Valia avait travaillé pour la famille impériale, et savait que tous les cinq ans, l'Empire de Ghel invitait au Palais impérial les membres non mariés des familles royales des autres royaumes. C'était pour l'Empire une façon de s'attirer l'admiration de ces royautés étrangères par la splendeur de son architecture et de sa culture.
La maison impériale était toujours débordée pendant cette période, mais c'était particulièrement effréné à l'époque où Valia y servait. Elle n'avait jamais eu le temps de s'asseoir pour reposer ses membres épuisés, alors que cette fois elle profitait d'une promenade sans hâte. La vie était vraiment familière, et pleine de mystères dans le même temps.
« Que font-ils tous ? » s'interrogea Valia en tendant le cou vers un attroupement. Il semblait qu'on y regardait des objets posés sur un large présentoir, mais elle ne voyait pas ce que c'était. Achetaient-ils des reliques saintes ?
« Ils regardent les boutons de manchette qui ont été bénis par le temple », expliqua Sean. « On dit que si deux amants se partagent une paire de boutons de manchette, l'amour entre eux s'approfondira. Et si l'on n'a pas d'amant, on dit qu'en jetant les boutons de manchette dans le lac de l'arrière-cour du temple, on rencontrera le sien. La coutume est très prisée des jeunes aristocrates non mariées. Il semble que les royautés des autres royaumes s'y intéressent aussi. »
« C'est la première fois que je vois cela. Comme c'est intéressant », commenta Valia.
Intriguée, elle se dirigea vers le présentoir autour duquel les dames étaient rassemblées. Contrairement à ce qu'elle imaginait, les boutons de manchette n'étaient pas remis contre de l'argent : aucune transaction n'avait lieu. Elle constata qu'on les donnait gratuitement.
'Comme il fallait s'y attendre, les riches ne sont pas comme les autres. Enfin, c'est aussi parce qu'ils font de généreuses donations.'
Le temple n'était pas un lieu démuni, loin de là. Des croyants fervents consentaient sans peine des dons considérables en échange d'une bénédiction. Surtout, l'arrière-cour que Valia explorait n'était accessible qu'aux personnes de rang noble ou supérieur. On aurait pu croire que le temple offrait ces objets par pure bonté, mais des nobles d'un certain rang n'auraient jamais l'idée de voler.
Quoi qu'il en soit, Valia ne parvenait pas non plus à détacher les yeux des présentoirs. Robin, qui la gardait par-derrière, lui fit une suggestion.
« Pourquoi n'essayez-vous pas vous aussi, mademoiselle ? » proposa-t-il.
« Robin. Ne recommande rien d'inconvenant à mademoiselle », le réprimanda sèchement Sean.
Robin se redressa en hâte. « Je ferai attention ! »
Valia eut un petit rire. « Ce n'est rien. Et puis je n'ai fait aucune donation au temple. »
Les nobles qui choisissaient les boutons de manchette venaient de maisons prestigieuses ayant les moyens de faire de si généreux dons, ce qui n'était pas son cas. Il était de toute façon impossible à Valia de se le permettre. Si le prêtre qui distribuait les objets ne vérifiait aucune liste de donateurs, Valia, elle, avait une conscience. Elle allait arracher son regard plein d'envie au présentoir quand Sean prit la parole.
« Le marquis fait chaque année une importante donation au temple », dit le chevalier.
Les mots de Sean flottèrent à ses oreilles. Elle cligna de ses yeux gris argenté. Elle jeta un coup d'œil à Robin, qui affichait lui aussi une expression perplexe.
'Alors… il me dit d'y aller ?'
Robin sembla lire la question dans son regard, et il hocha la tête. Sean gardait les yeux levés, le visage grave. Il faisait mine de ne pas remarquer leur échange muet. Valia retint le rire qui menaçait de lui échapper, puis s'avança.
Le prêtre se tourna vers elle et parla. « Vous pouvez choisir celle qui vous plaît. »
Les yeux de Valia se portèrent sur les présentoirs de boutons de manchette. Chaque paire reposait sur une soie blanche et douce, et s'ils n'avaient pas l'air particulièrement coûteux, elle voyait que chaque pièce était façonnée à la main avec grand soin. Comme les boutons de manchette étaient associés à une légende romantique, les dames se montraient extrêmement difficiles dans leur choix.
'Ces dames sont plutôt charmantes. Cela dit, moi aussi j'aurais été prudente dans mon choix, autrefois.'
Mais contrairement à ce qu'elle pensait, Valia n'arrivait pas à quitter le présentoir des yeux. Elle était attirée par une toute petite paire sertie de rubis. Les rubis étaient des pierres précieuses, mais ceux-ci ne faisaient que la moitié de l'ongle de Valia, si bien qu'ils ne paraissaient pas coûteux. C'était pourtant leur rouge éclatant qui lui sautait aux yeux.
'Ses yeux sont rouges.'
Les yeux de Schuden étaient d'un rouge vif. Si on lui avait demandé de choisir le trait le plus marquant chez lui, elle aurait assurément choisi ses yeux. Passionnés et froids à la fois, ces yeux rouges portaient deux auras entièrement opposées. Après l'avoir vu face à face, elle comprenait enfin pourquoi les rumeurs allaient bon train à son sujet jusque dans le Palais impérial. L'intensité de son regard était difficile à oublier.
'Je vais gêner si je mets trop de temps à choisir, alors je prends celle-ci.'
Valia tendit la main pour prendre les boutons de manchette aux rubis. Au moment précis où elle les saisit…
Il y eut un temps.
Une femme qui semblait plus mûre que Valia tendit la main vers les mêmes boutons. Elle regarda Valia de ses yeux brun clair, de la même couleur que ses cheveux. À en juger par son apparence somptueuse, elle paraissait de haut rang, mais il y avait une pointe d'arrogance dans son regard tandis qu'elle toisait Valia de la tête aux pieds.
« Je vois que nous avons pris la même chose », dit la femme.
Pour être exact, Valia l'avait prise en premier, et la femme avait tendu la main ensuite. Valia cligna de ses yeux gris argenté.
« J'ai choisi la première, et vous avez tendu la main après. »
Un sentiment de déplaisir traversa les yeux bruns de la femme. Ce ne fut qu'un instant, mais l'expérience acquise par Valia au Palais impérial lui permettait de lire vite les émotions et les visages.
La femme resserra sa prise. « Oh là, êtes-vous certaine de n'avoir pas mal vu ? Nous les avons assurément prises en même temps », dit la femme d'un ton mielleux. Elle cherchait probablement à détourner l'attention en parlant, afin de pouvoir arracher les boutons de force.
Mais elle avait affaire à Valia. Il en serait allé autrement face à un homme entraîné, mais elle pouvait aisément l'emporter sur la poigne de cette faible dame.