Dans une forteresse souterraine faiblement éclairée, un homme vêtu d'une robe blanche à capuche poussa lentement les lourdes portes de métal.
« Charles, j'ai appris que l'un de nos frères avait été tué. As-tu trouvé une piste sur l'auteur ? »
Au fond de la salle, un immense trône de facture médiévale tournait le dos à l'entrée. Une voix rauque s'éleva de la silhouette qui y était assise.
À cette question, l'homme à la capuche blanche, Charles, posa la main droite sur son épaule gauche et inclina légèrement la tête, laissant la capuche lui retomber entièrement sur les yeux pour ne pas importuner l'homme derrière le trône. « Président, d'après les fluctuations résiduelles de capacité, nous pensons que lui et la princesse de Glace se sont détruits mutuellement. Cependant, les archives du Bureau de sécurité indiquent que l'incident pourrait aussi impliquer un lycéen nommé Xu Ke. »
La voix rauque se tut un instant, comme si prononcer une seule phrase lui coûtait un grand effort. « La princesse de Glace n'est pas morte. »
Ces simples mots firent courir un frisson dans tout le corps de Charles. « Pas morte ? Comment est-ce possible ? Comment aurait-elle pu disparaître sans laisser de trace ? »
« Ne sois pas trop surpris, Charles, mon frère. »
« Ceux qui possèdent une capacité de rang S ne se laissent pas tuer si facilement. »
« Le Rôdeur de la Nuit est très proche de la princesse de Glace. Si elle était vraiment morte, le Réseau de la Nuit se serait déjà lancé dans un bain de sang. »
La voix rauque parlait avec une calme assurance, comme si tout était fermement entre ses mains.
« Poursuis l'enquête. Ne laisse échapper aucune piste. Il ne s'agit plus seulement de la prime : c'est aussi pour notre frère tombé. »
Sur ces mots, l'homme lança de derrière le trône un doigt tranché, rouge sang. Une ligne de texte en anglais y était tatouée à l'encre bleu-noir :
【The Scarlet Oath】
« Prends mon jeton de commandement. Mène nos frères à la vengeance... Charles. »
« À vos ordres... »
Les portes de métal se refermèrent avec fracas, et les ombres tapies dans l'obscurité commencèrent à s'agiter.
BIP...
Un bref carillon retentit.
L'écran du Nokia s'alluma et démarra lentement sur un fond blanc.
La petite fille chibi aux cheveux blancs apparut, et Xueli ouvrit péniblement ses yeux embrumés.
« Mm... J'ai l'impression que quelque chose est entré... je me sens si pleine... »
Son corps était tout engourdi, picotant, faible et sans os. Elle s'apprêtait à bâiller paresseusement pour se rendormir quand elle remarqua le beau visage de Xu Ke collé contre l'écran, en train de la fixer.
Ses pupilles se dilatèrent. Son regard glissa vers le bas, et elle vit une épaisse prise de chargeur noire enfoncée dans son corps de téléphone.
« PERVERS ! Espèce de sale ordure ! VA CREVER !!! »
Le Nokia jaillit de la main de Xu Ke et l'atteignit en plein sur le nez.
« AAAH ! Mon nez ! Il va se décrocher !!! »
Sous l'impact, Xu Ke bascula en arrière et tomba de son tabouret.
BADABOUM.
Elle s'était élancée trop fort : Xueli arracha par accident son propre câble de chargeur.
L'écran du Nokia redevint noir, et le téléphone qui flottait tomba droit sur le visage de Xu Ke, ce qui compléta parfaitement l'enchaînement.
« Ugh... Pourquoi ça fait encore aussi mal, même avec un corps renforcé... Bon sang. »
Un peu plus tard.
