Les mots de Schuden furent une révélation aveuglante. L'arrière-cour s'embrasa d'un tumulte plus fort encore qu'auparavant.
« Oh mon Dieu, avez-vous entendu ce que Son Excellence vient de dire ? »
« Il a clairement dit qu'elle était son épouse. N'est-ce pas ? »
« Alors c'est là madame la marquise Garth ? »
L'agitation monta de toutes parts. Valia aurait juré que c'était la première fois qu'elle vivait pareille situation. Elle savait qu'elle devait répondre, mais elle constata que sa langue était engourdie. Pourtant, au milieu de toute cette confusion, elle ne se sentait pas anxieuse. Cela tenait peut-être au sentiment de sécurité qu'elle tirait de la main de Schuden, car la sienne tremblait finement. Elle parvint vite à retrouver son sang-froid. Cassia n'y arriva pas.
« C'est ridicule ! Je sais pertinemment que Son Excellence n'est pas mariée…! » s'écria-t-elle.
Schuden répondit avec nonchalance. « La nouvelle semble avoir pris du retard. »
Les nobles se regardèrent les uns les autres. Que voulait-il dire par « du retard » ? Il n'y a pas si longtemps, au banquet impérial, il était encore célibataire. Il n'existait aucun autre noble non marié aussi célèbre que lui. Il était si convoité qu'il attirait l'attention des dames et des nobles de l'Empire, aussi bien que des princesses des autres royaumes.
Mais se marier en l'espace de quelques jours ? Qui plus est, son épouse semblait être la fille d'un chevalier d'un petit royaume, celle-là même que Cassia venait de rabaisser ?
'C'est ridicule !'
Cassia en vint au point de se demander sérieusement si elle rêvait. La promise de Schuden, la femme qui porterait le nom de marquise Garth, était vêtue simplement. Elle n'avait aucun ornement dans les cheveux et sa robe n'était pas rehaussée, mais toute simple. Cette femme qui ne portait pas le moindre bijou, et ce serait elle la marquise Garth ? C'était à cause de cette mise dépouillée que Cassia avait regardé Valia de haut. Cassia n'était bien entendu pas assez sotte pour le dire tout haut.
Pour attiser encore la situation, le marquis regarda les boutons de manchette et dit : « Dois-je les mettre moi-même ? » comme s'il allait de soi que ces boutons appartenaient à Valia.
Si Cassia s'entêtait davantage ici, elle n'y perdrait que davantage. Elle tirait sur les boutons de manchette de toutes ses forces, et voilà qu'à présent elle ne pouvait plus bouger un muscle. L'esprit tournoyant de confusion, de honte et d'humiliation, elle fut contrainte de les lâcher.
« Je m'incline. Madame la marquise », céda Cassia. « Alors que diriez-vous… que diriez-vous de les attacher vous-même à votre époux ? Bien des princesses et des dames observent avec impatience. »
Cassia restait la troisième princesse du royaume de Hilden. Ayant régné en tant que membre d'une famille royale dans la société depuis l'enfance, elle savait manier avec adresse le « parler des nobles ». À la surface, c'était élégant et pur, mais à y regarder d'un peu plus près, une malveillance dissimulée se révélait.
Cassia parla en désignant délibérément Valia. Le fait que le marquis Garth se fût marié en l'espace de quelques jours signifiait qu'il en allait de même pour cette femme. Puisque Valia n'avait pas révélé d'emblée son rang de marquise Garth, c'est qu'elle ne s'y était pas encore faite.
'C'est assurément une petite oisillonne craintive. Cela va de soi, puisqu'elle n'est que la fille d'un chevalier d'un petit royaume.'
Voilà pourquoi Cassia avait délibérément mis Valia sur la sellette devant tant de monde. Dès l'instant où Valia comprendrait que tous les regards des dames étaient braqués sur elle, ses gestes deviendraient gauches et son souffle lui-même se ferait laborieux. Comme le marquis Garth se tenait à côté d'elle, Cassia ne pouvait ni la railler ni l'insulter ouvertement, mais voir cette femme de peu se raidir comme un scarabée était une satisfaction suffisante. Qu'on perçoive un tant soit peu de peur chez Valia, et l'on répandrait la rumeur qu'elle n'était pas digne d'être la marquise Garth.
La situation ne se déroula toutefois pas comme Cassia l'escomptait.
Valia sourit comme si rien ne l'atteignait. « Merci de votre sollicitude, princesse. »
Ce n'était pas censé se passer ainsi dans l'esprit de Cassia.
Valia se tourna vers Schuden. « Puis-je vous attacher les boutons de manchette ? »
« Quand vous voulez. »
Les joues de Valia rosirent un peu, mais cela ne lui fit aucun tort. De surcroît, le marquis Garth, avec sa réputation et son allure enviables, tendit le bras droit comme si c'était la chose la plus évidente du monde. C'était une scène dont n'importe quelle dame aurait rêvé, et des exclamations d'admiration échappèrent aux spectateurs.
Pendant ce temps, Valia attacha les boutons avec soin. La tâche n'avait rien de difficile, hormis la sensation étrange qu'elle éprouvait chaque fois que le bout de ses doigts effleurait ses mains. Elle acheva de les fixer et allait retirer ses mains lorsque Schuden les emprisonna.
« Que diriez-vous d'une promenade, mon épouse ? »
Elle n'avait pas l'habitude qu'il l'appelle « mon épouse », même si cela sonnait agréablement à ses oreilles, mais c'était une autre affaire. L'attention de tous était encore braquée sur eux. Valia croisa ses yeux rouges et lui rendit son sourire.
« Volontiers. »
Valia marqua une seconde d'arrêt en voyant les lèvres tremblantes de Cassia. Elle savait par expérience ce que Cassia visait en la mettant sous les projecteurs. Malgré le ton poli de la princesse, mille couteaux invisibles se cachaient dans ses paroles. Par bonheur, aucun mal n'avait été fait à Valia et elle aurait pu laisser courir, mais les yeux rouges de Schuden la regardaient étrangement, comme s'ils attendaient encore quelque chose. Prise d'une envie d'audace, Valia parla avec précaution.
« … Schu. »
Les yeux rouges de Schuden se déplacèrent légèrement. Valia perçut l'ombre d'un sourire. Dieu merci. Elle ne savait pas ce qu'elle aurait fait s'il s'était senti offensé. Elle sourit aussi, gagnée par une détente nouvelle.
Un autre tumulte s'éleva parmi les gens de l'arrière-cour. Ce « Schu » que Valia venait de murmurer ne pouvait être que le surnom du marquis Garth, pour quiconque l'avait entendu. Qui donc pouvait donner un surnom au marquis Garth ?