« Le rubis est-il à votre goût ? » demanda Schuden, la tirant de ses pensées.
Tandis que Valia clignait des yeux, il désigna son poignet d'un mouvement du menton. Les boutons de manchette qu'elle avait attachés de ses mains brillaient sur sa manchette. Elle ne l'avait pas remarqué sur le présentoir, mais les rubis qui réfléchissaient les rayons du soleil avaient un joli rouge profond.
« Parce que c'est proche de la couleur de vos yeux », répondit-elle.
« La couleur de mes yeux ? » Schuden, saisi par ces mots inattendus, eut un petit rire. « Il semble que vous ayez observé mes yeux avec attention. »
Valia rougit et referma la bouche. Il avait raison. Valia regardait bien trop le visage de Schuden. Il paraissait déjà très beau de loin, mais vu de près, elle ne pouvait plus en détacher les yeux. Il lui semblait qu'elle ne se lasserait pas de regarder ce visage toute la journée.
« J'accepte ces boutons de manchette avec gratitude », conclut Schuden avec grâce.
Valia hocha légèrement la tête. À strictement parler, elle n'avait pu les choisir que grâce à la donation du marquis, mais elle ne voulait pas gâcher les choses, puisque c'était un cadeau qui venait d'elle. D'ailleurs, elle était plutôt émue de l'entendre la remercier.
Schuden poursuivit. « Comme vous l'avez vu tout à l'heure, ne recevez plus aucun visiteur à partir d'aujourd'hui. J'en avertirai les chevaliers, il n'y aura donc rien à craindre. »
« Oui. Entendu », répondit-elle en hochant la tête, comprenant ses paroles. Elle savait déjà pourquoi il disait cela.
Par son expérience passée, elle était pleinement consciente de l'autorité que portait le nom de marquis Garth. Que ce fût par bienveillance ou par malveillance, bien des gens se pressaient pour voir son visage. À dire vrai, Valia n'était pas sûre de savoir les éviter correctement, si bien que le meilleur choix était de ne pas les voir du tout.
Ils continuèrent leur promenade et, sans s'en rendre compte, se retrouvèrent à l'entrée du bâtiment du temple. Ils franchirent la porte et les couloirs, en direction de la chambre de Valia. Tandis que Schuden l'accompagnait jusqu'à l'entrée du bâtiment suivant, il dit sur le ton de la conversation :
« La prochaine fois que je vous verrai, ce sera à la cérémonie de mariage. »
« Pardon ? A-ah, oui », bredouilla Valia.
Puis Schuden tourna les talons sans hésiter. Sean le suivit pour le raccompagner. Valia se sentit triste en regardant sa silhouette s'éloigner peu à peu jusqu'à disparaître.
« Si c'est un mariage de noble, ce sera au moins dans trois à six mois. Nous n'allons pas nous voir du tout d'ici là ? » se lamenta-t-elle.
C'était l'étiquette de Ghel, mais quand Schuden l'avait dit, elle n'avait pu s'empêcher de se sentir abattue. Alors qu'elle restait plantée là, Robin prit la parole avec légèreté.
« Mademoiselle, j'ai entendu dire que votre biscuit à la pomme préféré serait servi en dessert ce soir, alors que diriez-vous d'aller manger ? »
Valia se tourna vers Robin. Il avait deux ans de moins qu'elle, et prenait toujours grand soin de ses sentiments. Sean était le sévère, mais il se montrait toujours courtois avec elle.
C'était vrai. Il n'était que juste qu'elle fût reconnaissante d'avoir autour d'elle des gens au si bon cœur. Valia chassa sa morosité et sourit.
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Schuden s'était efforcé de ne pas s'occuper de Valia jusqu'à ce qu'il l'épouse officiellement et qu'ils forment un couple. Même sans tant d'attentions, il lui avait déjà promis la charge de marquise Garth. N'était-ce pas un assez beau cadeau ? Elle était traitée en invitée d'honneur au temple et pourvue du nécessaire, et sa garde était assurée par nul autre que le chef de l'Ordre de chevalerie de Garth. Il lui avait témoigné une bienveillance excessive. Et c'était vrai, en plus.
S'il devait revenir la voir, ce ne serait qu'en cas de désaccord entre lui et le Grand Prêtre. Or aujourd'hui, il était venu rendre visite à Valia sur un coup de tête. Il n'y avait aucun problème avec l'accord passé avec le Grand Prêtre, et il n'avait pas vraiment quelque chose à lui dire non plus.
'C'est désagréable.'
S'il devait donner une raison, c'étaient ces hommes qui avaient fait ces plaisanteries vulgaires au bar. Voilà pourquoi il était venu voir Valia aujourd'hui. Schuden n'arrivait pas à établir le lien entre les circonstances d'un côté et les conséquences de l'autre, car cela ne lui était jamais arrivé.
En revanche, il avait été mécontent en arrivant de découvrir que Valia s'était fait « agresser » au temple, là même où elle aurait dû être en sécurité. Bien des choses désagréables se produisaient ici et là. Schuden fronça les sourcils.
« Sean », dit-il.
« Oui, Votre Excellence », répondit respectueusement le chevalier.
« J'aimerais modifier mon ordre. »
« Je vous écoute. »
« Veillez à ce que personne ne la traite mal, désormais. »
Les yeux de Sean s'écarquillèrent légèrement. Cependant, en chevalier aguerri et habile à masquer ses sentiments, il finirait par obéir.
« Je la protégerai au péril de ma vie. »
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La cérémonie de mariage.
Le manoir des Garth se trouvait dans la capitale. Dans le bureau qu'occupaient les maîtres de chaque génération, dix personnes, dont les chefs de chaque département, se tenaient alignées. Chacune avait un rôle différent à gérer, mais leur but se ramenait à une seule chose : que la maison du marquis Garth fût prospère et bien portante. Une main-d'œuvre considérable était mobilisée pour administrer cette immense maisonnée.
Ces gens se voyaient pour la première fois ce jour-là. Quand Schuden était devenu marquis, le personnel n'était pas le même qu'aujourd'hui. Ces personnes avaient été choisies après plusieurs remaniements. La plupart échangeaient des informations par documents ou par messager, et pour ces gens qui exécutaient les ordres du marquis, c'était la première fois depuis l'accession de Schuden au titre qu'ils se trouvaient côte à côte au même endroit.
La raison de leur rassemblement était simple.
La cérémonie de mariage.