Quelques jours plus tard, le jour de l'évaluation de performance.
« Je me suis totalement cramée……. »
Jiwoo traîna les pieds hors de la salle d'examen.
L'évaluation théorique exigeait de répondre à cinquante questions à choix multiples, dix questions à réponse courte et trois sujets de dissertation, le tout en une heure.
La plupart du programme, elle l'avait lu au moins une fois, donc elle s'en sortit sans trop de mal, mais les dissertations étaient un peu vicieuses.
'J'ai écrit tout ce que je savais, mais je ne sais pas comment ils vont noter.'
Avant même qu'elle n'ait le temps de ruminer ses regrets, l'évaluation pratique commença immédiatement.
Contrairement à l'écrit, la partie pratique se termina presque de façon anticlimatique.
« Utilisez un sort de soin sur ceci et vous pourrez partir. »
Le surveillant indiqua du menton la sphère de cristal.
« Hein ? Je n'ai rien d'autre à faire ? »
« Qu'est-ce qu'un soigneur ferait d'autre ? Lancez Soin et partez. »
Toute la tension la quitta d'un coup. Jiwoo lança sa compétence sur la sphère de cristal.
« [Soin !] »
Une lumière dorée se diffusa dans l'air, et une fenêtre système apparut.
[Système En raison de l'effet d'éveil de 〈Support Universel〉, l'effet de la compétence a été étendu.]
'Bon… ça devrait aller, non ? C'est quand même juste un sort de Soin.'
Au pire, quelle différence ça pouvait bien faire ?
Pensant la chose anodine, Jiwoo quitta la salle d'examen pratique.
Elle n'avait aucune idée que des fissures avaient commencé à s'étendre sur la sphère de cristal, ni que l'appareil de mesure enregistrant la quantité de soin avait littéralement explosé les compteurs.
Avant de rentrer, Jiwoo fit un dernier passage par la bibliothèque de l'entreprise.
« Je rapporte ces livres. »
Elle tendit les ouvrages empruntés avec son badge d'employée, et la bibliothécaire scanna le code-barres.
Jiwoo interrogea la bibliothécaire assise au bureau.
« Au fait, l'autre bibliothécaire est venue aujourd'hui ? La grande avec des lunettes. »
« Ah, Bibliothécaire Kim ? Elle ne vient plus travailler depuis un bon moment. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« On dit que c'est une absence injustifiée. Les RH n'ont pas réussi à la joindre non plus. »
« Ah……. »
« Voici votre badge. »
Jiwoo récupéra sa carte avec un malaise diffus.
Le visage de la bibliothécaire croisée près de la ruelle quelques jours plus tôt lui traversa l'esprit.
'Sa réaction après qu'on se soit rentrées dedans était bizarre. On aurait dit qu'elle regardait une inconnue.'
Et puis elle avait disparu, suivie de plusieurs jours d'absence inexpliquée.
'Juste une coïncidence ?'
Elle repensa aux rumeurs d'une série de disparitions près du siège.
Un frisson lui parcourut l'échine.
'Au cas où… je devrais creuser sérieusement.'
Jiwoo fila droit au service des ressources humaines et tout leur expliqua.
Un employé des RH répondit sur le ton de l'évidence.
« Ah, elle ? On a eu des nouvelles aujourd'hui. »
« Vraiment ? »
« Oui. Puisque vous êtes si inquiète, je vous le dis en confidence… Apparemment, il y a eu un souci familial, donc elle a décidé de démissionner du jour au lendemain. »
L'employé balaya l'air de la main.
« Et tout ce baratin sur les disparitions et les sosies ? Rien que des rumeurs. C'est vrai qu'il y a eu beaucoup de signalements de disparition récemment, mais tout a été réglé rapidement. »
« Ouf, quel soulagement. Honnêtement, ces rumeurs me faisaient peur rien que pour rentrer chez moi. »
« Ben oui, surtout vu que vous êtes soigneuse. Je comprends que vous soyez nerveuse. Ne vous inquiétez pas et rentrez. »
« Oui, merci ! »
Rassurée, Jiwoo rentra chez elle sans y repenser.
***
« Nuna, je veux une glace ! »
« Ouais. Va t'en acheter une. »
« Allez, fais pas ça — va l'acheter avec Ma… non, Kangwoo-nim. Je fais la vaisselle en échange. »
Après leur dîner chaleureux et douillet, Heeseong poussa Jiwoo vers la porte.
« Kangwoo-nim, je veux une barre à la pastèque ! Y a un stand de hotteok ouvert devant l'immeuble, alors je veux aussi un hotteok sucré ! »
« D'accord, je vais t'en prendre. »
Kangwoo attendait déjà Jiwoo devant la porte d'entrée.
« Franchement, si tu cèdes à tout comme ça, tu vas le gâter. »
« Comment je pourrais dire non ? C'est le frère de Jiwoo. »
Heeseong et Jiwoo se ressemblaient pas mal — traits ronds, peau blanche et douce comme du tofu soyeux.
Ils partageaient aussi le même caractère : doux au premier abord, mais avec un petit côté piquant quand il le fallait. Du coup, Kangwoo avait tendance à accorder à peu près toutes les demandes de Heeseong.
« Y a du monde ce soir. »
« C'est sûrement parce que c'est le week-end. »
Sur le terrain vague éclairé par les lampadaires, des gens jouaient au football.
En regardant le match par-dessus le grillage, Jiwoo demanda :
« Kangwoo, c'est quoi ton hobby ? Ou un truc que t'aimerais faire. »
Ca faisait un moment que Kangwoo était revenu.
