Après avoir vérifié avec soin les pièces d'identité de Xu Ke et sa lettre d'admission.
L'agent de la brigade d'intervention salua Xu Ke : « Monsieur, la vérification est terminée. Votre lettre d'admission est authentique -- délivrée par l'université de Xihai. »
À ces mots, Xu Ke poussa un long soupir de soulagement, l'inquiétude qui lui serrait la poitrine se dissipant instantanément.
Le Blondinet, lui, secouait la tête, incrédule : « Comment... comment est-ce possible ? Les lettres d'admission de l'université de Xihai ne ressemblent pas à ça ! »
« Monsieur, la lettre d'admission standard de l'université de Xihai est effectivement comme vous la décrivez -- écriture noire. Cependant, la lettre que tient ce gentleman est une lettre d'admission au titre du recrutement spécial de l'université de Xihai, qui diffère naturellement de la version standard. »
L'agent explicita patiemment avant de rendre ses papiers et ses bagages à Xu Ke.
« Monsieur Xu, vous êtes désormais autorisé à emporter votre arme à bord du train. Veillez à ce qu'elle reste correctement sécurisée. »
Les spectateurs furent encore plus stupéfaits, murmurant avec admiration.
« Un étudiant au recrutement spécial de l'université de Xihai ?! Je n'aurais jamais cru voir de mes yeux le genre de génie dont on ne lit que dans les journaux. »
« Serait-ce le champion de la province du Zhongnan cette année ? Le champion provincial prend le train comme tout le monde -- comme il a les pieds sur terre ! »
« Ha, ce gamin de l'université de Beichuan a vraiment eu le culot de remettre son identité en cause. Regardez-le maintenant -- il a de la boue sur le visage. Comparé aux Quatre Grandes Académies de Daxia, Beichuan sera peut-être bien, mais elle ne joue même pas dans la même cour. »
Entendant le bavardage de la foule, le visage du Blondinet vira du blanc au rouge. Il marmonna, incrédule : « Spécial... recrutement spécial ? L'une des rares recrues spéciales de toute la province du Zhongnan, et je tombe sur lui ? J'ai enfin l'occasion de me la péter, et c'est ma chance ? Autant que le train déraille, à ce stade. »
Le malentendu levé, Xu Ke se hâta vers son quai sous les regards admiratifs de la foule.
« Ne sois pas gêné -- tu t'y feras quand tu voyageras plus. » La voix paresseuse de Xueli dérivait du téléphone, comme si elle venait de se réveiller. « L'université de Xihai reste l'une des Quatre Grandes Académies, quoi qu'il en soit. Daxia vénère la force martiale. En tant qu'étudiant des Quatre Grandes Académies, il est naturel que les gens te portent aux nues. »
« Certes, ça se tient. Mais tu es une personne numérisée -- pourquoi as-tu besoin de faire la grasse matinée tous les jours ?! »
« À cause de toi, je ne peux même pas utiliser mon propre téléphone ! Sinon, j'aurais googlé "comment emporter une arme dans le train" depuis des lustres ! » Xu Ke pointa un doigt vengeur sur la poitrine de Xueli à l'écran.
« Salaud ! Où tu points ce doigt ?! Tu n'as pas le droit d'utiliser l'écran quand je suis dessus ! » Xueli hurla. Profitant que personne ne regardait, elle fit léviter le téléphone dans les airs et frappa à nouveau le nez de Xu Ke.
« Aïe-- ! »
Le train pour Xihai mettrait grosso modo un jour et une nuit, traversant la moitié de Daxia.
Puisque l'université de Xihai était construite sur une ville océanique séparée du continent par les eaux libres, l'itinéraire ferroviait comprenait les voies terrestres standards plus près d'une demi-journée de rail maritime.
Inutile de s'étonner qu'un train puisse rouler sur l'eau -- au niveau de développement technologique de Daxia, c'était chose banale.
Vu la longueur du trajet, Xu Ke avait naturellement réservé une couchette.
Avec la bourse d'un million de crédits qu'il venait de toucher, il aurait pu s'offrir plus luxueux -- une cabine privée, au minimum.
Mais il avait choisi Xihai, où les frais de scolarité n'étaient même pas exemptés. Il lui fallait encore l'argent pour les ressources et la vie courante, alors l'économie s'imposait.
« Attendez ! Je ne suis pas encore monté ! »
À la toute dernière seconde avant le départ du train, Xu Ke réussit tout juste à embarquer de justesse.
« Désolé, je me suis trompé de quai. »
Il s'excusa platement auprès du contrôleur qui l'attendait, le visage brûlant de honte, et gagna vite son compartiment.
CLATTER-- !
La porte du compartiment à couchettes glissa. Xu Ke s'y engouffra avec sa valise et repéra immédiatement un visage familier.
Le Blondinet -- vrai nom Zhang Bowen. Pour ma part, le narrateur préfère encore l'appeler le Blondinet.
Il passait une journée spectaculairement pourrie. Il venait enfin d'entrer dans l'université de ses rêves et pensait pouvoir un peu frimer en voyageant.
