Mais d'abord -- une présentation de l'équipage de Xu Ke.
En raison des particularités de la Mer Sans Fin, les systèmes de propulsion modernes comme les turbines et les moteurs à combustion interne n'y étaient guère performants.
Ce n'était pas qu'ils ne puissent pas être utilisés -- le problème était que le bruit anormal qu'ils produisaient alertait les bêtes féroces tapis sous la surface, déclenchant des combats inutiles.
Le même problème se posait pour les systèmes radar et sonar. Certaines bêtes féroces étaient extrêmement sensibles aux composants électroniques ainsi qu'aux infrasons et ultrasons, et leur utilisation imprudente attirait souvent les attaques.
Pour cette raison, la grande majorité des navires naviguant sur la Mer Sans Fin comptaient sur la voile.
Ainsi, Xu Ke n'avait pas besoin d'un grand équipage pour emmener la Perle Noire en mer.
Le capitaine était, bien sûr, le grand Capitaine Jack Xu lui-même. Bien que ce fût sa première fois en mer pour de vrai, il se targuait de plusieurs milliers d'heures d'expérience de navigation !
Quoi ? Comment pouvait-il avoir de l'expérience en navigation sans avoir jamais mis les pieds sur un vrai océan ?
Xu Ke n'avait aucune idée de ce qu'était World of Warships. Il n'avait jamais entendu parler d'Azur Lane non plus.
Les fonctions de second et de cuisinier étaient assurées par Nie Qingge. En tant que frère en qui Xu Ke avait le plus confiance, son attention pouvait assurer la sécurité de tous tout en réchauffant leurs estomacs sans effort -- le rendant le second en importance après le Capitaine Jack Xu.
La navigatrice était, naturellement, Lu Qingyan. Ayant grandi au bord de la mer, elle possédait une compréhension innée de la direction du vent, de la météo et des courants océaniques, et avait accompagné son père lors de multiples voyages, y compris dans la Mer Sans Fin. Un membre d'équipage indispensable.
Les autres membres notables étaient le bosco Hu Liang et le timonel Luo Jie.
Hu Liang était le chef d'un petit équipage de marins, la quarantaine environ, menant une bande de frères qui vivaient l'épée au cou, vendant leurs vies aux Éveillés navigateurs.
Après tout, les Éveillés capables de manœuvrer un navire avec habileté étaient rares -- un travail de professionnel avait encore besoin de professionnels.
Le timonel Luo Jie avait été débauché par Xu Ke. Après que son précédent navire eut perdu beaucoup de monde dans la Mer Sans Fin, son ancien capitaine n'avait pas pu rassembler un nouvel équipage à temps, si bien que Luo Jie avait été engagé temporairement par Xu Ke. Si les profits n'étaient pas au rendez-vous, il partirait probablement après ce voyage.
Mais revenons à l'essentiel.
La question de Hu Liang trottait dans toutes les têtes. Même Nie Qingge n'avait seulement entendu dire que Xu Ke avait mis la main sur un navire avant d'être embarqué de force -- il n'avait aucune idée où se trouvait réellement cette « Perle Noire » dont Xu Ke ne cessait de parler.
Xu Ke se contenta de sourire, sans hâte.
Il plongea lentement la main dans son sac à dos et en sortit une bouteille -- à l'intérieur trônait la maquette de la Perle Noire.
« Pfft -- Gamin, tu te fous de ma gueule, là ? »
« Une maquette de navire ? C'est tout ce que t'as ? Où est le vrai navire ?! Tu t'imagines qu'on va naviguer sur ce truc ? »
« Je peux pas barrer ça. »
Le timonel Luo Jie, d'ordinaire taciturne, ne put se retenir et éclata de rire.
Son rire entraîna les autres marins, qui hurlaient avec lui. À leurs yeux, un groupe d'adultes expérimentés venait de se faire avoir par un gamin -- ils ne savaient s'ils devaient rire ou pleurer.
L'expression de Lu Qingyan s'assombrit également. Se faire avoir était une chose, mais rater cette chance d'aller en mer signifiait qu'elle n'avait aucune idée de combien de temps elle devrait attendre avant de pouvoir tenter à nouveau un temperage corporel pour une percée. C'était ça qui piquait vraiment.
« J'exige une explication ! »
Face à l'absence totale de foi de son équipage, Xu Ke arbora l'air exact de quelqu'un qui s'y attendait depuis le début.
C'était précisément l'effet qu'il voulait. Laisser ces « inconnus » évacuer tous leurs doutes et leurs frustrations d'abord, puis leur exploser le cerveau, pour qu'ils ressentent une véritable stupeur -- et seulement alors pourrait-il leur faire assez confiance pour les emmener en mer.
Sans se presser, Xu Ke s'accroupit et posa la bouteille de verre dans l'eau de mer.
Il joignit les paumes en un geste de prière, les yeux brillants tandis qu'il regardait la bouteille s'éloigner de plus en plus.
