Certains nobles, cependant, étaient plus absorbés par la conversation que par les jeux.
« Avez-vous entendu que les noces du comte Bruce sont prévues dans trois mois ? »
« Bien sûr que j'en ai entendu parler. La fiancée est la fille du vicomte Ben. »
« Elle a été adoptée par le vicomte Ben, mais elle était à l'origine la fille d'un chevalier vassal. »
« Le comte épouse donc la fille d'un simple chevalier ? »
La rumeur s'était largement répandue dans la société que la promise du comte Bruce était en réalité la fille d'un chevalier de campagne. Si certains nobles louaient le romantisme du couple, d'autres trouvaient à redire à leur écart de condition. Et dans un établissement d'un tel standing, c'était la seconde opinion qui l'emportait.
« Le rang de cette fiancée va passer de fille d'un chevalier de campagne à comtesse », ricana un noble.
« J'ai entendu dire que le comte Bruce était tombé amoureux de sa promise », dit un autre.
« Évidemment, sinon il n'aurait pas demandé au vicomte de l'adopter avant de précipiter le mariage. »
« Mais si elle a grandi à la campagne, n'aura-t-elle pas du mal à s'adapter à la capitale ? Que se passera-t-il alors ? »
Certaines conversations méritaient d'être entendues, d'autres étaient un supplice pour les oreilles. Les secondes concernaient d'ordinaire les nobles qui s'agglutinaient les uns aux autres et se saoulaient de bonne heure.
« Si elle n'était à l'origine que la fille d'un chevalier, ne serait-il pas honteux de l'appeler une noble ? Qui sait ce qui va arriver ? Comme elle n'a pas grandi dans la capitale, elle pourrait être sauvage, à la différence des dames d'aujourd'hui. »
'La fille d'un chevalier ?'
L'expression de Schuden s'assombrit, mais cela demeura invisible aux yeux des nobles engagés dans leur bruyant bavardage.
« On dit qu'autrefois on vérifiait l'hymen, mais je ne sais pas si cela devrait être introduit dans l'Empire de Ghel. »
Il y eut un concert de rires.
« Hahahaha ! Si on faisait cela, ce ne serait pas une ou deux fiancées qui seraient répudiées ! »
Les nobles s'esclaffèrent bruyamment de leur plaisanterie. Schuden but une gorgée de vin. L'amertume de la liqueur dansa sur sa langue. Il fit légèrement tourner son verre, imprimant une ondulation au liquide rouge. Enfin, il ouvrit la bouche.
« Vous ne parlez tous que d'un test de virginité », dit-il.
L'attention du groupe se tourna vers Schuden. Ses élégants yeux rouges balayèrent les hommes en une évaluation moqueuse. Ils éprouvèrent instantanément un sentiment d'impuissance, comme écrasés par le roi des prédateurs.
« Pourquoi ne parlez-vous pas plutôt d'un test de l'hymen masculin ? » dit Schuden.
Les hommes rirent nerveusement. « Ha, haha… Votre Excellence. L'hymen masculin, cela n'existe pas… »
« Vous disiez tous des choses absurdes, et je n'ai fait que répéter la même idée ridicule, alors où est vraiment le problème ? » dit Schuden avec un rire glacé. « Vous êtes littéralement en train de dire comme il serait plaisant d'abandonner une mariée le soir de ses noces. »
Les visages des hommes s'empourprèrent, mais la présence de Schuden était trop redoutable pour qu'ils la défient. Il était le marquis Garth, après tout, un homme qui avait accompli de hauts faits à la guerre, et l'on parlait même de l'élever au rang de duc. Son rang, sa gloire et ses talents formaient un mur vertigineux que des nobles de second ordre ne franchiraient jamais.
Cela ne voulait pas dire pour autant qu'aucun n'essaierait. « Vos propos vulgaires ne conviennent pas à un établissement de ce standing », dit l'un d'eux.
« C'est exactement ce que je dis. Prenez garde à vos paroles », répondit Schuden en les toisant avec dédain. « Vous n'êtes même pas capables de vous tenir dignement dans un lieu plein de nobles, ivres ou non. »
Les regards réprobateurs du reste de la salle se mirent à pleuvoir sur le groupe qui avait osé indisposer un homme puissant. Les hommes battirent en retraite et s'éclipsèrent vers un coin plus tranquille.
L'atmosphère du bar se rétablit vite. Schuden s'entretint encore un peu avec les nobles de haut rang, dont le marquis Logan, puis partit et rentra chez lui.
« Vous voilà, maître ? » dit le cocher. La voiture attendait, et Schuden y monta.
« Retournons-nous au manoir ? » demanda le cocher depuis son siège.
« Oui », répondit Schuden.
Le cocher mena son cheval avec adresse. Pendant ce temps, Schuden regardait dehors d'un œil indifférent, de ses yeux rouges. Il n'était pas un moine. Il ne pouvait pas réprimer entièrement ses émotions et les traiter comme rien. Mais l'affrontement de tout à l'heure n'avait pas lieu d'être. Ce qu'il avait éprouvé était clairement de la colère. Or pourquoi était-il en colère ? Il n'était pas homme à laisser ses émotions lui échapper simplement parce que ces gens-là avaient dit des choses offensantes.
« Si elle n'était à l'origine que la fille d'un chevalier, ne serait-il pas honteux de l'appeler une noble ? »
Schuden aurait dû en rouer un de coups. Il laissa échapper un soupir agacé et rejeta ses cheveux en arrière. Sa main faiblement marquée de cicatrices repoussa ses mèches d'un blond tirant sur le roux.
« Changez de destination. Je vais au Deuxième Temple », ordonna-t-il au cocher.
« Entendu. »
La voiture aux armes vénérables du marquis Garth changea de direction.
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Contrairement à ce que tout le monde craignait, Valia se portait bien ; à vrai dire, elle n'avait jamais mené une vie aussi luxueuse. En qualité d'invitée officielle du Grand Prêtre, elle logeait dans la chambre d'honneur baignée de soleil et passait son temps à ne rien faire. Les repas n'étaient pas fastueux et elle n'avait pas de servante attachée à sa personne, en raison de la nature du lieu, mais elle n'avait jamais été aussi détendue de sa vie.
Aujourd'hui encore, elle savoura le repas préparé puis alla se promener. Son rayon d'action se limitait à l'intérieur du temple. Elle préférait toutefois le calme, et n'avait même pas l'idée de s'aventurer dehors. Le Deuxième Temple était le deuxième plus grand temple du continent après le Grand Temple sacré, et il était si vaste qu'elle n'aurait pu en voir toutes les pièces même après plusieurs jours d'errance.
« Il y a un nombre inhabituel de gens aujourd'hui », remarqua-t-elle.
Le temple, d'ordinaire silencieux, bourdonnait d'activité. Tout le monde était vêtu avec élégance, ce qui était plaisant à l'œil. Sean, qui suivait Valia comme son ombre, prit la parole.
« Les familles royales de différents pays sont en visite en ce moment. Aujourd'hui est aussi le jour où les nobles viennent prier. Il semble qu'il y ait tant de monde à cause du chevauchement », expliqua-t-il.
« Vraiment ? » s'interrogea Valia.