L'écran blanc familier du Nokia scintilla pour s'allumer, et l'avatar chibi de la loli aux cheveux blancs réapparut.
La loli aux cheveux blancs ouvrit des yeux embrumés, ne découvrant que Xu Ke tenant un sèche-cheveux, braqué droit sur son port de charge, lui soufflant de l'air chaud tout en la fixant intensément.
« Pervers ! Crève ! »
Le Nokia décolla de la table et lui planta son poing en plein visage.
« Aïe ! Mon nez ! »
Le chaos habituel s'ensuivit — il fallut un bon moment avant que les choses ne se calment.
« Quoi ?! Tu me dis que tu as choisi l'Université des Capacités de Xihai ? »
Le hurlement de Xueli jaillit du haut-parleur, si fort que Xu Ke se clappa les mains sur les oreilles.
« Parmi tous les choix possibles ! Même si tu ne prenais pas Jingbei, Modu aurait très bien fait l'affaire ! Handong au pire ! Pourquoi Xihai ?! »
Xu Ke se gratta la tête, sincèrement perplexe. « Qu'est-ce qui ne va pas avec Xihai ? Elles font toutes partie des Quatre Grandes Académies. Quelle différence ça fait ? »
« Bien sûr qu'il y a une différence. » Xueli le dévisagea, s'empara du téléphone pour le faire léviter et le toisa de haut : « L'Université de Xihai se trouve aux confins occidentaux de Daxia, face à la Mer Sans Fin — la région la plus ravagée par les incursions de bêtes féroces. »
« Chaque année, elles y engloutissent des ressources colossales pour organiser la défense contre les marées de bêtes lancées par les bêtes féroces aquatiques. C'est pour ça que Xihai est la plus pauvre des Quatre Grandes Académies. »
Elle croisa les bras et boude : « Qu'est-ce que cette femme Bai t'a promis pour t'embobiner ? Si elle avait au moins ajouté quelques avantages en plus, je pourrais encore l'accepter... »
Xu Ke, tout l'air d'un gamin réprimandé par un parent, tentait discrètement de faire glisser l'enveloppe de Xihai hors de la table, hors de vue.
« Qu'est-ce que tu caches ?! Laisse-moi voir... Ce n'est qu'un paquet de recrutement spécial rang S standard ! Tu t'es vendu pour ÇA ?! » Xueli arracha l'enveloppe et rugit.
Xu Ke pinça les lèvres et marmonna : « Il n'y a vraiment rien où Xihai surpasse les autres écoles ? Elles ne peuvent pas être pires en tout... »
« Eh bien, si tu le présentes comme ça, il y a une chose où elles battent tout le monde. »
« Tu vois ?! Chacune des Quatre Grandes Académies a forcément sa spécialité ! »
« Moui, t'as pas tort... Xihai a les plus belles femmes de toutes les Quatre Grandes Académies. »
« Hein ? »
Quoi qu'enrageât Xueli, le choix était fait. Il n'y avait plus rien à changer. Elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même d'avoir éteint son téléphone au moment crucial.
« Bon, tant pis. Avec moi pour te guider, peu importe où tu vas... Quant à ce qui s'est passé dans le Domaine, considère que je te le dois. Que ton ami ait été mêlé à l'affaire... Appelle ça une faveur que je te dois. Une fois mon corps restauré, je trouverai un moyen de ramener Tang Yan. »
L'atmosphère devint soudain lourde. Après avoir appris ce qui s'était passé de la bouche de Xu Ke, Xueli se sentit profondément responsable.
« Ne t'attribue pas des torts qui ne sont pas les tiens. Ils ne savaient même pas que tu'étais devenu mon téléphone. C'est purement parce que ma capacité ressemble trop à la tienne. »
« J'ai pas l'habitude de rejeter sur les autres tout le mal qui m'arrive. Puisque c'est moi que ça touche, c'est mon problème. Servira à rien de geindre en disant "si t'avais pas été là, je me serais jamais fait embarquer là-dedans". C'est pathétique. »
« Tout est une main que le destin distribue. Tout ce que je peux faire, c'est riposter. »
La franchise soudaine de Xu Ke prit Xueli de court.
La relation entre eux avait toujours flotté dans un état délicat.
Xu Ke s'était éveillé grâce à Xueli. Il lui était reconnaissant de lui avoir sauvé la vie et convoitait son expérience d'Éveillée de haut rang.
