« Excellent, excellent ! Xu Ke, tu as vraiment été remarquable aujourd'hui. Les autres ne l'ont peut-être pas vu, mais mes vieux yeux ne sont pas encore si fatigués. C'était du vrai de vrai : une authentique capacité de glace de rang S ! »
Le visage du proviseur Wang était tellement plissé de rides de sourire qu'on aurait dit du papier froissé. « Depuis combien d'années le Lycée n°1 de Jiangcheng n'avait-il pas produit un élève de rang S ? Tu nous fais vraiment honneur ! Tiens, voici les frais d'Éveil que tu n'as pas utilisés, et une récompense de la part du lycée. Prépare-toi bien ces prochains jours. Quand viendra l'Examen de Combat, décroche-nous un bon classement ! »
Tout en parlant, le proviseur Wang sortit un chèque et le fourra dans la main de Xu Ke avant qu'il ait pu protester.
Xu Ke jeta un coup d'œil furtif au montant. Deux cent mille yuans tout ronds. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt et, l'espace d'un instant audacieux, il se prit à penser qu'il était peut-être riche.
Ce n'est qu'une fois le « cadeau » empoché par Xu Ke que le proviseur Wang présenta Yu Wanru, comme s'il s'en souvenait soudain.
« Ah oui, je ne vous ai pas encore présentés. Voici ton aînée, le prodige Yu Wanru, de l'Académie de Capacités de Jingbei. »
« Mademoiselle Yu, souhaitez-vous parler ici, ou passer dans mon bureau pour en discuter comme il se doit ? »
Xu Ke se tourna et détailla la femme aux côtés du proviseur Wang.
Elle était grande et séduisante, avec des traits fins, mais son maintien respirait une hauteur bien marquée.
Quand Xu Ke la regarda, elle l'avait déjà toisé de haut en bas d'un regard évaluateur, presque prédateur.
« Xu Ke, c'est ça ? Parlons dans le bureau. Tu m'intéresses beaucoup. »
Peu après.
Dans le bureau du proviseur, le proviseur Wang prépara en personne deux tasses de thé pour Xu Ke et Yu Wanru.
« Parlez affaires, tous les deux. Je ne vais pas vous déranger. Xu Ke, écoute bien les conseils de ton aînée Yu. S'il y a quoi que ce soit que tu n'arrives pas à décider, viens me trouver dehors. » Le sourire sur le vieux visage du proviseur Wang était si profond qu'on aurait dit les plis d'une brioche à la vapeur. Ses instructions données, il recula lentement et referma la porte.
Une fois le proviseur Wang enfin parti, Xu Ke poussa un long soupir de soulagement. L'enthousiasme de cet homme était un peu dur à encaisser.
« Xu Ke, je vais aller droit au but. »
Yu Wanru s'adossa au canapé et s'adressa à lui, débordante d'assurance. « Normalement, avec une capacité de rang S, l'Académie de Jingbei t'offrirait directement une admission garantie. »
« Cependant, comme tu es aussi un Éveillé à double classe, cela affecte indéniablement ta vitesse de progression et ton plafond de potentiel. »
« J'ai donc décidé, au nom de l'université de Jingbei, d'ajouter une évaluation supplémentaire. »
Elle prit le thé que le proviseur Wang avait préparé, en but une gorgée et fronça discrètement les sourcils, visiblement mécontente de la qualité des feuilles. Elle ne remarqua absolument pas l'expression étrange qui se dessinait sur le visage de Xu Ke.
« Si tu arrives dans les dix premiers du classement provincial de cet Examen de Combat pour faire tes preuves, l'Académie de Jingbei maintiendra ton admission garantie et t'exonérera des frais de scolarité pendant les quatre ans. Si tu n'es pas dans les dix premiers mais dans les cinquante premiers, nous garantirons toujours ton admission, mais tu paieras toi-même les frais de scolarité. Et si tu entres par la voie normale avec un classement dans les cent premiers... »
Yu Wanru débitait encore son discours quand Xu Ke l'interrompit soudain.
« Pardon, mademoiselle Yu... Il me semble que je n'ai pas encore choisi dans quelle université j'irai. Comment avez-vous décidé que ce serait Jingbei pour moi... ? » Il se gratta l'arrière de la tête, l'air un peu gêné, comme s'il craignait que ses paroles ne piquent.
« Oh ? »
Les jolis yeux de Yu Wanru se plissèrent tandis qu'elle détaillait de nouveau Xu Ke.
Ce regard, celui de quelqu'un qui évalue une marchandise, était clairement destiné à mettre mal à l'aise.
« Tu ne connais peut-être pas bien notre académie. L'Académie de Jingbei est à la tête des Quatre Grandes Académies de Capacités. C'est toujours nous qui avons choisi les élèves : aucun élève ne nous a jamais refusés. »
« Ne va pas te croire spécial parce que tu as éveillé une capacité de rang S. Sache que Jingbei compte au moins dix élèves dotés d'une capacité de rang S, sans même parler des enseignants. »
Son regard se posa sur Xu Ke avec une lueur triomphante.
« Ce n'est qu'en t'entraînant auprès d'un maître de la même classe élémentaire que toi, et doté lui aussi d'une capacité de rang S, que tu progresseras vite. Jingbei a ces ressources : laquelle des autres académies peut nous égaler ? »
« Jingbei t'offre cette chance. C'est ta bonne fortune. Ne fais pas un caprice pour quelques petites épreuves. »
Les paroles de Yu Wanru pesaient lourd dans la pièce.
