Le marché aux puces de Xihai était un lieu d'échange ouvert à tous les étudiants et au personnel.
C'était le seul endroit où les étudiants pouvaient échanger des crédits entre eux. L'école estimait la valeur des objets mis en vente et prélevait une commission de cinq pour cent après chaque transaction.
Bien que la commission fût élevée, le marché donnait accès à des matériaux rares provenant de la Mer Sans Fin — aussi les étudiants étaient-ils toujours nombreux à s'y presser pour commercer.
Xu Ke avait sorti un blouson en cuir noir de la garde-robe de Nie Qingge, l'avait enfilé par-dessus ses vêtements ordinaires, puis s'était relevé les cheveux en une coiffure inspirée de Takiya Genji dans le film Crows Zero. Ainsi déguisé, il s'était glissé dans le marché aux puces.
Il devait l'admettre — ce look de voyou cool, totalement différent de son style habituel décontracté, le rendait effectivement difficile à reconnaître au premier coup d'œil.
« Hmm, on dirait que le déguisement fonctionne. Votre Majesté, qu'est-ce qu'on achète en premier ? »
Xu Ke réprima un sourire et murmura à Xueli pour lui demander conseil.
« Tch, ce déguisement ne tromperait que des lycéennes. Je te verrais à travers en un battement de cil — t'es toujours un neuneu... File au rayon des matériaux de bêtes féroces à droite, en premier. Oriente la caméra pour que je puisse voir. »
Xueli s'apprêtait à se moquer du look de mauvais garçon radicalement changé de Xu Ke, mais réalisa que complimenter ce type le rendrait insupportablement suffisant, alors elle changea de sujet.
« Compris — regarde. » Xu Ke acquiesça docilement et partit vers la droite.
La section de droite était principalement composée d'étals au niveau du sol. Les étudiants de retour de missions réussies prenaient un drap de leur dortoir et s'installaient, rendant l'endroit vivant et animé.
« Ormeaux ! Vos ormeaux ! Ormeaux des neiges des grands fonds ! Pas tendres, pas de paiement — s'ils noircissent, remboursement total ! »
« Arowana argenté ! Arowana argenté mutant ! Gardez-le dans votre aquarium à la maison ! Cadeau parfait ou luxe personnel — venez voir ! »
« Véritable peau de crevette-mante bête féroce de palier 4 ! Intéressé ? Dernier exemplaire en stock ! »
...
Étant des étals au sol, les styles de colportage étaient extrêmement variés — chaque vendeur utilisant la dernière once de son énergie pour attirer les clients.
La tête de Xu Ke tournait. Il n'avait aucune idée de quel étal visiter.
« Arrête de rêvasser. Troisième rang, neuvième étal — oui, ce type à lunettes là-bas. Je pense qu'il a de l'essence de sang de bête féroce de type tortue de palier 3 Perfection. Probablement récoltée sur quelque île sans nom. Ce serait parfait pour ton trempage corporel. »
Xueli fit vibrer le téléphone pour attirer son attention.
Xu Ke ne perdit pas de temps. Il couvrit la distance en trois enjambées, se dirigeant droit vers l'étal.
Le propriétaire de l'étal s'apprêtait à ranger quand il aperçut soudain un homme qui avait tout du voyou foncer droit sur lui. Il pâlit.
« Qu'est-ce que... ! Qu'est-ce que tu veux ?! C'est un hold-up — sache que je suis une puissance de palier 4 débutant ! Essaie quoi que ce soit et je ne serai pas poli ! » L'homme à lunettes se précipita pour protéger sa marchandise, prenant manifestement Xu Ke pour un voyou de rue.
« Euh... monsieur, les apparences sont trompeuses. Bien que je pourrais techniquement vous poursuivre pour diffamation, je pense qu'on ferait mieux d'essayer de faire affaires d'abord. » Les lèvres de Xu Ke tressaillirent dans ce qu'il croyait être un sourire ravageur.
« Cette fiole d'essence de sang de bête féroce — combien vous la demandez ? »
Voyant que Xu Ke était vraiment là pour acheter, l'homme se détendit et s'affala sur le tabouret pliant derrière son étal : « Essence de sang de Tortue Dragon Blindée, bête féroce de palier 3 Perfection, 100 millilitres. Deux cent cinquante crédits... »
« On dirait que vous êtes en première année, non ? Ne croyez pas que le prix est élevé — cette Tortue Dragon Blindée a "dragon" dans son nom. Elle n'est peut-être que palier 3 Perfection, mais notre escouade de cinq combattants de palier 4 a eu toutes les peines du monde à l'abattre ! »
« Deux cent cinquante crédits. Prix honnête, pas d'arnaque — vous ne perdrez pas d'argent, et vous ne vous ferez pas avoir ! »
Xu Ke se frotta le menton, jetant un œil furtif au message de Xueli sur son téléphone.
Deux cent cinquante crédits représentaient une somme astronomique pour la plupart des premières années, mais pour Xu Ke, c'était en fait dans ses moyens.
« Deux cent cinquante, c'est trop cher. Deux cents, à prendre ou à laisser ! » Après avoir reçu la réponse de Xueli, Xu Ke lança un prix qui tombait pile au plancher absolu de l'homme à lunettes.
« Deux cents ? Pas question — trop bas, je ne peux pas vendre à ce prix ! » L'homme secoua la tête énergiquement, refusant net.
