« Xu Ke ! Arrête-toi tout de suite ! »
Une paire de mains fines et claires lui saisit le tee-shirt, et une traction vigoureuse le fit reculer en titubant.
« Madame la déléguée, lâche-moi. » Il y avait de la résignation dans la voix de Xu Ke. Habitué à faire cavalier seul, il se sentait profondément mal à l'aise devant la sollicitude spontanée et désintéressée de Tang Yan.
Il la trouvait même un peu agaçante.
« Te lâcher ?! Tu vas vraiment aller à l'Éveil forcé ? Je ne sais pas ce qui se passe dans ta tête : pourquoi tu ne passes pas les examens normaux comme tout le monde ? Deviens médecin, ou fonctionnaire, ou n'importe quoi. »
« Parier sur une chance d'éveil aussi minuscule, c'est jouer ta vie ! » Les fins sourcils de Tang Yan se dressèrent sous l'effet de l'agitation.
« Mon tee-shirt va craquer... il craque ! Hé ! Ne tire pas sur mon élastique, tu m'écrases les bijoux de famille !!! »
Xu Ke tenta de se dégager, mais Tang Yan avait attrapé l'élastique à l'arrière de sa ceinture. Une douleur vive, à lui en mettre les larmes aux yeux, le traversa, et il n'osa plus bouger d'un pouce.
« Madame la déléguée, chacun suit sa propre voie. Arrête de t'inquiéter pour moi. » Il soupira et ne put que s'expliquer patiemment.
« Ta voie ? Moi, je ne vois que de l'inconscience ! » Tang Yan, aussi furieuse qu'inquiète, resserra encore sa prise. « Même si tu t'éveilles par un pur coup de chance, tu as moins d'une chance sur cent de dépasser le rang D ! Ça vaut vraiment le coup, juste pour faire la nique à Wang Meng ? »
« Je ne fais pas ça par dépit. Je sais ce que je fais. » Avant que Xu Ke ait pu finir, une voix ricanante l'interrompit.
« Tiens, tiens ! Notre grand érudit Xu n'est pas encore allé s'éveiller ? Qu'est-ce qu'il y a, trop peur ? Trop trouillard pour aller jusqu'au bout ? »
Wang Meng s'approchait d'un pas nonchalant avec une bande de larbins badauds, la tête dodelinant de suffisance, le visage dégoulinant de moquerie : de toute évidence, il les avait suivis pour profiter du spectacle.
« T'inquiète, tu peux encore te dégonfler. Sois sage, passe à quatre pattes entre mes jambes et crie trois fois "Je suis une merde sans valeur", pour rattraper trois ans de frais de protection. Fais ça, et je te laisse tranquille. Ça te va ? »
« De toute façon, tu ne ferais que gaspiller des ressources. Rang F, au mieux. »
Les paroles de Wang Meng déclenchèrent un tonnerre de rires chez les élèves alentour, qui regardaient tous Xu Ke avec la joie impatiente de spectateurs guettant une catastrophe.
Le regard de Xu Ke se glaça en un instant, mais il se contint.
Répliquer maintenant n'avait rien à voir avec répliquer plus tard, dans l'arène. Et puis, il mourait d'envie de voir la tête de Wang Meng quand le véritable rang de sa capacité serait révélé.
« Madame la déléguée, en fait, je ne vais pas à l'Éveil forcé. Je viens me faire rembourser. Alors, tu veux bien me lâcher, maintenant ? »
Le ton calme de Xu Ke prit Tang Yan de court. Elle hésita, mais finit par desserrer sa prise, encore à moitié sceptique.
CLAC !
L'élastique de son pantalon revint claquer contre la taille de Xu Ke avec un bruit sec.
Le joli visage de Tang Yan rougit. Pendant qu'elle restait interdite, Xu Ke marchait déjà d'un pas vif vers le professeur de l'estrade principale.
Derrière lui, Wang Meng et sa meute de larbins suivaient, un sourire suffisant plaqué sur le visage, sans cacher le moins du monde leur intention de regarder Xu Ke se ridiculiser.
