« Monsieur, calmez-vous, je vous en prie. Nous sommes vraiment en rupture de stock, et nous en sommes navrés. Tenez, le magasin vous offre un bon de réduction de trois yuans, valable pour tout achat de cent yuans ou plus ! »
La caissière lui expliqua la situation avec le sourire et lui tendit le bon après avoir encaissé ses articles.
Xu Ke n'eut d'autre choix que de laisser tomber. C'était la seule supérette du coin. Il tenterait sa chance au cybercafé...
« Excusez-moi, vous savez comment aller à cette adresse ? »
À peine avait-il mis le pied dehors qu'une voix familière lui parvint. Xu Ke tourna la tête et vit que la jeune fille croisée un peu plus tôt n'était toujours pas partie.
« Hmm... On demande son chemin ? Ça faisait longtemps qu'on ne m'avait pas fait le coup. Cette adresse, voyons voir... »
« Ce n'est pas loin. Tu fais comme ça, puis comme ça, et encore comme ça, et tu y es... »
La perplexité envahit le regard de Su Xiaoxi. Elle n'avait strictement rien compris aux gesticulations de Xu Ke.
« Si ça ne te dérange pas trop... tu pourrais m'y accompagner ? »
« Je n'ai pas vraiment le sens de l'orientation. Si j'y vais seule, je vais me perdre, c'est sûr. »
« Et ce ne sera pas pour rien ! Tu voulais cette boisson, non ? Je te l'offre ! »
La boisson glacée en main, Xu Ke accepta sans hésiter. Après tout, qui refuserait de raccompagner une jolie fille chez elle ?
La destination de Su Xiaoxi n'était pas très loin de la supérette. Ils bavardèrent en chemin et apprirent l'essentiel l'un sur l'autre.
« Alors tu es à Jiangcheng pour rendre visite à de la famille ? Tu as à peu près mon âge. Normalement, tu ne devrais pas être chez toi en train de réviser tes examens ? »
Xu Ke portait un gros sac d'affaires de première nécessité et marchait à côté de la jeune fille. Sous les réverbères, leurs ombres se relayaient sur le trottoir.
« Mm... Je passe bien l'Examen de Combat, mais je ne vise pas de note particulière. Je suis venue à Jiangcheng pour faire équipe avec ma cousine : j'aimerais voir si je peux l'aider. »
« De toute façon, on peut choisir n'importe quel centre d'examen pour l'Examen de Combat. Désolée pour le dérangement, en tout cas. »
Su Xiaoxi baissa la tête en guise d'excuse.
Xu Ke marqua un temps d'arrêt. Quitter son environnement familier et ses camarades pour passer l'Examen de Combat dans une tout autre circonscription n'était pas une décision courante.
Elle devait avoir de quoi l'assumer.
« Ce n'est pas un dérangement du tout, tu m'as offert une boisson, après tout... Oh, on y est. Ta famille ne s'en sort pas mal. C'est un domaine immense. »
Levant les yeux vers la demeure chinoise traditionnelle et sa vaste cour, Xu Ke poussa un soupir d'envie sincère.
Quand un type comme lui, qui avait économisé sou après sou toute sa vie, pourrait-il jamais habiter une maison pareille ?
« Oh, c'est ici ! Je l'ai enfin trouvée ! »
« Attends une seconde, tu as fait tout ce chemin pour moi. Je vais appeler le chauffeur pour qu'il te ramène... »
Sans attendre de réponse, Su Xiaoxi entraîna Xu Ke et frappa au lourd portail fermé.
« Xixi, te voilà enfin ! Pourquoi tu as mis autant de temps ? Tu t'es encore perdue... ? »
Tang Yan ouvrit la porte avec un sourire radieux, puis se figea en découvrant les deux visages familiers devant elle.
« Euh... Xu Ke ? Qu'est-ce que tu fais là ? »
Devant la stupeur de Tang Yan, Su Xiaoxi éclata de rire et expliqua : « Cousine, je me suis encore perdue. Xu Ke m'a raccompagnée... On dirait que vous vous connaissez déjà, tous les deux ? »
Xu Ke ne s'attendait pas à ce que la cousine de Su Xiaoxi soit sa propre déléguée de classe. Il agita la main, un peu gêné. « Madame la déléguée, quelle coïncidence. Je ne savais pas que c'était chez toi. »
Après de brèves présentations, Tang Yan apprit que Xu Ke n'avait pour l'instant nulle part où loger et comptait passer la nuit dans un cybercafé.