Xueli, son corps numérisé, n'avait d'autre choix que de s'abriter sous le toit d'autrui. Elle dépendait de Xu Ke pour cacher son identité, pourtant elle s'était sincèrement attachée à son talent.
Tous deux comptaient en silence l'un sur l'autre, mais aucun n'avait jamais mis ses vrais sentiments à nu.
Même le plus grand secret de Xu Ke — Le Clown — restait caché à Xueli.
« Hé, Xu Ke ! » Xueli intervint soudain.
« Hein ? Quoi ? »
« Merci de m'avoir recueillie. Une fois mon corps restauré, je te le rendrai... Je t'accorderai trois vœux. » Pour la première fois, Xueli fit un serment solennel, levant même deux doigts pour jurer.
« Siff... N'importe quels vœux ? » Xu Ke inspira bruyamment, accroché à un détail précis.
« Tant que c'est en mon pouvoir, tout va. » Xueli acquiesça d'un air absolument convaincu. « Une fois que t'auras grandi assez fort et que t'auras accès au Réseau de la Nuit, tu pourras te renseigner sur le genre de pouvoir que commande la Princesse de Glace ! Je tiens toujours ma parole. »
« Oooh, donc ça veut dire... que je pourrais demander à Sa Majesté de mettre des bas blancs et une minijupe et de sortir avec moi ? »
« Dégage !!! »
Pour faire court, voici ce qui advint par la suite.
Ayant remporté le championnat provincial de l'Examen de Combat, Xu Ke reçut une récompense d'un million de monnaie de Daxia, virée directement sur son compte. En échange, il publia un article de journal remerciant jusqu'au dernier ancêtre de la direction provinciale et du bureau de l'éducation, tout en prenant soin de mentionner son alma mater, le Lycée n°2 de Jiangcheng.
Le bureau de l'éducation de Jiangcheng, ravi de la publicité, offrit à Xu Ke un appartement fort respectable et proclama solennellement que Jiangcheng serait toujours sa maison — où qu'il aille, il devait se souvenir de revenir visiter.
Quant au proviseur Wang, il obtint aussi ce qu'il voulait : son poste fut assuré, et la rumeur courait qu'il pourrait même décrocher un poste confortable au bureau de l'éducation, avec une belle augmentation de pension en prime.
Et le plus important — le Serment Écarlate !
Grâce aux manœuvres stratégiques de Xu Ke après l'Examen de Combat, le Serment Écarlate devint la cible d'une rétribution à l'échelle de la province.
Sous la direction de l'armée, chaque comté, ville et canton fut pleinement mobilisé. Quiconque avait un lien avec le Serment Écarlate fut traqué, enquêté, interrogé et arrêté sans pitié !
Tel était le pouvoir de s'appuyer sur le système. Xu Ke n'avait pas choisi la voie la plus stupide et la plus dangereuse, celle de la vengeance personnelle contre le Serment Écarlate. Il avait utilisé l'armée et le poids de l'indignation publique pour balayer sans effort leurs opérations de surface.
Pour l'heure, le Serment Écarlate n'avait plus d'énergie à gaspiller sur Xu Ke.
À l'intérieur d'un bunker souterrain obscur.
Une porte de bronze s'ouvrit, et un homme à capuche blanche tituba dans la salle souterraine.
« Président, nos frères ont subi de lourdes pertes. Toutes les antennes ont disparu. Je crains qu'on ne tienne plus bien longtemps. » L'homme à capuche parla d'une voix basse, des bandages encore enroulés autour de la jambe.
« Charles, en tant que mon frère, tu ne pourrais pas m'apporter de bonnes nouvelles, pour une fois ? » Depuis le trône, cette voix rauque d'homme retentit à nouveau.
« Mes excuses. » Charles baissa la tête, tout son corps tremblant.
« Oublie. Les pertes de cette prime ont déjà largement dépassé les gains. Dis aux frères de passer dans la clandestinité. »
« Faites passer un message sur le Réseau de la Nuit — dites que la Princesse de Glace n'est pas morte. Une fois qu'on aura assez troublé l'eau, il nous sera bien plus facile d'opérer. » La voix rauque acheva sa phrase, et la silhouette disparut du trône.
Charles frémit sur place. Seulement après s'être assuré que le Président était parti, il retira un dispositif de communication dissimulé et le détruisit.
Vingt-sept août. Xu Ke assista aux funérailles de Tang Yan.
...