Sur l'estrade principale, un professeur à lunettes cerclées d'or, l'air sévère, était penché sur des formulaires qu'il triait.
« Excusez-moi, monsieur. Je voudrais me faire rembourser pour cause d'éveil anticipé », dit poliment Xu Ke.
Le professeur ne leva même pas les yeux. Ses sourcils se froncèrent derrière ses lunettes, et il répondit d'un ton irrité : « Tu t'es éveillé en avance et tu ne viens te faire rembourser que maintenant ? »
« Vous, les élèves, vous êtes vraiment d'une paresse. Pas fichus de gérer vos propres affaires. Nom, classe, rang et type de la capacité éveillée. »
« Terminale, classe 1. Xu Ke. J'ai éveillé une capacité de rang S : le Sceptre de Glace Extrême. » Xu Ke répondit « en toute honnêteté ».
SCRIIIITCH !
Le stylo du professeur déchira net le formulaire. Il leva la tête, furieux, et ses yeux, derrière les lunettes cerclées d'or, scrutèrent Xu Ke comme s'il venait d'entendre la blague du siècle.
« Toi ? Rang S ? Le Sceptre de Glace Extrême ? »
Il remonta ses lunettes, le ton dégoulinant de dérision. « Jeune homme, as-tu la moindre idée de la gravité d'une fausse déclaration de rang de capacité, surtout de rang S ? C'est une atteinte grave à l'ordre scolaire ! Jiangcheng n'a pas produit un seul rang S en cinq ans ! Et tu voudrais me faire croire que c'est toi ? »
À ce moment-là, Wang Meng, qui observait la scène depuis le début, éclata d'un rire exagéré. « Hahaha ! Rang S ?! Xu Ke, tu ne t'es même pas fatigué à rendre ton mensonge crédible ! Pendant que tu y es, pourquoi tu ne dis pas que t'as éveillé un rang SSS ?! J'en peux plus ! »
« Si tu veux arnaquer le prof pour te faire rembourser, invente au moins une histoire à moitié convaincante. Quoi, t'as entendu un nom de capacité dans une vidéo et tu l'as balancé comme ça ? »
Les élèves alentour bourdonnaient de mépris et jetaient à Xu Ke des regards dédaigneux.
L'expression du professeur s'assombrit aussitôt. « Xu Ke. Je te laisse une dernière chance. Dis la vérité : quelle capacité as-tu réellement éveillée ? Même si tu ne t'es pas éveillé du tout, avoue-le maintenant, et j'envisagerai de te rembourser la moitié des frais. »
« Mais si tu continues à raconter n'importe quoi, non seulement je te signale à l'établissement pour une sanction disciplinaire, mais tu ne reverras pas un centime de cet argent ! »
Tang Yan tira nerveusement sur le bas du tee-shirt de Xu Ke. « Xu Ke, arrête de t'entêter ! Dis la vérité au professeur ! »
Face aux doutes, aux moqueries et aux menaces qui fusaient de toutes parts, Xu Ke ne put s'empêcher de prendre une profonde inspiration.
Parfois, dire la vérité était encore plus épuisant que mentir.
Il cessa de regarder le professeur. Il ignora complètement Wang Meng. Son regard se fixa droit sur l'immense appareil sphérique d'un blanc argenté qui flottait au centre du gymnase : le Détecteur de Capacités.
« Monsieur, je demande une évaluation directe du rang de ma capacité. » La voix de Xu Ke était d'un calme extraordinaire, mais portait une force indéniable.
Sous les regards stupéfaits de toute l'assistance, il se dirigea à grands pas vers le détecteur.
« Pff, il continue son numéro. On va voir combien de temps il tient. » Wang Meng croisa les bras, l'air de celui qui sait tout.
Le professeur eut un rire froid et ôta ses lunettes cerclées d'or pour les essuyer, prêt à profiter du spectacle.