« Un cybercafé ? Comment veux-tu te reposer correctement dans un endroit pareil ? L'Examen de Combat approche, tu vas ruiner tes performances ! »
« Le lycée compte sur toi cette année. Tu dois te préparer sérieusement. »
Tang Yan fronça les sourcils. Son sens des responsabilités de déléguée ne lui permettait pas d'ignorer les ennuis d'un camarade.
« Et si... et si tu restais ici pour l'instant ? On a plein de chambres. Mon équipe s'entraîne ici en ce moment, de toute façon : avec toi, on pourrait tous échanger des conseils. »
Xu Ke fut pris de court par cette invitation soudaine. « Hein ? Ça ne me paraît pas correct. Je t'assure que je suis très bien au cybercafé. Et si c'est trop inconfortable, je prendrai une chambre d'hôtel. Je ne veux pas m'imposer, madame la déléguée. »
« En quoi tu t'imposes ? Si tu réussis, c'est tout le Lycée n°1 qui en tire de l'honneur. J'ai ici un kinésithérapeute et un nutritionniste professionnels : je fais déjà appel à eux, que vous en profitiez tous ne change rien. Reste ! »
« Mais... »
« Xu Ke ! Conforme-toi aux directives de ta hiérarchie ! » Tang Yan haussa brusquement les sourcils et fit valoir toute son autorité de déléguée.
Xu Ke n'était pas un ingrat. Il savait reconnaître quelqu'un qui veillait sincèrement sur lui.
Tang Yan avait raison. Une capacité de rang S suffisait peut-être à dominer Jiangcheng, mais face à toute la province du Hanjiang, ce ne serait sans doute pas assez.
Il avait besoin de repos et d'un véritable entraînement pour maîtriser la capacité de Xueli et donner tout ce qu'il avait avant l'examen.
Il serra donc les dents et accepta, en se jurant intérieurement de rendre la pareille à Tang Yan le moment venu. « Bon, alors je ne vais pas me faire prier. »
« Génial ! Xu Ke, je compte sur tes conseils ces prochains jours. » Su Xiaoxi lui adressa un doux sourire de bienvenue.
* * *
Chargé de ses provisions toutes neuves, Xu Ke suivit les deux jeunes filles à travers les galeries couvertes du domaine.
Impossible de le nier : les familles fortunées, c'était autre chose. Les galeries à elles seules étaient plus longues que le couloir de son ancien logement social, sans parler des cours intérieures, des rocailles et des bassins qui jalonnaient le chemin.
« Mes coéquipiers de l'Examen de Combat s'entraînent tous ici ensemble en ce moment. Xixi est venue nous rejoindre pour s'habituer à l'équipe. En fait, je comptais t'inviter dans l'équipe, toi aussi : c'est plus sûr d'agir en groupe. Mais le proviseur Wang m'a dit que tu avais refusé l'offre de Jingbei pour viser la première place de la province, alors faire équipe avec nous ne ferait que te ralentir. »
Comme toujours, la déléguée Tang avait tout pesé avec soin et raison, attentive aux besoins de chacun.
« Yanyan, c'est qui ? »
À cet instant, deux jeunes hommes à peu près de l'âge de Xu Ke arrivèrent en sens inverse. En apercevant Tang Yan, le plus grand, un garçon élancé, posa la question.
« Vous tombez bien, tous les deux. Je vais faire les présentations. »
« Voici Xu Ke, mon camarade de classe. Pour l'instant, c'est un Éveillé de type glace de palier 2. »
« Et voici Su Xiaoxi, de palier 3, détentrice de la capacité de type lumière de rang S Providence Divine. C'est le dernier membre de notre équipe. »
Tang Yan avait fait les présentations avec tact. Suivant le conseil du proviseur Wang, elle avait soigneusement passé sous silence le véritable rang de la capacité de Xu Ke, pour ne pas attirer d'attention indésirable.
Résultat, toute la surprise se porta sur Su Xiaoxi, Xu Ke compris.
« Une capacité de type lumière de rang S... La capitaine Tang a vraiment un carnet d'adresses impressionnant, pour recruter des renforts de ce calibre », remarqua l'autre jeune homme : beau, le teint clair, des manières irréprochables, le parfait gentleman raffiné.
Xu Ke fixa la jeune fille à côté de lui, stupéfait, puis lui leva le pouce malgré lui. « Je ne savais pas que tu étais aussi forte. »
Su Xiaoxi sourit de toutes ses dents, découvrant ses petites canines, visiblement ravie du compliment. « Héhé, évidemment ! »