« Hé ! Belle dame prisonnière dans une bouteille de verre ! »
« Il est temps de faire en sorte que la Mer Sans Fin se souvienne de ton nom ! »
« Légendaire navire de guerre des Caraïbes ! Brise ta prison de verre et laisse-moi t'emmener vers la vraie liberté ! »
« Hissez les voiles ! Appareillez ! »
« Par le pouvoir du contrat, je t'invoque -- Perle Noire ! »
BOUM !
Une explosion de lumière noire jaillit de la surface de la mer, se propageant vers l'extérieur comme de la fumée.
Un imposant trois-mâts se matérialisa à travers la brume -- coque et voiles d'un noir d'encre -- se dressant comme un fantôme.
Le long des flancs du navire couraient deux rangées de canons, leurs bouches froides rayonnant une aura dangereuse qui ne laissait aucun doute sur leur puissance destructrice.
À l'avant se dressait une figure de proue sacrée -- une déesse berçant un petit oiseau dans ses mains -- sa sainteté en contraste saisissant avec la menace sombre du reste du vaisseau.
Choc. Incrédulité. Engourdissement.
Tous furent totalement stupéfiés par le spectacle sous leurs yeux.
Pourtant, ils avaient vu d'innombrables capacités bizarres dans leur vie, mais jamais rien d'aussi outrageant.
Un navire dans une bouteille, invoqué par leur capitaine, s'était transformé en un vrai navire de guerre à voile -- une vision qu'ils n'auraient pas pu imaginer même dans leurs rêves les plus fous. (Du moins, de leur point de vue.)
CLAC !
Luo Jie se gifla soudainement, le claquement net tranchant le silence.
Tous revinrent à eux, fixant le vieux timonel avec hébétude.
« Mère de-- je ne rêve pas, putain ! »
« Capitaine, t'es une sorte de fils de la mer ou quoi ?! Comment tu as fait apparaître ce navire de nulle part ?! »
La réaction exagérée de Luo Jie détendit l'atmosphère du groupe.
Les yeux de Lu Qingyan s'écarquillèrent dans une prise de conscience soudaine, et elle lâcha : « C'est une création de capacité ? Qui a le talent pour fabriquer un navire aussi détaillé ? »
Xu Ke afficha une expression énigmatique et ne donna aucune explication. Au lieu de cela, il croisa les mains dans le dos et s'avança vers la Perle Noire.
À chaque pas qu'il faisait, une aura de froid mordant irradiait autour de lui.
Des cristaux de glace azur se condensèrent sous ses pieds, formant progressivement un escalier de givre menant droit jusqu'au pont de la Perle Noire.
« C'est... c'est une capacité de glace de rang S ! Le niveau de contrôle est terrifiant -- il façonne des marches de taille uniforme à la volée ! »
Lu Qingyan fut stupéfiée une fois de plus. Les marins, n'étant pas des Éveillés, ne pouvaient pas apprécier la difficulté -- mais elle, si.
Avec cette seule démonstration, Xu Ke avait prouvé à la fois la polyvalence de sa capacité de glace de rang S et sa maîtrise redoutable de son propre pouvoir.
Elle pouvait l'affirmer avec une certitude absolue -- si elle et Xu Ke se battaient à mort, celle qui en réchapperait vivante ne serait pas elle.
Une fois sur le pont, Xu Ke se tourna, adopta une pose élégante de doigt d'orchidée, et replongea direct dans son cosplay :
« Qu'est-ce que vous attendez, mon équipage ? »
« Montez à bord et faisons bouger notre beauté ! »
Cette fois, personne n'hésita. Ils répondirent d'une seule voix :
« Ayé, ayé, Capitaine Xu Ke ! »
« Appelez-moi -- Capitaine Jack Xu ! » corrigea Xu Ke.
« Ayé, ayé, Capitaine Jack Xu ! »
La légendaire Perle Noire s'élança hors du port à une vitesse folle. Et non loin derrière eux...
Wei Jixing, qui observait aux jumelles depuis un moment, écrasa le tube de l'objectif dans sa poigne.
« Mais d'où ce salaud a-t-il sorti une aussi magnifique création de capacité ?! »
« Pourquoi toutes les bonnes choses lui tombent-elles dans les mains ?! »
Son propre navire n'était qu'un voilier moderne de taille moyenne. Il embarquait plein de gadgets high-tech, c'est vrai, mais leur destination était la Mer Sans Fin.
Là-bas, toute la technologie du monde était inutile -- elle risquait même de provoquer des essaims de bêtes féroces océaniques.
Une création de capacité imprégnée d'un pouvoir mystérieux, en revanche, était bien mieux adaptée à ces eaux pleines de crises.
« Jeune Maître Wei, pourquoi vous mettre en colère ? » Le Président Xue, toujours caché sous sa cape noire, le réconforta de sa voix rauque. « Une fois qu'on l'aura tué, tout ça sera à vous, non ? »
« Oh ? Président Xue, vous avez tout à fait raison ! »
L'humeur de Wei Jixing bascula en un instant, et il donna impatiemment l'ordre à leur navire de les suivre.