Xueli se cachait derrière l'écran du téléphone, le visage écarlate, l'air plutôt penaud. « Bon, cette fois, j'admets que j'ai eu tort. Je ne savais pas qu'un corps numérisé avait besoin d'être rechargé, lui aussi ! »
« Arrête de bouder. Je t'apprendrai quelques coups puissants plus tard, d'accord ? »
En entendant les excuses plutôt sincères de Xueli, Xu Ke renifla. « Je vous pardonne pour cette fois. Mais quand on rentrera à la maison, j'apprécierais que vous cessiez d'être violente ! »
« Bien sûr, aucun problème. Après tout, ta maison a explosé... Au fait, on dort où, ce soir ? »
Xu Ke cligna des yeux, puis tout lui revint d'un coup. « Mais quoi... c'est vrai, mon appartement n'existe plus ! »
Après le choc vint une bouffée de joie. « Haha, plus d'appartement ? Génial : ça veut dire que je n'ai pas à payer les loyers en retard ! Hahaha ! »
Puis, le visage illuminé d'excitation, il se tourna vers Xueli. « Où dormir ? C'est même une question ? Quand on a de l'argent, on va évidemment dans un cybercafé ! »
« Il y a un endroit plus sûr, plus discret et plus amusant que ça ?! »
« Allons-y : ce soir, on fait la fête au cybercafé ! Oh, et si vous restez branchée sur le câble réseau, vous pouvez vous connecter ? On lance une partie ensemble ! »
Voyant la ferveur de Xu Ke atteindre un niveau de totale abnégation, Xueli se couvrit les yeux, vaincue. « Quel reclus sans espoir... »
Xueli ne comprenait pas pourquoi Xu Ke, qui venait de toucher une somme aussi énorme, n'allait pas loger dans un hôtel de luxe ou louer un vrai appartement, et choisissait plutôt un cybercafé, de tous les endroits possibles.
Incapable de voler loin avec la portée limitée du Nokia, et obligée de se faire discrète face à ses ennemis, Xueli n'eut d'autre choix que de le suivre.
Et c'est ainsi que Xu Ke se retrouva à s'affairer dans une supérette pour faire le plein de provisions en vue de son séjour prolongé au cybercafé.
« Si je dois vivre là-bas, il me faudra forcément des affaires de toilette. Plus du shampoing, et des chips, des bouchons d'oreilles, encore du shampoing, du papier toilette... Aidez-moi à réfléchir : j'oublie quelque chose ? »
« Ah oui ! Le plus important : il me faut absolument du Red Bull... »
Il se tourna vers le réfrigérateur, juste à temps pour voir une main fine et claire s'y glisser et prendre la toute dernière bouteille de Red Bull.
Un pincement de regret le saisit. Il leva les yeux et vit une jeune fille se retourner, les traits éclairés par la lumière du magasin.
Ses cheveux d'un noir d'encre lui tombaient dans le dos, rassemblés sur la nuque par un ruban pâle. Quelques mèches folles pendaient doucement près de ses oreilles et encadraient sa peau blanche comme neige.
La jeune fille sentit la présence de Xu Ke derrière elle et leva justement les yeux ; leurs regards se croisèrent. Une paire d'yeux d'un brun peu commun le regarda en retour, lumineux et pourtant calmes.
« Oh ? Tu voulais ça, toi aussi ? C'est la dernière... » La réponse de la jeune fille était franche et gracieuse, et, chose rare, elle laissa Xu Ke légèrement troublé.
« Euh... Ce n'est pas grave. Le magasin en a sûrement d'autres dans la réserve. J'attendrai qu'ils réapprovisionnent. » Xu Ke se gratta la tête et s'écarta pour la laisser passer.
La jeune fille lui adressa un sourire d'excuse et passa devant lui.
Un parfum délicat et envoûtant flotta dans son sillage, et Xu Ke ne put s'empêcher de le respirer quelques fois de plus.
« Merci ! À bientôt ! »
Devant la supérette, son sac de courses à la main, Su Xiaoxi fronçait les sourcils devant l'écran de son téléphone.
« Scummy Maps vous guide ! Tournez à droite... tournez à droite... tournez à droite... »
L'application de navigation carillonnait sans fin, mais son visage n'exprimait que la perplexité.
« Ça ne marche vraiment pas, hein ? J'ai suivi les indications à la lettre... Je devrais peut-être demander à quelqu'un. »
Les mots avaient à peine quitté ses lèvres qu'un cri de détresse éclata dans le magasin.
« Quoi ?! Il n'y a plus de Red Bull ?! C'était la dernière ?! »
« Vous vous fichez de moi ! »