'Quand j'étais petite, j'ai même défoncé le mur de la maison avec une masse d'armes.'
La femme tenta d'arracher les boutons de manchette à Valia, mais Valia trouva sa force risible. Preuve en était que l'expression de Valia demeurait immobile, tandis que le visage de la femme rougissait peu à peu sous l'effort. Sa main tremblait, mais les boutons de manchette ne bougeaient pas d'un pouce, comme fixés à cet endroit.
« Vous avez fini ? » répondit calmement Valia.
Le visage de la femme s'empourpra, et ses mains tremblèrent tandis qu'elle y mettait toute sa force. « De quel… de quel royaume êtes-vous, mademoiselle ? Venez-vous de l'Empire ? » parvint-elle à articuler d'une voix posée.
« Quand on demande l'identité de quelqu'un, l'étiquette de Ghel veut qu'on donne la sienne en premier. »
Bien qu'elle vînt d'un autre royaume, Valia avait servi toute sa vie comme domestique dans la famille impériale de Ghel. Elle en savait au moins autant.
La femme s'éclaircit la gorge. « Il semble que j'aie manqué de courtoisie. Je suis Cassia Grace Hilden, troisième princesse du royaume de Hilden. »
S'il s'agissait bien du royaume de Hilden que Valia connaissait, c'était un royaume doté d'une puissance certaine. Bien entendu, cette puissance ne pesait rien face à l'Empire de Ghel, mais elle dépassait celle du royaume dont Valia venait. Comme cette femme était princesse d'un royaume respectable, elle se comportait avec fierté et dédain.
« Je suis Valia Dean, du royaume de Lisa », répliqua Valia.
« Le royaume de Lisa ? Ahhh… ce petit royaume ? » ricana Cassia en élevant la voix.
Tous les gens à proximité se tournèrent vers cette voix méprisante pour observer la querelle. Sean et Robin regardaient sans pouvoir rien faire : ils ne pouvaient pas contraindre une princesse étrangère. Au moins la femme ne faisait-elle pas de mal à Valia par la force.
Cassia la toisa avec condescendance. « Dean ? Il se peut que j'ignore tout de la noblesse d'un autre royaume. Quel est le titre de votre père ? Vicomte ? Ou bien êtes-vous baronne ? »
« Mon père était chevalier », répondit Valia.
« Chevalier ? » Cassia éclata de rire. « Une fille de chevalier qui cherche à me tenir tête. Comme c'est intéressant. »
« Je ne cherchais pas à vous tenir tête. J'ai simplement dit ce qui me paraissait logique. »
« La logique, la logique, vous n'avez que ce mot à la bouche, fort bien. Raisonnons donc. Vous auriez assurément jeté les boutons de manchette dans le lac en faisant un vœu. Or ne serait-il pas plus efficace que ce soit moi qui les aie ? »
« Pourquoi pensez-vous que je les jetterais dans le lac ? » demanda Valia.
« Ne le feriez-vous pas ? » traîna Cassia en haussant un sourcil. « La fille d'un chevalier venue d'un petit royaume ne saurait avoir d'amant dans l'Empire. Ou bien souhaitez-vous épouser quelque vieux noble fortuné comme seconde maîtresse ? Cela dit, étant la fille d'un chevalier d'un petit royaume, cela élèverait votre condition. »
Les insultes de Cassia franchissaient la limite. Sean rongeait son frein, prêt à provoquer en duel le chevalier d'escorte de la princesse, mais son maître Schuden lui avait ordonné de se faire aussi discret que possible. Il finit par juger que déplacer Valia ailleurs était la meilleure solution de repli. Son visage se durcit et il fit un pas en avant quand…
« Vous voilà. »
Valia entendit une voix. Son timbre portait une autorité qui capta l'attention des alentours, alors même qu'elle n'était pas très forte.
Valia tourna la tête comme envoûtée. Un homme approchait et, bien qu'il ne portât ni armure ni heaume, sa présence était plus forte que celle de tous les chevaliers présents.
Son cœur se mit à cogner sans raison. Elle avait vu cet homme quelques jours plus tôt à peine, aussi ne savait-elle pas pourquoi elle ressentait ce frisson au ventre en le revoyant. Sean et Robin baissèrent respectueusement la tête et reculèrent de quelques pas. Schuden se plaça aux côtés de Valia, comme si c'était sa place naturelle. Ses yeux rouges se posèrent sur les deux mains crispées l'une contre l'autre, les boutons de manchette pour enjeu.
« J'ai entendu un grand tapage. Que se passe-t-il ? » demanda Schuden.
« J'ai eu un bref malentendu avec la princesse du royaume de Hilden », répondit Valia.
« La princesse de Hilden ? »
Alors seulement Schuden tourna son regard vers Cassia. Elle cligna des yeux et se hâta de parler.
« Nous nous revoyons. Votre Excellence, monsieur le marquis Garth. »
« Vous me connaissez ? » demanda-t-il.
« Quelle personne de sang royal ne reconnaîtrait pas Votre Excellence ? De plus, nous nous sommes croisés à un banquet il n'y a pas longtemps, et nous avons même échangé quelques mots. »
« Vraiment ? Je n'ai pas très bonne mémoire », dit Schuden d'un air ennuyé. De fait, il ne se souvenait même pas de Cassia. Schuden se détourna de la princesse abasourdie et reporta les yeux sur Valia. Au milieu de tout cela, elle tenait toujours fermement les boutons de manchette.
« Avez-vous choisi ces boutons de manchette pour me les offrir ? » demanda-t-il.
« Ahh, cela… » murmura Valia. La chaleur lui monta aux joues. Elle s'attendait vaguement à échanger quelques mots avec Schuden, mais elle n'avait pas prévu la suite dans le détail. Pendant ce temps, Cassia, qui mettait toute son énergie à tirer sur les boutons sans que cela se voie, prit un air suppliant.
« Mar… Monseigneur le marquis. Sauf votre respect, ces boutons de manchette sont une chose qu'une dame offre à son amant. Ce n'est pas un simple cadeau… »
« Puisque c'est pour son amant, c'est bien moi qui dois les recevoir », répondit Schuden.
Il prit la main libre de Valia entre ses doigts fermes. Il la souleva et y déposa un baiser. Valia crut entendre des exclamations de stupeur autour d'elle, mais son esprit s'était vidé. Que diable se passait-il ? Ce baiser avait quelque chose d'étrangement singulier.
Schuden inclina la tête. « N'est-ce pas ? Mon épouse. »