Le temps fila, et les épreuves théoriques passèrent en un clin d'œil.
Venait ensuite le plat de résistance, celui qui allait décider des destins : l'Examen de Combat.
Xu Ke se leva tôt, laissa ses bagages à la réception de l'hôtel et partit léger. L'objet le plus important qu'il avait sur lui était, selon toute vraisemblance, ce téléphone Nokia.
« Xueli, je n'ai vraiment pas besoin d'une tenue de combat ou de quelque chose comme ça ? Je vois que tout le monde a préparé tout un tas d'affaires, certains ont même apporté des armes... Et moi, j'y vais les mains vides ? » Xu Ke se frotta le nez, un peu mal à l'aise.
De la poche cachée de ses vêtements s'échappa la voix paresseuse de Xueli. « Peur de quoi ? Il n'y a que les joueurs nuls qui ont besoin d'une montagne d'équipement. C'est l'Examen de Combat : si tout se passe bien, ce sera plié en une journée. Pourquoi t'encombrer de toute cette camelote ? »
Elle marqua une pause, et son ton se fit taquin. « Et puis... soyons honnêtes, tu aurais seulement les moyens de te payer tout ça ? »
Xu Ke cligna des yeux, puis se rappela l'entraînement des derniers jours, qui lui avait fait saigner son argent. Ce souvenir le piqua. « ... Pas faux. »
Il n'était certainement pas resté les bras croisés ces derniers jours. Après qu'il se fut installé dans un hôtel haut de gamme équipé d'une salle d'entraînement, Xueli lui avait imposé un programme d'entraînement infernal.
Trois séries de compléments nutritionnels de premier choix spécialement conçus pour les Éveillés par jour étaient obligatoires... puis il y avait la salle d'entraînement à triple gravité, ainsi que la kinésithérapie, les soins médicaux et les élixirs de récupération d'énergie qui allaient avec.
Au bout du compte, les trois cent mille yuans de Xu Ke étaient partis en fumée : il ne pouvait même pas payer la chambre du jour et avait dû rendre la clé en laissant ses bagages.
Le retour sur investissement, en revanche, était considérable.
Avant tout : Xu Ke avait désormais percé jusqu'au début du palier 3.
Ce « début » était une notion que Xueli avait élaborée par l'expérience : une simple subdivision de l'avancement d'un Éveillé à chaque palier.
Elle comprenait : Début, Milieu, Fin et Perfection.
Ces étapes correspondaient aux degrés de maîtrise des capacités du palier en cours : familiarité, aisance, contrôle et maîtrise.
Et l'accès au palier 3 s'accompagnait du déblocage de nouvelles compétences.
[Capacité de rang SSS « Le Clown » : palier 3]
[Compétence innée : Représentation improvisée]
[Compétences débloquées : Bis, Carte Joker (2/52), Diable en boîte]
À l'image du Clown, le Sceptre de Glace Extrême, de type glace, avait lui aussi débloqué de nouvelles compétences. Quant à la Force du Taureau de rang D, l'écart de rang faisait qu'aucune nouvelle compétence n'apparaîtrait à ce stade.
C'était là que le rang d'une capacité montrait son avantage. Pour un Éveillé de rang S, chaque palier franchi apportait de nouvelles compétences innées. Aux rangs inférieurs, un Éveillé de rang E par exemple, on n'avait que trois compétences, même au palier 9. L'écart se creusait de façon spectaculaire.
Ces derniers jours, Xu Ke avait aussi exploré en douce sa capacité du Clown, en commençant par les conditions de la Représentation improvisée et du stockage des Cartes Joker.
Au départ, il avait tenté de copier la capacité de Liu Ke dans sa bibliothèque de cartes, pour constater qu'il n'y arrivait pas.
La raison, découvrit-il, tenait sans doute au fait qu'il ne comprenait pas encore assez bien la Danse lunaire de l'Esprit du Vent.
Il ne savait pas quelles en étaient les techniques. Liu Ke avait été mis hors de combat ce soir-là avant même d'avoir pu dévoiler son jeu.
Cela révélait la condition la plus décisive de la Représentation improvisée : l'utilisateur devait posséder une connaissance approfondie de la capacité de sa cible.
Ce n'était qu'en comprenant assez à fond la capacité de la cible qu'il pouvait la copier.
