La chaleur écrasante de l'été pesait sur la ville, et le soleil cuisait le bitume.
La silhouette d'un jeune homme filait à travers les rues et les ruelles, et l'agilité de ses mouvements attirait les regards des passants.
« Bon sang, qu'est-ce qu'il est rapide, ce gamin. Il n'a pas chaud... ? »
« Pff, qu'est-ce que t'y connais, le vieux ? C'est forcément un de ces Éveillés, des élus du ciel. Ils sont bâtis comme des chameaux, tous autant qu'ils sont. Tu connais le petit-fils du vieux Liu San ? Il paraît que le gamin peut avoir la diarrhée en faisant le poirier ! »
Xu Ke entendit évidemment les bavardages des anciens. Depuis son Éveil, il avait ressenti en personne les bouleversements de son corps.
Même en courant à toutes jambes, il était à peine essoufflé. Sous l'effet de sa capacité de type glace, il n'avait même pas versé une seule goutte de sueur.
« Tu as vraiment encore besoin d'aller à un Éveil forcé ? »
« Je ne comprends vraiment pas comment quelqu'un avec ton genre d'aptitudes a pu éveiller la même capacité que moi. »
Un Nokia à l'écran clignotant pendait sur la poitrine de Xu Ke, et les commentaires piquants de Xueli s'échappaient de son haut-parleur.
Tous deux venaient de conclure une « négociation » animée. Xueli avait catégoriquement refusé que Xu Ke la transporte dans la poche de son pantalon.
Bien que son corps soit purement numérique, Xueli semblait extrêmement pointilleuse : hors de question que le corps du téléphone se trouve près de celui de Xu Ke, et elle tenait à rester à l'extérieur.
S'inclinant devant la « puissance tyrannique » de Sa Majesté, et pour protéger l'arête de son propre nez, Xu Ke avait acheté en hâte un cordon de téléphone dans une boutique à deux yuans au bord de la route, et avait suspendu Xueli à son cou.
Ça avait l'air un peu ridicule, mais au moins, Xueli était satisfaite.
« Votre Majesté, la plupart des lycéens doivent passer par l'Éveil forcé, non ? Prenez le Lycée n°1 de Jiangcheng : plus de cinq cents élèves par an, et même en comptant les Éveils forcés, seuls trente ou quarante finissent avec une capacité. Et je ne parle même pas de tous ceux dont la capacité n'est pas une capacité de combat. »
Xu Ke s'était renseigné à l'avance. Sinon, pourquoi aurait-il passé trois ans à économiser pour tenter sa chance à cet Éveil forcé ?
« Hmph, c'est parce que le Lycée n°1 de Jiangcheng est trop petit ! D'après les recherches du Réseau de la Nuit, les capacités de haut rang s'obtiennent en général par un éveil naturel. Celles qu'on peut stimuler par un Éveil forcé sont surtout des capacités de bas niveau, en dessous du rang C. »
« En plus, les risques de l'Éveil forcé sont élevés. Un échec peut même laisser des séquelles au cerveau. Le bruit court déjà dans la Capitale qu'on prévoit d'interdire les Éveils forcés dans les lycées... »
Xueli semblait remarquablement bien informée : elle lâchait l'air de rien des informations d'initiée dont Xu Ke n'avait jamais entendu parler.
« De quel rang d'Éveillée êtes-vous exactement, Votre Majesté ? Comment savez-vous tout ça ? Je vous en prie, portez-moi, ô grande dame ! »
Xu Ke sentit dans les paroles de Xueli l'aura d'une pointure et serra aussitôt le téléphone contre lui comme un fan transi, en la pressant de questions.
« Lâche-moi ! Écarte ta figure ! Ne m'oblige pas à te tabasser en pleine rue ! »
PAF !!!
« AÏE ! »
Un gémissement de douleur résonna dans la rue, tandis qu'un certain jeune homme se tenait l'arête du nez avec affliction.
Mais revenons à nos moutons.
Xu Ke arriva enfin au lycée juste avant la fin de la Cérémonie d'Éveil.
La cérémonie se tenait dans le gymnase. Il n'avait pas encore posé un pied dans l'entrée qu'une silhouette massive le repoussa dehors d'un coup d'épaule.
« Xu Ke ? Qu'est-ce que tu fous là ? »
Une voix grave et bourdonnante tonna au-dessus de lui. Xu Ke leva les yeux et découvrit un élève de bien plus de deux mètres, bâti comme un bœuf, un athlète jusqu'au bout des ongles, qui lui barrait le passage.
Il se gratta la tête par habitude, et une lueur sombre traversa son regard avant de disparaître.
Wang Meng. La brute du Lycée n°1 de Jiangcheng, ou plus exactement, la brute des élèves ordinaires.
Il n'osait pas s'en prendre aux gosses de riches ni aux surdoués qui avaient éveillé des capacités de haut rang. Ceux qu'il persécutait chaque jour, c'étaient les élèves discrets et sages.
Xu Ke s'était déjà fait racketter par lui. Mais Xu Ke avait l'esprit vif. Sachant que cette brute rôdait dans le lycée, il n'avait jamais d'argent liquide sur lui, utilisait un téléphone dépourvu de la moindre fonction de paiement et laissait son forfait expirer un jour sur deux.
Résultat, ironie du sort, il était devenu l'un des rares à avoir traversé ses trois années de lycée sans se faire persécuter.
