'il s'agissait du marquis Garth. Je l'aurais au moins salué. »
Mais à mesure que l'idée romanesque s'estompait, le bavardage des dames prit un tour plus concret.
« Nous pouvons prétendre que nous ignorions que c'était lui, mais la princesse Cassia… »
« Mon chevalier me disait tout à l'heure que, depuis le début, la princesse Cassia cherchait à lancer une querelle à sens unique. Que ferait-elle si la marquise se trouvait offensée ? »
« Elle n'aurait pas dû se montrer si orgueilleuse. »
Les commérages des dames et des princesses s'entendaient nettement. Cassia serra le poing. Ses mains élégantes blanchirent d'humiliation.
Dans un moment pareil, s'il s'était trouvé là une princesse d'un royaume plus faible que le sien, elle l'aurait ralliée à sa cause. Pour le malheur de Cassia, il n'y avait que des princesses issues de royaumes d'égale puissance à la sienne. L'Empire de Ghel veillait à tenir compte de la puissance de chaque pays au moment d'organiser les visites royales, et cela à cause d'un incident survenu au Palais impérial quelques années plus tôt.
Un prince de haut rang, issu d'un royaume fortuné, avait harcelé sans relâche le prince d'un petit royaume. Le prince malmené avait fini par tenter de se donner la mort dans le jardin, mais son geste avait échoué de peu et il avait survécu. Depuis lors, l'Empire de Ghel établissait ses calendriers en regroupant les têtes couronnées de puissance nationale comparable, afin de prévenir tout incident de ce genre.
C'est pourquoi toutes les personnes qui visitaient le temple ce jour-là étaient des princesses de royaumes d'un rang semblable à celui de Cassia. Elles n'avaient aucune raison de lui être agréables. Surtout, elle avait la mauvaise réputation de choisir ses fréquentations selon le rang et la position.
Les regards des autres dames et princesses demeuraient sévères, chacune ayant été maltraitée au moins une fois par Cassia, directement ou non. Leur attention ne se fixa toutefois pas longtemps, et elles se désintéressèrent vite d'elle. Pour l'heure, la plus vive lumière était braquée sur cette marquise apparemment surgie de nulle part.
Cette marquise, qui apparaissait dans un temple et non ailleurs, serait une onde qui viendrait troubler la société pour longtemps.
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Schuden et Valia se promenèrent ensemble dans la belle arrière-cour du temple, loin de toute présence humaine.
Schuden dépassait Valia d'une tête. Il était naturel que la longueur de leurs pas différât également. Quand Valia travaillait pour la famille impériale, autrefois, elle devait souvent marcher aux côtés de chevaliers bien plus grands qu'elle, et se retrouvait fréquemment à bout de souffle.
À présent, en revanche, elle n'éprouvait aucune gêne en marchant. Elle crut d'abord que la bénédiction de bonheur accordée par le Grand Prêtre avait amélioré son endurance, mais en y regardant de plus près, elle remarqua que Schuden marchait lentement. Elle comprit avec retard qu'il réglait son pas sur le sien.
S'ils avaient eu une relation ordinaire, s'ils avaient été des amants ordinaires, son cœur se serait emballé. Mais Valia eut une pensée tout autre.
'Voilà donc comment il conquérait le cœur des femmes et les tenait dans le creux de sa main.'
Qu'avait-il fait, déjà, tout à l'heure ? Il était apparu comme un sauveur, l'avait appelée son épouse sans la moindre hésitation, puis avait baisé le dos de sa main devant une foule de gens.
'A-t-il fait cela aussi pour son épouse précédente, dans l'autre vie ?'
Puisque Schuden se comportait ainsi avec Valia, il avait probablement fait davantage encore avec son autre femme, et non moins. C'était une grande beauté. De plus, à en juger par la démarche du Grand Prêtre, il semblait qu'elle eût accepté la bénédiction particulière du prêtre pour attirer les gens. Schuden avait dû se montrer bien plus affectueux avec elle qu'avec Valia. Et pourtant, il était tombé amoureux d'une autre femme. Valia tenta en vain de dégager sa main.
Schuden baissa les yeux sur elle. « Est-ce inconfortable ? » demanda-t-il. Il interpréta les mouvements de la main de Valia comme un signe de douleur.
« Non ! » s'exclama Valia à voix haute sans s'en rendre compte, avant de tousser précipitamment. « Me tenir la main ainsi est une première pour moi, alors je suis gauche. »
« On n'y peut rien, dans ce cas. Je serai le premier et le dernier, alors vous n'aurez d'autre choix que de vous y faire. »
« Quoi ? Ah… oui… » murmura-t-elle. Elle parvint tout juste à éteindre l'incendie de ses joues. De quelque façon qu'elle regardât Schuden, cet homme n'était vraiment pas une plaisanterie. Elle fixa droit devant elle comme si de rien n'était, mais admit en silence qu'il était très beau.
Schuden jeta un œil au profil gracieux de Valia. « Vous vous êtes bien comportée tout à l'heure. Il semble que vous ne soyez pas facilement intimidée. »
Valia secoua la tête en souriant. « Je m'intimide facilement de nature. C'est simplement que, tout à l'heure, cela allait. »
Autrefois, Valia était surtout chargée du service des femmes de la famille royale, et elle avait donc souvent eu l'occasion de servir les nobles dames et les princesses. Celles-ci étaient plus candides qu'elle ne s'y attendait. Contrairement à ce que l'on disait souvent d'elles, elles n'étaient ni des amoureuses rongées par la jalousie, ni de méchantes commères. Elles étaient simplement occupées à vivre leur vie. La plupart des dames qui observaient Valia tout à l'heure étaient simplement curieuses. Valia le savait, aussi ne s'était-elle pas laissé intimider.
Cependant, l'homme qui se tenait juste à côté d'elle était lui aussi une raison de son assurance, mais Valia n'était pas assez hardie pour le dire à voix haute.
« Valia. J'ai quelque chose à vous demander », dit Schuden.
« Oui. Je vous en prie », permit-elle.