Hors de la Cité Chasse-Lumière, à la Crête de la Falaise Brisée.
À la tombée de la nuit, sur cette crête couverte d'arbres desséchés, dans des bases bâties de conteneurs empilés, des groupes de jeunes ailés patrouillaient par petites escouades, tournant sans relâche autour des dizaines de milliers de mètres carrés de riz d'essence de sang plantés à l'intérieur de la base.
Dans l'un des conteneurs, cinq hommes et femmes d'âge mûr portant le brassard de capitaine du Gang de la Plume Blanche étaient assis ensemble, mangeant du riz cuit à partir de riz d'essence de sang tout en goûtant de la viande de bête, ce qui faisait saliver les membres qui patrouillaient dehors.
Cette nourriture appelée riz d'essence de sang était réservée à une poignée de privilégiés, y compris dans la Cité Chasse-Lumière ; et si la viande de bête était très inférieure à la viande de monstre en énergie, comparée à la nourriture synthétique qu'on avalait tous les jours en ville, elle était autrement plus savoureuse et raffinée.
« Chef Lante, vous croyez vraiment que la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur est prête à lâcher trois cent mille pour racheter quelqu'un ? » Un homme aux yeux triangulaires, large d'épaules et massif, dépassant les quatre mètres et vêtu d'une armure en alliage, mordait dans sa viande de bête tout en lorgnant Luo Qi, ligotée à une table de fer non loin de là. « Cette femme a une allure convenable pour de la race humaine, mais si je me souviens bien, le patron de la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur est de la tribu des Trois Yeux, et chez les Trois Yeux, ils sont tous rusés comme des singes. Pour qu'il accepte de payer un prix pareil, est-ce que cette femme ne serait pas la fille illégitime du vieux ? »
« Maiti, espèce de salaud, tu te dis qu'il y a encore du profit à presser là-dedans ? » Assis au milieu, l'homme grand, sombre et robuste qui se nommait Lante lança un regard à l'homme aux yeux triangulaires, une lueur d'avidité dans l'œil.
« Je n'en sais rien non plus. » L'homme aux yeux triangulaires secoua légèrement la tête. « J'ai seulement le sentiment que, quand nous avons ouvert une gueule de lion auprès du Gang du Moineau Vert, c'était pour brouiller le Gang du Moineau Vert et la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur. Ensuite, même si nous tuions cette employée de la boutique, la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur nous en aurait certes voulu, mais elle n'aurait sans doute plus travaillé avec le Gang du Moineau Vert. Après tout, quand on n'est même pas capable de protéger son propre personnel, comment coopérer à l'avenir ? »
« Sauf que je ne m'attendais pas à ce que la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur accepte pour de bon de la racheter. Si vous me dites que cette femme n'a aucun lien avec le vieux, je crains que personne n'y croie. »
« En effet. Quand les gens de la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur arriveront tout à l'heure, on verra si on peut leur en tirer davantage. » Lante regardait Luo Qi avec exaltation. « Les trois cent mille de prime du vice-chef me donnaient mal au crâne, je ne savais pas comment les réunir ; maintenant, tout est couvert. On peut considérer ça comme une compensation pour la cargaison perdue. Et si on arrive à en tirer plus, ce sera notre bénéfice. »
« Chef Lante, vous n'aviez pas justement des vues sur cette armure de grade A6 de la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur ? » le taquina une femme de la tribu ailée, sauvage, qui mangeait de la viande à côté de lui. « Pourquoi ne pas faire ajouter un jeu d'armure par la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur, cette fois-ci ? Avec une armure de grade A6, vous pourriez tout à fait briguer le poste de sixième vice-chef cette année, et le moment venu, votre réussite profiterait à nous tous. »
« Une armure de grade A6 ? » En entendant cela, Lante déglutit, et son regard sur Luo Qi se fit plus brûlant encore.
Pour l'heure, sa condition physique n'était que celle d'un apprenti intermédiaire, avec une force de plus de quatre cents kilos et une vitesse de quinze mètres par seconde.
Grâce à son armure de grade A4, il pouvait tout juste tenir tête à des apprentis avancés sans armure ; mais s'il mettait la main sur cette armure de grade A6 valant plus de cent mille, il pourrait sans conteste se poser en égal de ces apprentis avancés.
