Depuis la création même de l'Examen de Combat, l'affrontement entre candidats faisait partie des règles autorisées, et constituait un critère important pour évaluer les capacités globales des élèves.
Après tout, dans un véritable environnement sauvage, les Éveillés ne faisaient pas face qu'aux bêtes sauvages. Ils devaient aussi affronter le cœur imprévisible des autres Éveillés.
Bien sûr, les conflits entre élèves avaient leurs limites.
La règle était simple : interdiction de tuer.
Quiconque la franchissait verrait intervenir l'escouade de contrôle, avec des conséquences encore plus lourdes que pour un incident survenu hors de l'examen.
Dans ces conditions, se mettre en bons termes avec les candidats puissants était une forme d'assurance à part entière.
Parfois, éliminer un rival était bien plus efficace que de grappiller quelques points de plus.
Xu Ke s'apprêtait à échanger quelques politesses avec Si Wei quand une agitation parcourut soudain la foule.
Un jeune homme et une jeune femme venaient d'apparaître, attirant tous les regards alentour.
« Sérieux, ce ne sont pas Yun Fei et Xia Yang ?! Ils sont dans le même car que nous ? »
« Je ne les avais jamais vus en vrai ! J'ai appris mes techniques de lance avec les tutoriels vidéo de Yun Fei ! »
« Le lycée Ziyang mérite vraiment sa réputation. Chaque année, ils envoient des élèves au stade Perfection du palier 3 écraser les autres circonscriptions... »
...
En écoutant les bavardages autour de lui, Xu Ke sentit sa curiosité piquée. Il examina le duo.
Le jeune homme s'appelait Yun Fei : sourcils nets, regard vif, vêtu d'une tenue de combat d'un noir de jais, une longue lance sanglée dans le dos. Chacun de ses pas dégageait l'allure fière d'un héros martial de l'Antiquité.
La jeune femme, Xia Yang, avait des yeux envoûtants. Bien que l'automne fût arrivé, elle portait encore un débardeur de sport audacieux qui dévoilait son ventre musclé : sûre d'elle et rayonnante.
Remarquant le regard curieux de Xu Ke, Si Wei sourit et lui expliqua obligeamment : « Frère Xu, vous ne connaissez pas ces deux-là ? »
Xu Ke secoua franchement la tête. « J'étais trop occupé par mes petits boulots pour suivre quoi que ce soit en dehors du Lycée n°1. »
« Voilà qui explique tout. Ces deux-là sont des puissances célèbres, et pas seulement à Jiangcheng : ils sont connus dans toute la province du Hanjiang. »
« Ils viennent tous les deux du lycée privé le plus prestigieux de la province : le lycée Ziyang. »
« Le lycée Ziyang ? Ils sont vraiment si forts que ça ? » Xu Ke avait entendu ce nom dans la foule un peu plus tôt et était curieux.
À ces mots, même Su Xiaoxi ne put se taire et s'empressa d'expliquer :
« Le lycée Ziyang n'est pas juste fort... il joue dans une tout autre catégorie. »
« D'après les professeurs de notre lycée, chaque année, au moins soixante pour cent des cent meilleurs résultats à l'Examen de Combat viennent de Ziyang. Et le premier de la province est presque toujours l'un des leurs. »
Xu Ke retint discrètement son souffle. « C'est impressionnant... Attends, Ziyang n'est pas à Jiangcheng, si ? Pourquoi passent-ils l'examen ici ? »
« Parce que leur lycée a trop d'élèves puissants. Les concentrer tous dans une même circonscription rendrait la compétition trop féroce, alors avant chaque Examen de Combat, ils répartissent leurs meilleurs élèves entre plusieurs circonscriptions. »
Tang Yan, restée silencieuse jusque-là, prit la parole.
Elle s'approcha de Xu Ke, se racla la gorge d'un air un peu gêné, puis dit avec une sincérité réelle : « Xu Ke, je suis allée trop loin l'autre jour. J'espère que ça ne t'a pas causé d'ennuis. »
Xu Ke leva les yeux et croisa le regard clair et franc de Tang Yan. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua qu'elle était presque aussi grande que lui : tous deux mesuraient environ un mètre quatre-vingts.
« Madame la déléguée, j'ai déjà oublié ce qui s'est passé ce jour-là. Ne t'en fais pas, je ne l'ai vraiment pas pris à cœur. Ah, et Liu Ke, comment se passe ta convalescence ? Ne force pas trop. »
En entendant soudain son nom, Liu Ke, qui fixait Xu Ke en silence d'un regard sombre, tressaillit et détourna précipitamment la tête, faisant mine de n'avoir rien entendu.