Xu Ke afficha un sourire en coin, l'air de quelqu'un qui a cerné son interlocuteur : « Cette fiole traîne ici depuis des jours sans acheteur, non ? »
« Essence de sang de bête de palier 3 — les seuls acheteurs sont les premières années, et quelle première année peut se permettre deux cent cinquante ? »
« Vendez-la-moi à deux cents et vous faites encore du bénéfice. Ratez aujourd'hui, et dans peu de temps, vous n'aurez peut-être même plus d'offres à deux cents. Ai-je tort ? »
« C'est juste la différence entre gagner un peu plus et un peu moins ! »
Les paroles de Xu Ke étaient une pure tentation.
L'homme à lunettes se mit réellement à hésiter en l'écoutant.
Cette fiole d'essence de sang avait en effet un mois. À ce rythme, même le sang de bête féroce commencerait bientôt à se dégrader.
Si ce jour arrivait, la fiole entière ne vaudrait plus rien. Mieux valait la liquider maintenant à deux cents crédits et en rester là.
« Bon... deux cents, c'est entendu. Comptez que je me suis fait un ami ! » L'homme serra les dents, soupira, et accepta l'offre de Xu Ke.
« Merci, mec ! Que la chance t'accompagne tous tes jours ! » Xu Ke rayonna, ouvrant promptement sa montre connectée pour synchroniser le paiement avec le vendeur.
« T'as eu de la chance de me prendre de bonne humeur. La prochaine fois, présente-moi des petites sous-classes mignonnes, hein ? ...Attendez, votre nom c'est Xu Ke ? » L'expression joviale de l'homme à lunettes se figea soudain, ses yeux rivés sur le nom affiché sur la montre connectée.
« Euh... oui, mais vous savez ce que c'est — plein de gens portent le même nom. "Xu" n'est pas exactement rare. » L'expression de Xu Ke se raidit alors qu'il tentait de rire pour faire passer.
Merde. Première transaction, et il ne savait pas que le transfert de crédits affichait les noms des deux parties.
« Héhé, tu me prends pour un con ? Les noms peuvent se ressembler — mais cet insigne de l'Union Prométhéenne ? » L'homme pointa l'emblème de feu de camp sur la montre connectée de Xu Ke — le symbole de l'Union Prométhéenne.
L'emblème, conçu par Han Lingyue quelques jours plus tôt, était quelque chose que Xu Ke avait supposé que personne ne remarquerait. En réalité, toute l'école le connaissait déjà.
« Hé tout le monde ! Xu Ke de l'Union Prométhéenne est là ! Ordres de la présidente — personne ne lui vend rien ! » L'homme à lunettes hurla soudain vers les étals environnants.
Instantanément, des regards hostiles convergèrent vers Xu Ke de toutes parts.
« Alors c'est lui, le grand président de club qui a osé utiliser la diffusion du campus ? C'est juste un gamin tout mouillé ? "Union Prométhéenne" mon cul — il n'est que palier 3. La seule chose qu'il vole, c'est un aller-retour aux chiottes. »
« Va te faire foutre, ordure. » Le vendeur de l'étal d'à côté — qui lorgnait Xu Ke avec jalousie depuis le début — en remit immédiatement une couche.
« Ha ha ha, s'attaquer au Club de la Rose et vouloir encore commercer ? Quatre-vingt-dix pour cent des étals de ce marché aux puces sont tenus par des gens du Club de la Rose ou de Tianxia. Tu ne concluras pas une seule affaire ! »
« Gamin inconscient — croit que diriger un club c'est jouer à la marchande, suffit de choper quelques potes et c'est réglé. C'est une guerre de ressources. Nous, on a la main-d'œuvre et le fric. Qu'est-ce que t'as pour nous combattre ? »
« Dégage, gamin. Avant que des aînés s'énervent et te traînent en duel d'arène — là tu retourneras à ton dortoir sur une civière. »
La moquerie et l'hostilité se refermèrent autour de Xu Ke, mais il resta parfaitement calme.
Ne s'y attendait-il pas depuis le début ? Il était venu en personne précisément pour vivre de l'intérieur ce que ses autres membres de club subiraient. Ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait trouver des solutions.
Sans s'engager avec aucun d'eux, Xu Ke fit demi-tour et se dirigea vers la sortie du marché.
Il n'atteignit pas la porte. Deux personnes lui barrèrent le passage.
« Ne pars pas en courant, monsieur le représentant des premières années. Tu es venu acheter des trucs, non ? J'ai de l'essence de sang de dragon des inondations de première qualité ici — je te la laisse à bon prix. Cinq cents crédits ! » L'un d'eux, un grand gaillard, sortit une fiole de plasma rouge pâle et la fit pendre devant Xu Ke avec un ricanement moqueur.
Xu Ke jeta un œil aux insignes sur leurs poitrines. Une rose rouge vive, avec un « 1 » marqué en dessous — indiquant apparemment qu'ils étaient des premières années venant de rejoindre le Club de la Rose.
« Que des aînés fassent leur loi, je l'accepte. Mais vous deux, vous êtes des premières années comme moi — quel droit vous donne de me la jouer grande gueule ? »
« Je ne t'ai pas assez rossé au tournoi pour que tu comprennes ?! »
« Tu veux un duel d'arène ? D'accord — tous les deux en même temps. On règle ça ici. Vous êtes partants ? »
Une lueur froide traversa ses yeux. Xu Ke'ouvrit sa montre connectée, navigua vers l'option duel d'arène, et mit deux cents crédits comme prix pour le vainqueur.
Instantanément, un écran holographique semi-transparent se projeta entre eux.
[Duel d'arène initié. Adversaire : étudiant de première année Xu Ke. Crédits misés : 200]
[En attente de la confirmation de l'adversaire. Acceptez-vous le Duel d'arène ?]
Le texte en gras cloua sur place les deux provocateurs.
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