Mais trêve d'explications. Xu Ke arriva pile à l'heure au point de rassemblement désigné, un endroit appelé la place du Peuple.
Quelque trois mille personnes s'y étaient réunies : les candidats à l'Examen de Combat de tous les lycées de Jiangcheng, les parents venus les accompagner, ainsi que les professeurs et le personnel.
À côté de la place, des dizaines de cars étaient alignés. Les candidats qui arrivaient n'avaient qu'à monter dans le car qui leur était attribué pour être conduits ensemble jusqu'au véritable lieu de l'examen.
« Ma chérie, bonne chance ! Fais attention à toi, et si ça tourne mal, abandonne. Au pire, papa s'occupera de toi ! »
« Mon fils, fais un bon score ! Essaie d'entrer dans une des Quatre Grandes Académies ! »
« Maman, j'ai un peu peur... »
...
L'Examen de Combat n'avait rien d'un jeu. Même avec un système bien rodé, on déplorait chaque année un taux de mortalité d'un pour cent.
La plupart de ces décès étaient causés par des bêtes sauvages, une petite minorité résultant de conflits entre candidats.
Xu Ke se faufilait dans la foule animée en écoutant les adieux anxieux autour de lui. Sa silhouette solitaire avait quelque chose d'un peu esseulé.
Cette solitude fut bientôt rompue par une voix familière.
« Xu Ke ! Quelle coïncidence, je tombe justement sur toi ! »
Su Xiaoxi l'appela par son nom, le visage rayonnant, et des têtes se tournèrent dans la foule.
« Hein, c'est qui, cette bombe ? Je ne l'ai jamais vue. »
« Elle est de quel lycée ? Que quelqu'un se renseigne, trouvez-moi son numéro. J'adopterai son père. »
« Hmph, les jolies filles, ce n'est que pour le plaisir des yeux. Elles ne font que ralentir ma main sur la poignée de mon épée. »
« C'est qui, le type qu'elle appelle ? Il a l'air plutôt minable... à peine un peu plus beau que moi, j'imagine... »
...
Impossible de le nier : l'effet d'une beauté était dévastateur. Rien qu'à cet unique cri, Xu Ke sentit une bonne douzaine de regards hostiles se verrouiller sur lui.
« Su Xiaoxi, content de te revoir. »
Xu Ke répondit poliment, mais ses yeux balayèrent instinctivement l'espace derrière elle.
Tang Yan et les autres n'étaient pas venus avec elle.
« Héhé, je suis tellement contente de tomber sur toi ! Euh... tu n'aurais pas vu ma cousine et les autres ? Je me suis encore perdue sans faire exprès. »
Su Xiaoxi parlait d'un air penaud. Elle n'avait vraiment pas eu le choix : depuis qu'elle avait été séparée de Tang Yan, elle errait sans espoir entre les cars.
« Voyons voir... tu es dans le car 14 ? Quelle coïncidence, moi aussi. Allons-y ensemble. »
Xu Ke était parfaitement à l'aise. À ses yeux, il ne devait rien à Tang Yan. Même s'ils se croisaient, ce ne serait pas lui qui serait gêné.
Tous deux trouvèrent le car 14 et y montèrent. Comme prévu, ils y trouvèrent Tang Yan et les trois autres, déjà installés.
Quand Tang Yan vit que c'était Xu Ke, elle ouvrit la bouche pour le saluer, mais quelque chose dans son regard calme et sans la moindre ride fit que les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Avec le recul, elle se rendait compte que ses émotions avaient pris le dessus ce jour-là. Ses accusations sans fondement contre Xu Ke avaient été excessives. Mais il n'avait pas non plus eu besoin de partir.
Avec tout ce monde autour, ce n'était guère le moment de s'excuser, et elle devait encore ménager les sentiments de Liu Ke.
Contre toute attente, ce fut Si Wei qui brisa la glace le premier :
« Frère Xu, vos capacités de glace sont vraiment extraordinaires. Vous avez toute mon admiration. S'il nous arrive de nous croiser sur le terrain de l'examen, je vous demande humblement de faire preuve de clémence. »
À ces mots, Xu Ke se souvint d'une chose : l'Examen de Combat n'interdisait pas aux candidats de s'affronter.
...