« Bien, tout le monde est là. Tous les candidats, montez dans le car. Préparez-vous à partir pour le lieu de l'examen. »
À cet instant, le surveillant affecté à leur car se leva et fit l'annonce.
Un à un, les cars fermèrent leurs portes et démarrèrent.
En quelques instants, l'immense place du Peuple se vida : des dizaines de cars disparurent sans laisser de trace.
En regardant les cars s'éloigner, certains parents ne purent plus contenir leur émotion, et les larmes ruisselèrent sur leurs visages.
Pour certaines familles, cet adieu serait peut-être le dernier.
...
Le car roulait régulièrement sur la route.
Ce jour-là étant celui de l'Examen de Combat annuel de Daxia, toutes les activités civiles cédaient la priorité au convoi de l'examen.
Malgré cela, personne ne s'en plaignait jamais, car les candidats sélectionnés aujourd'hui deviendraient les protecteurs du peuple de demain.
« Le temps presse, alors en tant que chef de groupe et surveillant, je vais vous annoncer dès maintenant les règles de l'Examen de Combat de cette année. »
Le surveillant qui les avait fait monter dans le car se leva, une feuille à la main, et s'adressa aux candidats.
« L'examen de cette année est différent de ceux des années précédentes ! »
Cette première phrase suffit à faire sursauter plusieurs candidats, dont les visages se teintèrent de panique.
« Les Domaines accélèrent leur empiètement sur l'espace vital de l'humanité. Vous ne mesurez peut-être pas pleinement ce que cela signifie, mais nous n'avons plus le luxe de vous préparer un "terrain de jeu" contrôlé où vous promener. »
Le visage du surveillant se fit grave. Lui-même avait été stupéfait quand la hiérarchie avait annoncé cette décision.
« Il y a une semaine, une entrée de Domaine classée palier 3 est apparue à trente kilomètres de Jiangcheng. Grâce à une détection précoce, les Éveillés du Firmament ont sécurisé et camouflé le site à l'avance. »
« Après une évaluation complète, la Commission des examens de la province du Hanjiang, en coordination avec le Bureau de l'éducation de Jiangcheng, a officiellement désigné ce lieu comme terrain d'examen pour cette session ! »
« Prenez-en bonne note : il s'agit d'un Domaine sauvage inexploré et non aménagé. La répartition, le nombre et les espèces des bêtes sauvages qui s'y trouvent sont totalement inconnus. »
« Tuer une bête sauvage de palier 1, 2 ou 3 rapporte respectivement 1 point, 10 points et 100 points. Détruire le Noyau du Domaine rapporte un bonus de 1 000 points. »
« Attention ! Je ne devrais pas ajouter mes propres commentaires, mais je tiens quand même à vous prévenir : les gardiens des Noyaux de Domaine sont généralement extrêmement puissants. Ne vous y risquez pas à la légère ! »
Lorsqu'il eut fini de lire les règles, bon nombre de candidats tremblaient de peur sans pouvoir se maîtriser.
Certains étaient même pliés en deux, incapables de réprimer des haut-le-cœur.
Un Domaine actif signifiait qu'ils n'auraient pas la possibilité de se retirer à leur guise. Même avec des zones de sécurité établies par l'école, le danger serait bien plus grand que les années précédentes.
Tous les candidats des paliers 1 et 2 furent plongés dans une indécision déchirante.
« Si quelqu'un souhaite se retirer de l'examen, il peut m'en faire la demande maintenant. » Sur ces mots, le surveillant plia la feuille et observa en silence les visages tourmentés des candidats.
Xu Ke sentit soudain son téléphone vibrer contre sa poitrine. Il déverrouilla l'écran et vit le message de Xueli.
« Avec ton talent, tu n'as pas besoin de l'Examen de Combat. Avec moi, tu peux t'entraîner jusqu'au palier 9 à ton propre rythme... Je respecterai ta décision, quelle qu'elle soit. »
En lisant ces mots, Xu Ke sentit une chaleur se répandre dans sa poitrine. C'était la première fois, depuis son arrivée dans ce monde, que quelqu'un lui témoignait ce genre d'attention.
Le lien entre eux deux était depuis longtemps devenu quelque chose entre la relation de maître à disciple et l'amitié. Même si Xu Ke avait caché à Xueli la vérité sur ses capacités, il ne voulait pas la décevoir. Et surtout, un feu brûlait en lui : le désir de s'élever.
Alors, tandis que tous les autres baissaient la tête, hésitants, se demandant s'ils devaient renoncer à l'Examen de Combat, Xu Ke se leva.
...