Briguer le poste de sixième vice-chef que le chef de gang avait institué cette année deviendrait tout à fait envisageable.
Au Gang de la Plume Blanche, la force était tout. Plus le rang était élevé, plus les avantages étaient grands. Le riz d'essence de sang et la viande de bête que seuls des capitaines comme eux pouvaient manger n'étaient rien pour un vice-chef.
Un vice-chef du Gang de la Plume Blanche mangeait souvent de la viande de monstre, recevait à l'occasion l'enseignement martial du chef de gang, et commandait deux cents subordonnés. Cela n'avait rien à voir avec un chef de base de plantation qui n'en commandait que cinquante.
Quant à Luo Qi, ligotée, elle était au comble du désespoir.
Elle ignorait pourquoi la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur emploierait trois cent mille Bit pour la racheter, mais pour une simple employée comme elle, quand bien même on la dépouillerait de tout, jamais elle ne pourrait rembourser une telle somme.
« Chef, il y a quelqu'un dehors qui dit venir la racheter. » Un membre ordinaire du Gang de la Plume Blanche venait de se précipiter à l'intérieur pour faire son rapport.
« Les voilà enfin. Ça fait des jours que je nourris cette femme gratuitement. Il faut saigner la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur. » Lante se leva d'un bond, jeta un coup d'œil à l'homme aux yeux triangulaires à ses côtés et dit : « Prends quelques hommes. Viens voir ça avec moi. »
Les quatre autres capitaines du Gang de la Plume Blanche éclatèrent de rire, emmenèrent Luo Qi avec eux et suivirent.
Hors de la base de plantation du Gang de la Plume Blanche.
Lante sortit à grands pas de la base ceinte de barbelés, avec un groupe de subordonnés. À la porte de la base était garé un tricycle. Il y avait trois personnes en tout, chacune mesurant moins de deux mètres, avec l'air de n'être même pas entrées au collège, ce qui assombrit aussitôt son expression.
« Il ne reste donc plus personne à la Boutique d'Armes du Cristal d'Azur ? Comment ont-ils pu nous envoyer des mioches pareils ? » Lante foudroya Lin Qi du regard et gronda de colère.
Il avait cru que Luo Qi était peut-être la fille illégitime du vieux patron, et qu'on la tenait donc en haute estime.
Mais maintenant, devant trois infirmes de niveau deux, quel profit restait-il à presser ?
Derrière eux, Luo Qi, ligotée et traînée de force, vit les trois arrivants et écarquilla les yeux de stupeur, incapable de croire que c'était réel.
Elle avait imaginé bien des gens susceptibles de venir payer sa rançon, mais jamais elle n'avait pensé que ce serait Lin Qi.
« Nous ne sommes venus que pour la racheter, rien d'autre, dit Lin Qi avec calme. Nous remettons l'argent et vous remettez la personne. Vous auriez tort de jouer au plus fin. Si la chose s'ébruite, votre Gang de la Plume Blanche peut faire une croix sur sa survie dans la Cité Chasse-Lumière. »
Lin Qi ne connaissait que trop bien ces vagabonds qui opéraient hors de la ville. Ils auraient tiré de l'huile d'un crapaud galeux. S'ils apercevaient la moindre occasion d'extorquer un profit, ils ne la laisseraient jamais passer.
« Puisque notre Gang de la Plume Blanche a annoncé trois cent mille pour la racheter, ce sera trois cent mille pour la racheter. » Lante jeta un regard impatient à l'homme aux yeux triangulaires à ses côtés. « Maiti, détache-la. »
« Oui. » Le géant aux yeux triangulaires hocha la tête et détacha Luo Qi.
Ici, dans les terres sauvages de la Cité Chasse-Lumière, et juste devant leur base de plantation du Gang de la Plume Blanche, ils ne craignaient pas que Lin Qi et les siens l'emmènent sans payer. À en juger par les trois, atteindre le niveau quasi-apprenti serait déjà remarquable. Il n'y avait aucune chance qu'ils distancent des jambes de niveau apprenti.
Lin Qi regarda Luo Qi qui s'avançait vers lui et fit signe à Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei de prendre sur le tricycle la caisse métallique contenant les trois cent mille Bit et de la remettre au Gang de la Plume Blanche.