Mais c'était précisément pour cette raison que, en découvrant que Xu Ke avait en fait les moyens de participer à l'Éveil forcé, Wang Meng comprit qu'il s'était fait avoir depuis le début.
Ses traits se tordirent en une expression mauvaise. « Alors c'est comme ça. Chaque fois que je te réclamais ta protection, tu n'avais jamais un sou. En fait, tu gardais tout pour l'Éveil forcé... »
« Ça tombe bien. Un type comme toi ne ferait que jeter sa vie par les fenêtres à un Éveil forcé, de toute façon. Va dire au prof que tu veux être remboursé et file-moi l'argent : considère ça comme l'arriéré de trois ans de frais de protection. »
Les paroles de Wang Meng étaient d'une impudence rare. Sans même parler du fait que l'Éveil forcé engageait l'avenir de chaque élève, après aujourd'hui, la prochaine fois qu'ils se croiseraient, ce serait au concours d'entrée à l'université, et ensuite, il était possible qu'ils ne se recroisent plus jamais de leur vie. Pourquoi diable Xu Ke lui paierait-il la moindre protection ?
Une lueur meurtrière traversa le regard de Xu Ke, tandis que l'image du cadavre changé en statue de glace la nuit précédente lui revenait à l'esprit.
'Est-ce que je devrais... le tuer ?'
'Non. Les officiels viennent de dire que je suis déjà dans leur viseur. Si j'utilise ma capacité à la légère, je risque de me retrouver sur un avis de recherche.'
'Qu'est-ce que Sa Majesté ferait ?'
Ses pensées s'emballaient. Xu Ke ne s'en rendait sans doute pas compte lui-même, mais sa manière de trancher avait déjà basculé, inconsciemment, dans celle d'un Éveillé.
« Wang Meng ! Je t'interdis de persécuter notre camarade. »
Alors que Xu Ke se débattait avec son dilemme, une voix féminine claire et agréable retentit.
Dans le gymnase, une jeune femme vêtue d'une robe classique rouge sombre aux larges manches d'escrimeuse, une épée longue pendue à la taille et les cheveux noués en une haute queue de cheval, sortait à grands pas, l'air sévère.
Ses traits étaient plus beaux que doux : son visage anguleux et racé dégageait une allure héroïque qu'on voyait plus souvent chez les hommes.
« Tang Yan, encore toi. Toujours à fourrer ton nez dans mes affaires. » Wang Meng se retourna, vit de qui il s'agissait, et une ombre de peur passa sur son visage. « Je viens de passer au palier 2 ! Avec ma capacité de rang D, Force du Taureau, ne crois pas que tu pourras encore me marcher dessus ! »
Tang Yan eut un sourire froid, et sa main droite glissa vers l'épée longue à sa hanche. « Vraiment ? Tu veux vérifier contre moi ? »
« Toi... »
Wang Meng ravala ses bravades avant qu'elles ne franchissent ses lèvres. Il n'était pas vraiment stupide. Tang Yan était la fille aînée de la famille Tang de Jiangcheng, un génie éveillé naturellement depuis longtemps, détentrice de la redoutable capacité de rang B Aura d'Épée Tiangang.
S'il la défiait en un contre un, il se ferait sans doute écraser en quelques passes.
Alors, à la place, il foudroya Xu Ke du regard et lança : « Hé, le minus, arrête de te cacher derrière une fille. Tu viens t'éveiller toi aussi, pas vrai ? T'as les tripes de te mesurer à moi après ? »
« N'accepte pas ! » prévint aussitôt Tang Yan.
« D'accord. Une fois éveillé, on fera un joli petit combat. »
Xu Ke semblait s'être laissé « provoquer » par Wang Meng. Il afficha aussitôt une mine d'indignation vertueuse, comme s'il était sûr de battre ce type après son éveil, sans tenir le moindre compte de l'avertissement de Tang Yan.
Satisfait d'avoir atteint son but, Wang Meng arbora un sourire content et cria à la foule d'élèves déjà rassemblés pour profiter du spectacle :
« Vous avez tous entendu, hein ?! Xu Ke a dit qu'il se battrait avec moi après son éveil ! Que personne ne vienne dire que je m'en suis pris à lui ! »
« Ouaaais ! Vas-y, chef ! Écrase-moi ce petit bon à rien ! »
« Meng est inarrêtable ! Montre-lui ce que vaut une capacité de rang D ! »
« Il se prend pour qui, ce moins que rien, à faire le malin devant Meng ? Comme si les capacités de rang D poussaient sur les arbres. »
Tout autour, les élèves s'enflammèrent. Wang Meng s'écarta, cessa de bloquer le passage et laissa passer Xu Ke.
De peur de rater la Cérémonie d'Éveil et de perdre son acompte, Xu Ke se dirigea droit vers l'estrade principale.
Aux yeux de tous les autres, cela ne faisait que prouver que Xu Ke avait la folie des grandeurs : un moins que rien qui cherchait désespérément à prendre sa revanche.
Les regards curieux et les moqueries redoublèrent, et certains élèves suivirent même Xu Ke dans le gymnase, impatients de voir quelle capacité il finirait par éveiller.
Mais la progression pressée de Xu Ke fut une fois de plus stoppée.
« Allez, madame la déléguée, je suis pressé, là ! Tu peux arrêter de tirer sur mon tee-shirt ? C'est mon seul tee-shirt ! Il m'a coûté cher ! »
Xu Ke parlait d'un ton impuissant, les yeux posés sur la jolie fille qui agrippait le bas de son tee-shirt.