Sean affichait une expression étrange, mais comme il se tenait derrière Valia, elle ne la vit pas. Son maître n'était pas homme à prendre sincèrement ce genre de sentiments à cœur, si louables qu'il pût les juger.
Le Grand Prêtre regarda Valia sans un mot pendant un moment. Un instant plus tard, il répondit dans un soupir. « Je comprends. Alors faisons comme si cette bénédiction n'avait jamais existé. »
Valia se sentit à la fois désolée et reconnaissante. Que ce fût volontaire ou non, c'était le Grand Prêtre qui avait voulu lui accorder une bénédiction.
« Cependant », poursuivit-il, « même si le corps du Grand Prêtre est imparfait, il est considéré comme irrévérencieux de ne pas accepter la bénédiction donnée par Dieu. J'aimerais donc vous en accorder une autre. »
« Quelle sorte de bénédiction ? » demanda Valia avec curiosité.
« Une bénédiction pour votre bonheur. »
Un prêtre ne pouvait pas offrir une bénédiction entièrement différente de celle qu'il avait déjà proposée. C'était une forme de limite. Valia hocha la tête. Le Grand Prêtre se leva de son siège, et sa main chaude vint toucher son front.
« Félicitations pour votre mariage. Puissiez-vous être heureuse. »
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« Elle a perdu son père tôt », murmura Schuden.
« Oui, Votre Excellence. Elle n'a aucun autre parent non plus », ajouta son subordonné.
« C'est compréhensible. »
Schuden feuilleta les documents. Puisqu'il allait épouser Valia, il avait décidé de faire connaissance. En temps normal, on apprend à connaître une éventuelle promise en la courtisant, en échangeant des lettres d'amour et ainsi de suite ; mais pour Schuden, « faire connaissance » passait par des enquêtes de moralité et la collecte d'informations pertinentes.
Il n'y avait rien de particulier qu'il eût besoin de découvrir au sujet de Valia. C'était réellement une aristocrate déchue tout à fait ordinaire. Un détail curieux ressortait cependant : la personne qui l'avait élevée.
« Elle a été élevée par un mercenaire ? » releva Schuden.
« Oui », répondit le subordonné. « C'est un roturier sans nom de famille, devenu mercenaire. Il est rapporté qu'il a sauvé la vie du père de la demoiselle, et qu'un lien s'est créé entre eux. »
« Où se trouve ce mercenaire à présent ? »
« C'est un mercenaire qui a fait sa vie dans le royaume. »
« Y a-t-il des signes de contact avec le temple ou la maison impériale ? » demanda Schuden.
« Aucun. Je crois toutefois qu'en enquêtant plus en détail, je pourrai le savoir avec certitude. »
« Chargez quelqu'un de cela. S'il arrive quoi que ce soit qui touche à sa sécurité, rapportez-le sur-le-champ », ordonna Schuden.
« Entendu, Votre Excellence. »
Le subordonné inclina la tête et quitta la pièce avec précaution. Resté seul, Schuden feuilleta les documents restants. Une jeune noble élevée par un mercenaire. C'était un détail marquant, comme un point rouge apposé sur un papier sans couleur.
'C'est une éducation inhabituelle à bien des égards.'
La plupart des nobles auraient trouvé choquant qu'une jeune fille fût élevée par un mercenaire, mais Schuden n'était pas la plupart des nobles. Il portait au contraire un regard favorable sur ce mercenaire qui avait dû l'influencer. À tout le moins, elle ne serait pas faible.
Schuden n'avait jamais goûté les beautés misérables et pitoyables. Elles avaient tendance à déverser leur solitude sur lui. Comme il n'était pas d'un naturel doux, il ne pouvait pas répondre à leurs attentes. Après tout, il n'avait jamais pensé que leurs problèmes méritassent tant de larmes et de pleurs.
Schuden en était las. Votre solitude vous appartient en propre, au bout du compte. Dès l'instant où l'on force autrui à s'en charger, la relation entre les deux parties se délite vite, même sans avoir cherché de lien profond. Le regard des yeux gris argenté de Valia avait pesé dans la décision de Schuden de l'épouser.
'Elle n'est pas si mal.'
Tous facteurs pesés, elle semblait une épouse convenable. Il parcourait les documents pour la énième fois quand on frappa à la porte. Elle s'ouvrit, et un majordome entra.
« Votre Excellence, le marquis Logan a envoyé quelqu'un. »
« Dites-leur que je viens », répondit brièvement Schuden, avant de ranger les documents dans un tiroir.
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Schuden arriva dans un établissement de haut standing situé dans la capitale. Ce bar récemment ouvert s'adressait aux nobles et appartenait au marquis Logan. Le marquis était un homme d'affaires prospère dans le commerce extérieur, et lui et Schuden étaient associés. Le marquis Logan avait coutume d'envoyer quelqu'un auprès de Schuden. Ils se voyaient souvent pour affaires, si bien qu'il n'était pas besoin d'allumer une chandelle ni d'envoyer de demandes protocolaires lors des visites.
Peu après son entrée dans le bar, Schuden se retrouva vite au centre de l'attention. Les nobles qui le reconnurent s'empressèrent de feindre la familiarité.
« Est-ce bien vous, Votre Excellence ? »
« Vous êtes-vous bien porté, tout ce temps ? »
Schuden salua le propriétaire, le marquis Logan, et accepta d'une main un verre de vin de garde. Il trouvait fades les conversations qui se tenaient là et, malgré le désintérêt manifeste de son attitude, bien des nobles s'échinaient à se placer dans ses bonnes grâces. Schuden le supporta avec mesure et promena son regard alentour.
Le bar visait la jeune noblesse, et son intérieur décadent différait beaucoup des bals de danse habituels. Les murs étaient de marbre sombre poli, et l'on y servait une sélection de vins de grande qualité. Ce que le lieu avait de plus singulier, c'étaient les tables de jeu, où les nobles que l'ennui gagnait pouvaient s'adonner à une partie de cartes légère. On y était moins tenu par les formes, et nombre de nobles buvaient tout naturellement jusqu'à ne plus tenir debout.