« Palpitant ! C'est bien trop palpitant ! Ça se voit que c'est un donjon d'équipe, il y a un monde fou ! »
« Pourquoi le Maître du Pavillon ne m'a-t-il pas choisi pour venir ? »
Cachés dans la forêt morte, les vingt-huit joueurs de Crépuscule des Dieux regardaient Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei, deux cents mètres plus loin, avec une envie indicible.
Pour cette mission d'extermination, la première priorité était de délivrer l'otage, la seconde d'éliminer tous les membres du Gang de la Plume Blanche.
D'après les observations précédentes, il y avait pas mal de monde à cette base de plantation du Gang de la Plume Blanche, une quarantaine environ. Pour les empêcher de fuir, le meilleur moment pour agir était celui de la remise de la rançon, quand les gens seraient le plus concentrés.
Ils avaient donc arrêté le plan d'extermination : d'abord faire en sorte que Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei engagent le combat et attirent les monstres, en provoquant un tumulte qui les rassemblerait. Une fois assez de monstres réunis, ce serait au tour des autres d'agir.
Malheureusement, attirer les monstres demandait beaucoup de force et de technique, et l'on ne pouvait pas envoyer trop de monde : au bout du compte, seules Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei avaient été retenues.
Un moment durant, tous les joueurs cachés dans la forêt morte fixèrent intensément Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei, attendant le signal pour intervenir.
Hors de la base de plantation du Gang de la Plume Blanche.
Tandis que Luo Qi rejoignait Lin Qi, Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei, chacune portant une caisse métallique, s'avancèrent l'une après l'autre vers Lante et les quatre autres.
Trente mètres...
Vingt mètres...
Dix mètres...
Quand Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei furent à moins de cinq mètres du groupe de cinq que formait Lante, les deux passèrent brusquement à l'action.
Luo Wu Shang tira directement du flanc de la caisse métallique une flèche d'acier noir d'un noir de jais, et Zhang Qing Wei fit de même, chacune dégainant une flèche d'acier noir et la faisant siffler, l'une vers Lante, l'autre vers le géant aux yeux triangulaires.
« Vous osez ! »
« Vous cherchez la mort ! »
Lante et les autres rugirent de fureur en voyant Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei passer à l'attaque, puis restèrent interdits en découvrant les armes que tenaient les deux femmes.
'Des flèches ?'
'Qu'est-ce qu'elles comptent faire ?'
Les membres du Gang de la Plume Blanche restés en arrière étaient tout aussi ébahis.
Ils avaient vu bien des gens féroces dans les terres sauvages, mais jamais des femmes aussi féroces, aussi arrogantes, chargeant avec une simple flèche à la main. C'était comme si elles ignoraient le sens du mot « mort ».
Mais avant qu'ils aient pu se remettre de leur stupeur et de leur ébahissement, la flèche d'acier noir dans la main de Luo Wu Shang se changea en six traits de lumière noire, et celle de Zhang Qing Wei en trois ombres noires, frappant droit sur Lante et sur l'homme aux yeux triangulaires.
Technique martiale de niveau quasi-artiste martial : Étoile Perçante !
Technique martiale de niveau quasi-artiste martial : Sabre des Vagues Ondoyantes !
Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei allèrent si vite que même Lante et le géant aux yeux triangulaires, dont la condition physique avait atteint le niveau apprenti, ne purent réagir à temps. Heureusement pour eux, tous deux portaient une armure en alliage.
Six profondes empreintes de flèche apparurent sur le plastron de Lante, à hauteur du cœur, et il fut contraint de reculer de trois pas avant de retrouver son aplomb. Quant au géant aux yeux triangulaires à ses côtés, son armure de grade A3 s'enfonça, le sang jaillit de sa bouche, et il s'écrasa lourdement contre les barbelés voisins.
« Comment est-ce possible ! »
Cette scène laissa tous les membres du Gang de la Plume Blanche présents complètement sidérés.
Deux femmes humaines, infirmes de niveau deux, avaient, avec une simple flèche à la main chacune, repoussé le chef de base et gravement blessé le capitaine Maiti, de niveau apprenti. C'était comme si la réalité elle-même se moquait d'eux.