Le port de Xihai.
C'était un port crucial pour le transport maritime de Xihai. Les navires marchands et les paquebots qui sillonnent le pays y accostaient tous — c'était la bouée de sauvetage de la ville.
Chaque jour, des membres de la brigade côtière patrouillaient ces eaux. Ils n'étaient pas là pour surveiller les navires marchands ordinaires — cette vigilance accrue tenait au fait qu'à moins de cent milles marins de ce port se trouvait la frontière entre la Mer Sans Fin et la Mer Intérieure.
Lu Qingyan se faufilait dans la cohue de la ruelle du Vieux Poisson, entourée par le bavardage confus des marins, l'air lourd de l'odeur de poisson de mer et de l'âcre parfum d'alcool bon marché.
La ruelle du Vieux Poisson — personne ne se souvenait plus de l'origine de son nom. Ce qu'on pouvait vérifier, c'est qu'elle existait depuis la fondation même du port de Xihai.
C'est là que les gens de mer échangeaient des informations, vendaient des provisions et recrutaient des matelots. À mesure que le port grandissait, la ruelle s'était développée elle aussi, finissant par former une chaîne industrielle complète.
Pour faire simple, tant qu'on apportait assez d'argent, on pouvait monter un équipage prêt à vous suivre dans la Mer Sans Fin en une demi-journée.
Et la raison pour laquelle Lu Qingyan se trouvait là, c'était pour trouver un équipage capable de l'emmener en mer chasser des bêtes féroces.
Lu Qingyan était une locale de Xihai et étudiante en deuxième année à l'université de Xihai, actuellement au palier 3 Perfection.
Pour une élève de deuxième année, ce niveau de culture avait déjà pris du retard sur ses pairs.
Mais c'était la réalité de la plupart des étudiants ordinaires.
Lu Qingyan le comprenait bien — son talent n'était pas élevé, et sa capacité n'était que de rang D. Elle avait toujours eu l'impression que son admission à l'université de Xihai relevait du pur hasard.
Maintenant, bloquée et incapable de percer, elle était bien sûr anxieuse. Mais un talent faible signifiait qu'elle ne pouvait pas gagner beaucoup de crédits, ce qui était exactement la raison pour laquelle elle avait eu l'idée d'aller chasser des bêtes féroces en mer.
À son niveau et avec sa culture, cependant, aucun des équipages de l'école ne voulait l'emmener. Et la sécurité des équipages gérés par des Éveillés civils était difficile à garantir — ce qui était précisément la raison pour laquelle elle traînait là, faisant des allers-retours.
« Pas le choix... Si je ne trouve pas un équipage convenable, il me faudra embarquer sur un de ces navires bricolés. Espérons que rien n'arrive. » Lu Qingyan soupira. C'était son dernier recours.
Juste au moment où elle errait sans but dans la ruelle, la dispute de deux types attira son attention.
« Xu Ke ! Venir ici recruter un équipage, c'est une chose, mais tu vas aussi chercher un navigateur dans la ruelle du Vieux Poisson ? »
« Il y a plein d'anciens à la fac qui sont déjà allés en mer. Ce ne serait pas plus sûr de choisir quelqu'un qu'on connaît ? »
Nie Qingge se massa les tempes, fixant Xu Ke d'un air excédé.
Sous l'auvent d'un bâtiment le long de la ruelle du Vieux Poisson, Xu Ke et Nie Qingge tenaient chacun un côté d'une affiche imprimée sur un kakémono, qui faisait manifestement de la publicité pour recruter.
L'affiche indiquait sobrement : Navigateur recherché. Un poste. Destination : Mer Sans Fin — chasse aux bêtes féroces de palier 1 à 3. Faible risque, fort gain. Expérience non requise. Salaire négociable.
Une annonce si décontractée n'attirait naturellement aucun navigateur professionnel. Elle attirait plutôt des gens ordinaires qui n'avaient même pas éveillé de capacité, pressés de rejoindre un équipage pour tenter leur chance en mer.
Telle était la situation actuelle des marins de Xihai — ils étaient avides de rejoindre des équipages d'Éveillés pour chasser des bêtes féroces sur la Mer Sans Fin.
Pourquoi des gens ordinaires penseraient-ils ainsi ? Simple — les profits étaient trop alléchants.
Lu Qingyan hésita un instant, mais finit par décider de tenter sa chance et s'approcha de leur emplacement.
