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Un mot du marquis, et le temple se transforma en cirque. Le tunnel qui reliait le Grand Temple sacré de la Terre sainte resta ouvert presque jour et nuit, et un grand nombre de voitures aux armes du temple y entrèrent et en sortirent sans discontinuer.
Une seule personne demeurait calme dans cette tourmente. C'était .
Il n'y eut de l'agitation que le premier jour, et après cela n'eut plus grand-chose à faire. et Robin, que lui avait attribués, se montraient aimables, et elle ne se sentait pas gênée puisqu'elle les connaissait déjà.
Elle fut touchée qu'on lui serve trois bons repas par jour, et émue aussi de pouvoir prendre chaque jour un bain chaud. Ce qui la rendait le plus heureuse, c'était de n'avoir absolument rien à nettoyer.
Cela ne voulait bien sûr pas dire qu'elle se sentait entièrement détendue tout du long. se surprenait souvent à se perdre dans ses pensées, à cause de le plus souvent.
'Pourquoi m'épouse-t-il ?'
Cette pensée-là valait encore mieux que la suivante.
'Ne regrettera-t-il pas de m'avoir épousée ?'
L'idée était si effrayante que, même seule, elle n'arrivait pas à ouvrir la bouche pour la formuler.
Bien que le marquis fût tombé amoureux de , madame Garth était elle aussi une belle femme. avait vu son épouse plusieurs fois dans sa vie précédente. Madame Garth avait une éclatante chevelure rousse qui se remarquait de loin, et qu'elle ornait souvent de fleurs et de bijoux. En aristocrate de haut rang, elle portait de belles robes blanches bordées de dentelle, assorties à son statut. n'était qu'une souris grise à côté d'elle.
ignorait toujours quel genre d'accord liait le temple, le marquis et la famille impériale. Elle avait beau se trouver désormais au centre de ce recrutement, elle-même ne savait pas comment elle deviendrait ainsi l'épouse du marquis.
'Ne faisons pas de vagues, puisque je ne sais rien.'
Tant qu'elle resterait immobile au centre des choses, elle finirait par en apprendre davantage. C'était une réalité que avait comprise en travaillant pour la famille impériale, autrefois. Par bonheur, elle savait attendre. Elle savait qu'elle pouvait supporter l'attente malgré sa curiosité.
'Le jour où je pourrai poser la question viendra.'
C'est ainsi que conclut ses réflexions, et à présent elle était assise dans le salon de réception. était en face d'elle. Elle ne l'avait jamais vu d'aussi près, et elle cligna des yeux, nerveuse.
« Mademoiselle », dit-il.
Il n'y avait que quelques minutes que avait fait appeler . se tenait loyalement derrière elle. avait voulu séparer et Robin de pour leur entretien privé, mais les chevaliers avaient refusé de céder, invoquant les ordres de leur seigneur. C'était déjà bien assez d'avoir obtenu que Robin se tienne devant la porte.
« Ce n'est pas que je n'aie pas d'autre moyen, mais je vous ai convoquée pour vous accorder une bénédiction », dit .
« Une bénédiction… dites-vous ? » demanda , les yeux légèrement écarquillés. Il était bien connu que la bénédiction d'un prêtre valait plus que dix coffres d'or remplis de diamants. Le pouvoir divin d'un prêtre était limité, et il fallait une offrande considérable pour recevoir une bénédiction.
'Sauf que ce n'était pas la vérité.'
La croyance selon laquelle « la bénédiction d'un prêtre est précieuse » était une manière de stratagème, un artifice inventé par la Terre sainte. La vérité, ironiquement, se répandrait sur tout le continent à cause de , la femme de l'oracle. Forte de son titre de Femme choisie par Dieu, elle donnait ses bénédictions quand bon lui semblait, et l'influence des prêtres en fut considérablement amoindrie.
Pour ne rien arranger, il y eut un immense tollé lorsqu'on découvrit que la Terre sainte avait menti pour préserver son pouvoir divin et son avantage. La relation de coopération entre le temple et la famille impériale, aussi superficielle fût-elle, dégénéra en lutte de pouvoir.
'Mais personne ne sait encore que cela arrivera.'
On était encore bien avant l'apparition de . Recevoir une bénédiction passait toujours pour le rêve d'une vie. lui-même arborait un air d'émerveillement qui ne lui ressemblait pas.
« Mais, Grand Prêtre, si vous souhaitez accorder une bénédiction… » commença .