Au lieu de ça, il s'était fait voler la vedette par un connard de l'université de Xihai à la gare.
Puis, en montant dans le train, il avait découvert une jolie fille dans son compartiment. Juste au moment où il songeait à exploiter son statut d'étudiant de l'université de Beichuan pour l'impressionner --
-- entra ce même connard de l'université de Xihai. Et ils étaient dans le même compartiment à couchettes !
Merde alors !
« Excusez-moi, c'est ma couchette. »
Xu Ke sourit aux deux filles assises sur son lit.
« Oh, désolées ! On croyait que personne ne viendrait. »
Les deux filles se levèrent prestement, gênées.
« Pas de souci. Asseyez-vous. Si ça ne vous dérange pas, je peux échanger contre l'une des couchettes du haut. » Xu Ke sourit.
« Vraiment ? Ce serait merveilleux ! Merci ! »
Comparé à rester assis en grappe sur la couchette du bas à papoter avec des inconnus, Xu Ke préférait de loin s'allonger tranquillement en haut à jouer avec son téléphone.
Il balança ses sacs sur le lit, saisit la barre de maintien d'une main et, d'un seul mouvement fluide, enleva ses chaussures et grimpa. Il s'installa, ouvrit son téléphone et entama sa dispute quotidienne par messages avec Xueli.
« Wahou, Yingying, regarde -- ce mec est trop beau, et en plus il est sportif ! » La fille dodue, Zhang Jing, couda sa meilleure amie et chuchota.
Huang Yingying garda la tête baissée, apparemment absorbée par son livre, mais utilisa secrètement sa capacité pour « jeter un coup d'œil » à Xu Ke. Puis elle chuchota en retour :
« Wahou, il est vraiment beau. Juste pas très causant -- il est monté et direct sur son téléphone. »
Ce que ni l'une ni l'autre ne savaient, c'est que Xu Ke était en ce moment même enfermé dans une dispute acharnée avec Xueli sur quoi regarder.
Puisque Xueli avait confisqué le téléphone de Xu Ke, regarder un film pour passer le temps requérait désormais son aval. Si elle jugeait ses choix d'anime trop enfantins ou l'intrigue trop abrutissante, elle refusait sa demande et bloquait la lecture.
Et donc, à chaque fois, Xu Ke devait plaider sa cause...
Peut-être trouvant le compartiment trop silencieux, les yeux de Zhang Jing s'allumèrent d'une idée : « On a toutes l'air du même âge, donc je parie que tout le monde rentre à l'école après l'Examen de Combat, non ? Vous allez dans quelles écoles ? On sera peut-être même camarades de classe ! »
La question de Zhang Jing tombait pile dans le point faible du Blondinet. Il calcula que s'il ne pouvait pas rivaliser avec Xu Ke et son pedigree Xihai, ces deux filles d'allure ordinaire ne pouvaient certainement pas le surclasser.
Les chances de croiser deux autres étudiantes destinées à Xihai dans le même compartiment étaient à peu près les mêmes que le train déraille. Impossible que ça arrive.
Alors il afficha un sourire supremement confiant : « Je suis étudiant à l'université de Beichuan. Vous connaissez Beichuan, non ? Dans la province du Xisha, elle arrive juste après l'université de Xihai. »
« Si vous voulez une visite du campus de Beichuan, je vous ferai personnellement le guide après la rentrée. »
En parlant, le Blondinet jeta un coup d'œil nerveux vers le haut, vers Xu Ke, visiblement terrifié que le type n'enchaîne avec un « Moi je suis de l'université de Xihai, et toi t'es personne » pour l'humilier.
Heureusement, Xu Ke semblait absorbé par son téléphone et oblivion à leur conversation.
« Ah, vous allez à Beichuan aussi ? Quelle coïncidence -- moi aussi ! »
Le visage de la fille dodue s'illumina sitôt qu'elle entendit qu'elle avait trouvé une camarade. Elle rebondit vers le Blondinet et s'accrocha à son bras.
« Wahhh, j'avais tellement peur de ne pas avoir d'amis à l'école. J'arrive pas à croire que j'ai croisé un camarade avant même d'y être ! Bowen, faut que tu veilles sur moi quand on sera sur le campus ! »
Les yeux de Zhang Jing pétillaient d'adoration. Pas de surprise -- le Blondinet avait vraiment ce magnétisme sur les filles plus jeunes.
« Hé hé... Et qui veillera sur moi, moi ? » La lèvre du Blondinet tressaillit. Il voulait secouer Zhang Jing, mais croisant le regard approbateur de Huang Yingying en face, il serra les dents et endura.
Xu Ke ne put s'empêcher d'envoyer un message à Xueli : « LÀ, c'est de l'amour ! »
« L'amour mon cul ! Et C'EST ÇA, le "Double-Faced Turtle vs. Little Cutie" que tu m'as forcé à regarder ?! »
L'ambiance dans le train était bon enfant. Mais le long de la ligne de défense maritime de la ville de Xihai, un courant sombre grignotait déjà le périmètre défensif.
* * *