« Bonjour. Vous êtes aussi étudiants de l'université de Xihai ? »
Une agréable voix féminine coupa court à la conversation de Xu Ke et Nie Qingge. Ils se retournèrent pour découvrir une jeune femme devant eux — pulpeuse, gracieuse, rafraîchissante comme une brise marine.
« Bonjour, aînée ! Nous sommes des fraîcheurs cette année. Vous cherchez un équipage qui part en mer ? »
Nie Qingge n'avait eu besoin que d'un seul coup d'œil sur Lu Qingyan pour déduire qu'elle était probablement une aînée de leur école, et il l'accueillit chaleureusement.
« Des fraîcheurs ? »
Lu Qingyan laissa échapper un soupir involontaire. Les fraîcheurs étaient-elles si capables de nos jours ? À peine inscrites et déjà en train de monter leur propre équipage pour aller en mer ? D'où leur venait cette audace ?
« Quoi ! Vous méprisez les fraîche... mmph ! »
Xu Ke allait répliquer à Lu Qingyan, mais l'agile Nie Qingge lui clampa une main sur la bouche juste à temps.
« Pardon pour ça, aînée... Nous sommes vraiment des fraîcheurs, mais soyez tranquille — notre capitaine a la force de vaincre des adversaires de palier 4, et notre cible ce voyage n'est que des bêtes féroces de palier 3. La sécurité est garantie. »
Nie Qingge offrit une explication diplomate, espérant gagner la confiance de Lu Qingyan.
Ce n'était pas sa faute — des fraîcheurs qui pensent à aller en mer, c'était excessivement rare.
Généralement, tout équipage qui partait visait au minimum des bêtes féroces de palier 3 pour que le voyage en vaille la peine. Et les élèves de première année étaient généralement concentrés sur la percée au palier 4. Faire un tour rapide avec l'équipage d'un aîné était déjà considéré comme une chance — monter leur propre équipage, c'était peut-être la première fois que quelqu'un essayait.
« Je... » De l'incertitude vacilla dans les yeux de Lu Qingyan.
Intégrer l'un des équipages fiables de palier 4 était en effet un ordre trop haut pour elle — l'emmener, c'était pas différent d'emmener une fraîcheur.
Mais rejoindre l'équipage de Xu Ke serait-il vraiment plus sûr que ces navires bricolés ? S'ils tombaient sur un danger, ils ne pourraient peut-être même pas se protéger eux-mêmes.
Voyant l'hésitation de Lu Qingyan, les yeux de Nie Qingge s'allumèrent.
L'hésitation signifiait qu'il y avait une chance. Il ne lui manquait peut-être qu'une petite poussée.
Alors il activa sa montre connectée et projeta le forum de l'école.
« Aînée, c'est notre capitaine, Xu Ke. Vous ne le connaissez peut-être pas personnellement, mais vous avez probablement entendu certaines des histoires. »
Lu Qingyan sentit le nom de Xu Ke lui dire quelque chose. Curieuse, elle regarda l'écran projeté, et après avoir lu deux lignes, ses lèvres rosées s'écartèrent et refusèrent de se refermer.
[CHOC ! Une fraîcheur déclare la guerre à deux clubs du campus ! Qui a donné ce genre de courage à Xu Ke ? Laissez-moi tout décortiquer !]
[Félicitations à Xu Ke pour sa victoire au Tournoi des nouveaux ! Analyse image par image de chaque technique utilisée par Xu Ke !]
[PAS HUMAIN ! Sans égal à travers les âges ! Inégalé dans l'histoire ! Une capacité de classe Naturelle de rang S ne suffit pas ! Il en a aussi une de classe Surhumaine de rang A ? Discussion rationnelle — QUELLE est la capacité de rang A de Xu Ke ? !]
[Potins du campus ! Preuves de la cohabitation de Xu Ke avec une fille mystérieuse !]
[L'Union Prométhéenne est fondée ! Félicitations à Xu Ke pour être le premier étudiant à créer un club en première année.]
...
À cet instant, Lu Qingyan réalisa enfin qui était ce capitaine en apparence peu fiable.
Elle avala sa salive discrètement et demanda d'une voix hésitante : « Est-ce que je... pourrais rejoindre votre équipage ? »
Le lendemain.
Port de Xihai. Un petit groupe de seulement douze personnes s'était rassemblé le long du rivage découvert.
Fixant la mer vide, le bosco Hu Liang cracha le mégot fumant de sa cigarette, ses yeux usés par les intempéries se plissant en fentes.
« Alors, Capitaine... où est notre bateau ? Ne me dites pas qu'on doit d'abord en construire un à partir de rien. »