Une silhouette d'une élégance souveraine descendit du ciel, arrachant des exclamations à la foule.
Bai Qingwei était de fort méchante humeur. Elle profitait tranquillement de sa dernière journée de congé avant la rentrée, chez elle, quand l'université l'avait appelée pour lui annoncer que l'étudiant sur lequel elle avait misé gros cette année était dans de beaux draps !
Xu Ke, qui devait arriver à trois heures de l'après-midi, n'avait toujours pas donné signe de vie à six heures passées. La brigade côtière n'avait pas réussi à localiser le train disparu. Plus grave encore, selon les services administratifs de l'école, la ligne de défense maritime avait été éventrée et cinq étudiants étaient déjà morts.
La nouvelle avait glacé Bai Qingwei d'effroi. La personne sur laquelle elle avait tout misé cette année, c'était Xu Ke — la recrue de rang S qu'elle avait personnellement recrutée !
Si Xu Ke lui arrivait malheur, Xihai redeviendrait la risée de tous, moquée pour son incompétence à former ses élèves.
« Non — je vais le chercher moi-même ! »
Sur ces mots, Bai Qingwei arracha son masque en tissu, s'envola hors des appartements du corps professoral et longea la voie ferrée maritime jusqu'au bout pour retrouver Xu Ke.
Et après l'avoir enfin localisé, elle découvrit que quelqu'un avait osé mettre les menottes à son étudiant !
« Vous êtes... la directrice Bai de l'université de Xihai ? » Jiang He regarda la femme qui venait d'atterrir non loin de lui. Son manteau blanc distinctif trahissait son identité.
« Oh, toutes mes excuses — je me demandais justement qui avait géré une vague de bêtes d'une telle ampleur ! C'était donc vous, directrice Bai. Ha, et moi qui m'inquiétais pour rien. »
Jiang He s'approcha avec un sourire, tendant poliment les deux mains pour une poignée de main.
Bai Qingwei ne lui céda pas un pouce, répondant froidement : « Ne changez pas de sujet. Pour ce qui vient de se passer — vous essayez d'arrêter mon étudiant ? »
Jiang He réalisa qu'il venait de mettre les pieds dans une affaire de l'université de Xihai. « Directrice Bai, c'est simplement qu'un civil a déposé plainte pour agression par un Éveillé. Nous voulions juste l'emmener pour enquête.
— Après tout, il y a des témoins et des preuves. On ne peut pas exactement étouffer l'affaire.
— Et si je refuse ?! » Un éclair d'autorité flamba dans les yeux de Bai Qingwei.
De son point de vue, Xu Ke ne semblait pas du genre à agresser un civil sans raison. Au fil des ans, elle avait fait l'expérience du préjugé que certains nourrissaient envers les Éveillés, et elle pouvait deviner à peu près ce qui s'était passé.
Et même si Xu Ke avait tort — et alors ? Elle ne pouvait pas protéger un seul étudiant ?
« Professeure Bai ! Laissez-moi expliquer ce qui s'est réellement passé. » Han Lingyue s'avança enfin et s'adressa à Bai Qingwei.
« Vous êtes... Han Lingyue ! Qu'est-ce que vous faites à Xihai ? Le vieux Han comptait vous garder à la Capitale. » Bai Qingwei parut la reconnaître et manifesta une visible surprise.
« Hé hé, professeure Bai — y a trop de gens chiants à la Capitale. Ça m'plaisait pas... Mais passons aux faits. Voici ce qui s'est passé : quelqu'un de Pas-de-Neige contrôlait... »
Han Lingyue esquissa un bref sourire et résuma l'incident dans son intégralité à Bai Qingwei.
Jiang He, qui écoutait sur le côté, se crispa de plus en plus. Avant qu'il s'en rende compte, une sueur froide perlait sur son front.
« C'était donc une attaque délibérée... On a failli classer ça accident... »
« Je... je vais contacter immédiatement la brigade côtière pour qu'elle recherche la trace du responsable. »
« Attendez ! » Bai Qingwei rappela Jiang He d'un froid reniflement.
« Vous avez entendu ce qui s'est passé. Maintenant, soyez clair — mon étudiant a-t-il commis un crime ou non ? Parce que je l'ai entendu moi-même : il a bel et bien frappé cet homme. » Bai Qingwei plissa les yeux, fixant Jiang He d'un regard qui promettait qu'elle règlerait l'affaire elle-même si la réponse ne la satisfaisait pas.
Jiang He eut un rire gêné, rangea prestement les menottes dans sa poche et serra chaleureusement la main de Xu Ke dans les siennes :
« Jeune homme, merci pour votre courageuse intervention — vous avez évité un drame. Je vais adresser une demande au bureau pour saluer publiquement votre acte héroïque comme modèle pour la jeunesse.