En surface, il avait l'air parfaitement adapté — mis à part le fait qu'il passait chaque minute libre collé à elle.
« J'aime être avec toi, Jiwoo. »
« Ah, pas ça. Je veux dire, genre sortir quelque part vu que c'est jour de repos. Y a bien un truc que t'aimerais faire le week-end. »
Aller dans un resto connu, ça serait sympa. Ou mater un film qui vient de sortir. Jiwoo attendit sa réponse.
Après un long silence, Kangwoo fronça légèrement les sourcils et dit :
« …Y a un truc. Mais je peux pas le faire maintenant. »
« C'est quoi ? »
« Je veux faire un bonhomme de neige. Avec toi. »
« …Pourquoi tu le dis si sérieusement ? Quand l'hiver viendra et qu'il neigera, on n'aura qu'à en faire un. »
« L'hiver……. »
Kangwoo murmura, absent.
Visiblement ce n'était pas la réponse qu'il attendait — il avait l'air un peu déçu.
« Ah — bon, on pourrait aussi partir à l'étranger quelque part où il neige beaucoup. T'as déjà pris l'avion, Kangwoo ? »
« Ouais. Probablement. Quand j'étais petit. »
Sa réponse était incertaine.
'C'est vrai. Il a dit qu'il se souvenait pas de son enfance.'
Au début, il avait dit qu'il reconnaissait même pas son propre grand-père, donc y avait probablement aucun vieux souvenir qui restait.
'Y a de la neige où, beaucoup ?'
La Finlande ? L'Islande ?
Jiwoo, qui n'avait jamais pris l'avion de sa vie, repensa aux émissions de voyage vues à la télé.
Pourquoi pas un voyage avec l'argent qu'elle avait mis de côté ?
Même si elle avait eu des dépenses imprévues pour acheter un chaudron et un frigo, une fois que son salaire régulier et les primes de sous-produits de donjon tombaient ce mois-ci, elle aurait un peu de marge.
'Je dois beaucoup à Kangwoo. Même si c'est pas loin, peut-être un pays étranger proche —'
Hein, attends une seconde !
Elles n'étaient pas de la famille. Quel genre de voisins partent en voyage ensemble ?!
Jiwoo se gifla légèrement la joue.
Même si Kangwoo tenait énormément à elle, leur relation restait, au fond, entre deux adultes sans lien de parenté.
'C'est vrai qu'on se voit presque tous les jours, en ce moment.'
Vivant aux étages voisins, mangeant ensemble — normal qu'elles se soient rapprochées vite.
L'appeler juste « voisin sympa » paraissait insuffisant. La présence de Kangwoo était écrasante.
Tandis que Jiwoo hésitait sur la place qu'occupait « Seo Kangwoo » dans son cœur —
« Ton lacet est défait, Jiwoo. »
Kangwoo la guida doucement vers un banc voisin et l'y assit.
À genou sur une jambe, il posa le pied de Jiwoo sur sa cuisse.
« Kangwoo, tu vas salir tes vêtements ! »
« C'est bon. Je voulais le faire moi-même. »
Son large dos se courba devant elle. Décontenancée, Jiwoo se tortilla maladroitement.
« Je pourrais le faire moi-même……. »
Sa voix sortit moustique.
Ne sachant où regarder, les yeux de Jiwoo papillonnèrent.
C'est alors qu'elle aperçut un chat familier au loin.
'Doit être un des chats du quartier.'
Le chat jaune vu quelques jours plus tôt glissa dans les buissons du parc.
Mais ce n'était pas un seul chat.
Quelques instants plus tard, dix chats — identiques de couleur et de motif — se déplacèrent en groupe.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Une famille de chats ?
Même s'ils étaient apparentés, comment pouvaient-ils être aussi identiques ? Et dix en plus ?
C'était une scène incroyablement étrange, pourtant personne autour ne réagit.
Ils continuèrent simplement à discuter joyeusement et poursuivirent leur chemin.
À ce moment, Kangwoo avait fini de nouer les lacets et releva la tête.
« Jiwoo, t'as quoi ? »
« Tout à l'heure, un groupe entier de chats qui se ressemblaient trait pour trait est passé par là……. »
« Un groupe de chats ? »
« Oui, là-bas. »
Jiwoo pointa vers l'entrée ombreuse de la ruelle.
Kangwoo fixa cette direction longuement, puis se tourna vers elle.
« Jiwoo, tu peux m'attendre ici un peu ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Y a un truc urgent à régler. Mais je pense pas que tu puisses m'accompagner. »
« C'est si urgent ? Je devrais aller au supermarché d'abord ? »
« Non. Je reviens tout de suite. »
Même après avoir dit ça, Kangwoo hésita au lieu de partir direct.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« C'est dangereux, donc je devrais te laisser un truc à moi……. »
« Quoi ? »
Kangwoo sortit quelque chose de l'intérieur de sa veste et le pressa dans la main de Jiwoo.
« Garde ça sur toi, Jiwoo. Ne t'en sépare pas. »
« …Ton téléphone ? »
« Si tu t'ennuies, regarde-le. »
« Euh, t'es sûr que c'est bon ? »
« Ouais. Puisque c'est toi. »
Pour les gens modernes, un téléphone était encore plus privé qu'un journal intime.
Mais pour Kangwoo, la vie privée n'avait aucune importance.
Après sa disparition, Jiwoo resta seule sur le banc, son téléphone à la main.
« Sérieux… quoi qu'il arrive, fouiller dans le téléphone de quelqu'un c'est malpoli — attends, non, ça s'applique pas. Bon. Le propriétaire a donné son accord. Quel est le problème ? »