Xu Ke s'arrêta devant le détecteur, leva lentement la main et récita en silence :
'Représentation improvisée, activation ! Cible de la représentation : Xueli ! Capacité de rang S, Sceptre de Glace Extrême, libération !'
À l'instant où sa paume toucha la sphère d'un blanc argenté...
BOUM !
Une force de glace extrême, indescriptible, semblable à un sceptre dans la main d'un dieu, jaillit du cœur du détecteur !
Tout le gymnase fut englouti par une éblouissante lumière bleue, et la température chuta brutalement !
CRAC... CRAC...
Le froid glacial se répandit dans toutes les directions, avec Xu Ke pour épicentre ; en un clin d'œil, il recouvrit plus de la moitié du sol du gymnase et fila vers les sorties !
Une brume commença à envahir l'air, tandis que le givre se formait sur les murs, sur les tables et les chaises, et jusque sur les verres des lunettes.
Même alors, la glace extrême ne montrait aucun signe de faiblesse. Au contraire, elle redoublait d'intensité et menaçait de geler entièrement le gymnase.
Le gymnase, si bruyant un instant plus tôt, plongea d'un coup dans un silence de mort.
Les élèves venus assister au spectacle restaient bouche bée, les yeux écarquillés devant l'aveuglante lumière bleue.
La moquerie s'était figée sur le visage de Wang Meng, remplacée par une incrédulité totale. Ses jambes tremblaient sans qu'il puisse les retenir, de froid ou de saisissement, allez savoir.
Le professeur chargé des inscriptions, si arrogant quelques instants plus tôt, ne montrait plus la moindre trace de mépris envers Xu Ke. Le regard qu'il posait sur lui débordait d'une chaleur et d'une admiration infinies.
Tang Yan avait les mains plaquées sur la bouche, les yeux brillants d'une surprise ravie, et d'un sentiment tout neuf d'étrangeté face à ce Xu Ke qu'elle croyait connaître.
Pendant ce temps, dans la cabine des commentateurs, au deuxième étage du gymnase, le proviseur Wang faisait face, l'air obséquieux, à une grande femme.
« Monsieur le proviseur, les ressources éducatives de ces écoles locales sont vraiment insuffisantes. La cérémonie est presque terminée et il n'y a pas eu un seul rang B. À ce rythme, j'aurais honte de recommander l'un de vos élèves à l'académie. » Assise sur le canapé, la grande femme regardait les fiches d'inscription qu'elle tenait et ne cessait de secouer la tête.
« Mademoiselle Yu, vous connaissez notre situation. Je ne vais pas faire semblant. Si, cette année encore, pas un seul élève de notre lycée n'entre dans les Quatre Grandes Académies, je risque de perdre mon poste de proviseur. » Le proviseur Wang se frottait nerveusement les paumes en se forçant à sourire.
« Je vous en prie, au nom du Lycée n°1, votre ancien lycée, aidez-nous. Choisissez simplement un élève à peu près correct et emmenez-le. Même si l'académie le met à la porte au bout de deux ans, ce n'est pas grave. Il faut juste que je tienne ces deux dernières années à mon poste. » Il parlait avec une humilité abjecte.
Les lèvres de Yu Wanru s'étirèrent en un rictus moqueur. Les dirigeants des écoles de petite ville avaient vraiment la vue courte. Croyait-il que les Quatre Grandes Académies étaient un endroit où l'on entrait et sortait comme dans un moulin ?
Si la femme du proviseur Wang n'avait pas été la septième petite-nièce de la deuxième grand-tante du gendre de sa troisième tante, elle s'en serait complètement moquée.
L'attachement à son ancien lycée... Les élèves des Quatre Grandes Académies n'avaient qu'une seule école d'origine : l'académie elle-même.
« Monsieur le proviseur, vous me mettez vraiment dans une position délicate. Si personne n'éveille une capacité de haut rang qui convienne, je ne peux rien faire. L'académie ne m'appartient pas... »
Au moment où Yu Wanru s'apprêtait à se dérober, un éblouissant faisceau de lumière bleue inonda la cabine.