— Bien sûr, il y aura aussi des récompenses matérielles. Je les porterai personnellement à votre école !
— Quant à l'agression... cet individu était manifestement le provocateur. Vos actes relevaient de la légitime défense en situation d'urgence. Cette affaire ne sera pas suivie ! »
Une procédure rodée, un script qu'il avait dû jouer dieu sait combien de fois — en quelques phrases, Jiang He avait complètement requalifié l'incident.
L'homme bedonnant, qui avait vu Jiang He changer de camp en un clin d'œil, se mit à hurler qu'il allait porter plainte à nouveau :
« Je porte plainte ! Le bureau de sécurité est en collusion avec les Éveillés, il les laisse tyranniser les gens ordinaires ! Je vais à Xihai City signaler votre négligence ! »
Ses cris furent très efficaces — Jiang He le récompensa par une paire de menottes glaciales.
« Je suspecte désormais que vous pourriez être lié à cet incident de vague de bêtes. Vous avez été identifié comme suspect. Veuillez nous accompagner... et sachez que tout ce que vous direz pourra être retenu comme preuve au tribunal. »
Et voilà l'homme bedonnant embarqué menotté. La foule éclata en acclamations.
« Ha ! C'est bien fait pour sa gueule — ce type qui accusait les gens à tort est enfin parti ! »
« Merci, jeune homme, d'avoir sauvé notre famille... »
« T'es trop beau — c'est ça, les étudiants de Xihai ? Forts, beaux, et quand ils gèrent les affaires, quelle prestance... Dis, petit frère, grande sœur a plein de sous. Tu veux qu'on aille boire un coup ce soir ? Toute cette histoire m'a vachement fait flipper, ma vieille. »
* * *
Écoutant les acclamations, l'homme à la permanente et la mère tenant sa fille parurent soudain mal à l'aise.
« Euh... l'argent que vous nous avez promis pour témoigner, il compte toujours ? » osa demander la mère.
« Compter ? Mais bien sûr que non ! »
« Le coup a foiré et vous voulez encore de l'argent ? Dégagez. »
L'homme bedonnant fut hissé sur le navire en maudissant tout le long. Ce qui l'attendait, c'était l'interrogatoire le plus musclé — une fois lié à l'instigation d'une vague de bêtes, à des morts en masse et à une agression contre les transports publics, même s'il survivait, il y laisserait la peau.
Apprenant qu'il n'y aurait pas d'argent, la mère s'effondra à genoux et sanglota bas : « Pardon... c'est tout de ma faute. Je n'ai pas su prendre soin de toi, mon bébé. »
Face à sa silhouette misérable, beaucoup ressentirent un élan de sympathie. Même Han Lingyue faillit aller l'aider.
Pour quelqu'un comme elle, soigner la maladie d'un enfant aurait été un jeu d'enfant.
« Professeure Bai, maintenant que tout est éclairci, pourquoi ne pas simplement nous ramener à l'école ?
— Je ne pense pas qu'il reste quoi que ce soit à régler. » Xu Ke s'étira et bâilla paresseusement.
La brigade côtière devait encore nettoyer les carcasses de bêtes féroces, et les passagers du train seraient acheminés vers Xihai City par vagues. Quelques privilèges de « héros » pour eux ne devaient pas être de trop.
« T'as raison. La cérémonie de rentrée, c'est demain, et vous n'avez même pas encore mis les pieds sur le campus. C'est moi qui vais me faire engueuler. Allez, on y va, on y va... »
Bai Qingwei réquisitionna sans façon un bateau-patrouille à Jiang He, et Xu Ke monta à bord sans se retourner, emmenant Huang Yingying et les deux autres avec lui.
Quant à Han Lingyue, elle était restée là, hésitante, observant la mère désemparée.
Finalement, quand elle vit le bateau-patrouille démarrer, elle mémorisa prestement l'apparence de la femme et sauta à bord.
« Xu Ke... tu vas vraiment pas aider cette femme ? » demanda Huang Yingying, curieuse, depuis l'intérieur de la cabine.
« L'aider pour quoi ? Elle était sur le point d'aider cette ordure à dénoncer Xu-frère — l'aider après ça, ce serait pathétique ! » L'estime de Blondie pour Xu Ke avait atteint le niveau de la révérence pure ; il l'appelait déjà « Xu-frère » à chaque phrase.
Bai Qingwei s'appuya contre la paroi, observant Xu Ke avec un intérêt distrait, curieuse d'entendre sa réponse.
Xu Ke, lui, était absorbé par l'étude des commandes du bateau-patrouille. Entendant la question de Huang Yingying, il répondit sans même lever les yeux :
« Pourquoi est-ce que j'en aurais quelque chose à faire ? »