La vapeur montait en volutes de la tasse de thé, mais Xu Ke restait parfaitement imperturbable.
Il eut un léger sourire ; la docilité et la timidité disparurent de ses yeux, remplacées par une assurance calme et tranquille.
« Mademoiselle, je crois qu'il y a un malentendu. Choisir une école, au fond, ça se fait dans les deux sens. J'ai parfaitement le droit d'envisager d'autres établissements. Le proviseur Wang a été clair en m'envoyant ici : je devais écouter vos "conseils", pas recevoir un "avis". »
« Vous avez exposé très clairement les conditions de Jingbei, et elles compteront dans ma décision. Mais quant à savoir si j'accepterai finalement votre "bonne fortune" et vos "épreuves", je déciderai après avoir remporté le championnat provincial et entendu ce que Modu, Handong et Xihai ont à proposer. »
« Après tout, l'oiseau avisé choisit son arbre avec soin. Il est encore tôt, vous ne trouvez pas, mademoiselle ? »
BANG !
La tasse de Yu Wanru s'abattit sur la table basse, qui se fendit.
« L'oiseau avisé choisit son arbre ? Tu méprises Jingbei ?! Je te le dis : personne n'a jamais refusé l'invitation de Jingbei. Ni par le passé, ni à l'avenir. »
« Tu regretteras ta décision d'aujourd'hui. Ce jour-là, ne prends même pas la peine de venir nous supplier à genoux. »
Xu Ke prit nonchalamment sa propre tasse, porta le thé brûlant à ses lèvres et le vida d'un trait. L'eau bouillante lui brûla la gorge, mais pas un trait de son visage ne bougea.
« Ça n'arrivera pas. Mes genoux ne plient pas. »
Sur ces mots, il poussa la porte et sortit tout droit, sans la moindre hésitation.
Bientôt, ils comprendraient que c'était à eux de venir ramper pour le supplier de s'inscrire.
La Cérémonie d'Éveil était terminée. Le proviseur Wang était un peu déçu que Xu Ke n'ait pas obtenu une place directe à Jingbei, mais il l'inscrivit tout de même avec enthousiasme à l'Examen de Combat, dans deux semaines.
Comme Xu Ke l'avait dit, avec une capacité de rang S, il n'était pas obligé de choisir l'Académie de Jingbei. Et pour le proviseur Wang, du moment que Xu Ke se distinguait à l'Examen de Combat, sa position était déjà assurée : nul besoin d'aller supplier Yu Wanru.
« Xu Ke, tu ne dois absolument pas te relâcher ces prochains jours. Entraîne-toi dur. Les manuels d'entraînement du lycée ne sont pas vraiment haut de gamme, ils ne valent pas ceux qui se transmettent dans les grandes familles, mais comme supports d'initiation, c'est un choix solide. »
« Notre Lycée n°1 compte sur toi cette année ! J'ai pris la liberté d'étouffer la nouvelle de ta capacité de rang S. J'espère qu'elle pourra te servir d'atout le moment venu. »
Xu Ke savait très bien que la chaleur du proviseur Wang était dictée par l'intérêt, mais on ne gifle pas un visage souriant. Même si l'homme avait des arrière-pensées, aucune, au moins, ne jouait contre Xu Ke.
« Monsieur le proviseur, soyez tranquille. Je donnerai tout ce que j'ai à l'Examen de Combat ! »
« Bien, bien, bien ! Digne du prodige de notre Lycée n°1. Tiens, prends ces cent mille. Je connais la situation de ta famille. J'ai manqué à mon devoir de proviseur jusqu'ici, et j'espère que cet argent pourra t'aider. »
« Merci ! »
***
Quand Xu Ke quitta le lycée, c'était déjà le soir.
Face au coucher de soleil rouge orangé, il étira les bras en un long bâillement languissant.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu aies autant de cran. Je pensais qu'elle t'embobinerait et que tu la suivrais. »
Depuis sa poitrine s'éleva la voix paresseuse de Xueli : elle était restée silencieuse un moment, mais sa prestation lui avait visiblement plu.
« Pfff, je ne suis pas bête. Vous avez vu son attitude ? Et si je ne remplissais pas ses conditions, elle ne paierait même pas les frais de scolarité ! »
« S'ils ne paient pas les frais de scolarité, pourquoi j'irais dans son école ? Je ne suis pas né de la dernière pluie, vous savez : les frais des académies de capacités sont démentiels. Je choisirai celle qui m'offre le meilleur traitement gratuit ! » Xu Ke bomba le torse avec une conviction vertueuse.
« Tu ne pourrais pas avoir un peu d'ambition, bon sang ?! Tu as une capacité de rang S et tu t'inquiètes encore des frais de scolarité ?! Tu es exaspérant ! Prends ça ! »
Le cri furieux de Xueli lui résonna à l'oreille. Par réflexe, Xu Ke plaqua les mains sur son nez en attendant l'impact, mais le coup attendu ne vint jamais.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Il entrouvrit un œil. Le Nokia qui bouillait de rage quelques instants plus tôt pendait maintenant à son cou, l'écran noir d'encre, parfaitement immobile et silencieux.
« Votre Majesté ?! »