« Je sais », dit . « La cérémonie et le rituel ont déjà été accomplis. J'ai également offert toutes les offrandes nécessaires. Considérez cela comme un cadeau de noces du temple, mademoiselle . »
savait que son pouvoir n'était qu'un mensonge. Elle s'étonna que ce prêtre d'apparence si bienveillante pût mentir sans ciller. Était-il contraint de mentir pour la puissance du temple ?
inclina la tête. « Je vous remercie au nom de mademoiselle », dit-il avec respect. Une bénédiction et un rituel valaient bien cela. dissimula elle aussi son sentiment intérieur et le remercia.
« Mais quelle sorte de bénédiction allez-vous m'accorder, Grand Prêtre ? » demanda-t-elle.
« C'est une bénédiction qui fera qu'il sera plus facile à votre époux d'être attiré par vous, mademoiselle », répondit-il.
Les yeux de s'arrondirent. Elle s'attendait à une bénédiction de bonne santé ou de fécondité, pas d'attirance…
ne fut pas la seule à trouver que quelque chose clochait.
« Grand Prêtre », intervint . « Pardonnez-moi de vous interrompre, mais ne devrait-elle pas être informée de ce genre de bénédiction ? »
« Comment pourrait-il refuser ? Lui importe-t-il que la bénédiction soit perdue à jamais ? »
« Eh bien… »
hésita pour la première fois. La bénédiction d'un prêtre ne se donnait pas aisément, même contre une forte somme d'argent. Qui plus est, c'était la bénédiction du Grand Prêtre ! était l'une des rares personnes à savoir que serait l'épouse du marquis. Concrètement, craignait que ne lui en veuille de lui avoir fait perdre la bénédiction.
réfléchissait en silence tout en écoutant le débat entre les deux hommes.
'Madame Garth avait-elle reçu cette bénédiction, elle aussi, autrefois ?'
Elle ne pouvait pas le vérifier, mais elle ne pouvait pas non plus s'empêcher d'avoir des raisons de le soupçonner. Elle posa une question pour se donner le temps d'y réfléchir.
« Celui qui sera mon époux, le marquis, s'entend, est-il effrayant ? »
« C'est une personne intimidante, en un sens. Il aspire l'âme des femmes », répondit .
« … Je vois. »
Les mots du Grand Prêtre étaient d'une exactitude parfaite. Même , qui risquait sa vie et vouait sa loyauté à son seigneur, ne put réfuter cette affirmation. y souscrivit elle aussi intérieurement. Elle avait failli être emportée par le marquis en si peu de temps.
Une inquiétude grandissante commença à prendre racine en elle. Même si le marquis était attiré par elle et la traitait bien, et après ?
« Tu as entendu ? a déclaré qu'il était tombé amoureux de ! »
« Oui, je l'ai entendu aussi. C'est pour cela qu'il s'est disputé avec . »
Autrefois, ces rumeurs s'étaient répandues dans tout le palais, si bien que tout le monde savait. Alors seulement comprit le choc qu'avait ressenti l'épouse du marquis. Quelle horreur ce devait être d'être bénie d'attirance, pour se voir ensuite abandonnée par son mari ? De fait, l'épouse du marquis n'avait pas pu le supporter, et elle s'était effondrée au bal impérial, là même où elle n'était censée montrer que sa grâce.
'Rien ne garantit que je ne serai pas comme elle.'
Au début, pensait que cet arrangement lui conviendrait. Elle était confiante parce qu'elle ignorait que le marquis fût une présence aussi redoutable. Mais dès qu'il était apparu devant elle, il avait pulvérisé ce qu'elle attendait. Plus que tout, ce regard qu'il avait… Elle ne savait pas comment les yeux de quelqu'un pouvaient ressembler à cela. À l'instant où ses yeux rouges comme des pierres précieuses s'étaient posés sur elle, elle avait éprouvé une sensation bouleversante, comme si le château solide de son cœur s'écroulait.
« Mademoiselle ? » dit , la tirant de ses pensées. Elle eut vite fait de se décider.
« Grand Prêtre. Je vous remercie du fond du cœur, mais non merci. »
« … Puis-je vous demander pourquoi ? »
« Je ne veux pas dépendre d'une bénédiction pour être aimée de mon époux. Même s'il tombait amoureux de moi à l'avenir, je serais toujours dans le doute. Et si je n'avais pas été bénie ? Mon époux ne m'aurait-il pas aimée ? Ce genre de pensées. »
L'expression du Grand Prêtre se modifia légèrement. L'attirance dont il parlait était une attirance physique, non un amour du cœur.
poursuivit avec fermeté. « Mon époux ne recevra pas ce genre de bénédiction, alors j'aimerais être traitée de la même façon et ne pas la recevoir non plus. Tel est le devoir des époux. »