« Oh, alors je vous appellerai messire Schu, moi aussi », dit-elle.
« Peu importe comment vous m'appelez », répondit-il brièvement.
L'apparence de la jeune femme le frappa une fois qu'elle se fut présentée. Elle avait de longs cheveux sombres aux reflets bleutés, et des yeux gris argenté pareils à l'aube. Sa peau était pâle, et elle avait une maturité posée qui ne cadrait pas avec son âge.
Le plus impressionnant de tout, c'était la réaction de cette femme. Devant tant de monde, et seule dans un pays étranger, elle avait failli tomber de la voiture, et pourtant son expression n'avait presque pas changé. Elle avait plus de sang-froid que la plupart des dames de la capitale impériale. Les prêtres l'avaient supplié de venir choisir une princesse, mais il avait l'impression d'être là pour choisir une épouse.
À vrai dire, ce n'était pas une mauvaise chose pour Schuden. Pour la charge de maîtresse de maison chez les Garth, le poids à porter n'était rien moins que léger. Il lui faudrait inévitablement se tenir droite et, bien entendu, ne jamais montrer de faiblesse. La femme qu'il avait sous les yeux paraissait assez cultivée pour porter les armes de madame Garth sur sa poitrine.
« Mademoiselle Dean », dit-il. Schuden restait curieux d'une chose.
« Oui ? » répondit-elle.
« Je vais vous le demander sans détour. Pourquoi ce recrutement de princesses ? Des noms plus familiers se seraient inscrits comme offrande. Pourquoi vous êtes-vous portée candidate à cette sélection ? Comme vous le savez, s'y porter volontaire ne rapporte pas grand-chose. »
Valia s'était attendue à ce qu'on le lui demande. Elle ne pensait pas cependant que cela viendrait du marquis. Elle inspira calmement.
« C'était le meilleur choix que j'avais », répondit-elle.
Il y avait une trace d'amertume dans son expression. Schuden fut décontenancé lorsque les yeux gris argenté de Valia, restés dignes jusque-là, s'assombrirent.
Schuden fronça les sourcils. « Voulez-vous dire que cela vous serait égal, même sans savoir si vous alliez mourir ou non ? »
« Parce qu'il vaut parfois mieux mourir que vivre. »
« Ce n'est pas une chose qu'une jeune femme comme vous devrait dire », fit-il remarquer.
« Et… » Elle laissa sa phrase en suspens.
« Et ? » l'encouragea-t-il.
« Il y a une chose que mon grand-père disait. Si tu veux quelque chose, va le chercher toi-même. Tu dois tracer ton propre chemin. »
« Belles paroles. Alors qu'est-ce que vous voulez, mademoiselle ? »
Valia eut un large sourire. « Ce n'est pas assez grand pour qu'on le raconte. »
Schuden lui rendit son sourire, en la copiant. Le bout de ses oreilles était encore un peu rouge, mais il n'y avait aucune hésitation dans sa réponse. Son maintien était, d'une certaine manière, impressionnant.
« Mademoiselle Dean », dit-il.
« Oui ? » répondit-elle.
« Seriez-vous par hasard opposée au mariage ? »
« Non…? Ce n'est pas cela. »
Schuden poursuivit son interrogatoire. « Y a-t-il un âge auquel vous souhaitez vous marier ? »
« Non, pas vraiment… » dit Valia sans s'engager.
« Alors tout va bien. »
Schuden ne s'inquiéta pas davantage. Les inquiétudes ne font naître que des sentiments mêlés, mieux valait donc les couper court dès qu'elles se présentaient. C'était sa conviction. En ce sens, il y avait des points communs entre eux deux, mais ni l'un ni l'autre n'en savait rien.
Il se leva de son siège. « Nous nous marierons bientôt. »
Valia cligna des yeux, perdue. « Hein ? »
« Il ne vous reste que quelques jours à dormir seule, alors reposez-vous bien. »
« … Hein ? »
Ayant dit ce qu'il avait à dire, Schuden quitta la chambre d'honneur. Valia resta assise, l'esprit ailleurs, à cligner des yeux. Dès qu'elle avait entendu ces mots de la bouche de Schuden, son cerveau avait complètement disjoncté. Il n'avait pourtant rien dit de compliqué.
'Oh, mon Dieu.'
La prise de conscience la frappa avec retard. Le visage de Valia s'échauffa lentement. Elle prit ses joues entre ses mains et les pressa. Elles étaient rouge feu.
'Qu'est-ce que je viens de faire ?'
Elle revint peu à peu à la réalité. Elle venait d'avoir une audience privée avec Schuden Garth, le marquis de l'Empire de Ghel. Et elle s'était tenue sur le lit, et la conversation avait même porté sur le mariage. Valia réprima son envie de hurler et de se rouler par terre enroulée dans une couverture.
« Nous nous marierons bientôt. »
Son cœur cognait. Elle n'arrivait pas du tout à se calmer. Était-il censé être aussi facile de se marier ? Valia s'attendait à ce que le marquis la presse d'une série de questions difficiles. Elle croyait qu'il lui faudrait passer des entretiens, des examens, et franchir toutes ces procédures compliquées. Oh, mon Dieu.
« Le marquis Garth… »
Il y avait eu quelques accrocs en chemin, mais ce n'était pas si terrible. On lui avait dit qu'elle n'avait qu'à se rendre dans la capitale. Valia expira profondément pour apaiser ses nerfs.
'Mais l'erreur de tout à l'heure était tellement gênante.'
Le marquis avait voulu lui donner ses vêtements de bonne foi, et cela s'était transformé en malentendu de son fait à elle. Heureusement qu'elle maîtrisait l'art de cacher ses émotions, à force d'avoir longtemps travaillé pour la famille impériale. Si Valia avait été un peu moins aguerrie, elle se serait évanouie de honte. Rougir un peu n'était que l'effet secondaire.
Valia soupira encore quelques fois et serra ses genoux contre elle. « Comment diable quelqu'un peut-il avoir ce genre de regard… » murmura-t-elle.
Schuden avait des manières courtoises, mais ses yeux étaient réellement troublants. Ils avaient quelque chose de si singulier qu'elle pouvait s'imaginer intime avec lui. Il n'avait pas le regard terne et lubrique. Quand elle travaillait au palais, elle avait vu bien des nobles, mais jamais avec des yeux pareils aux siens. Tel un prédateur adulte, il était détendu, sans entraves, et gardait…
'Je dois être folle…'
Valia se couvrit la tête d'un oreiller.