« Fang Zhen ? »
« Vous venez d'entrer à Ombre d'Orage ? »
Chen Ya ne put s'empêcher de le regarder de plus près, une pointe de surprise dans ses beaux yeux. Elle s'attendait à un jeune talent plein d'avenir, et non à un homme d'âge mûr.
À cet âge, de quelque façon qu'on le prenne, c'était l'âge de la retraite. Même en admettant qu'il parût plus vieux qu'il ne l'était, il en était déjà au seuil.
Or, d'un expert pareil au bord de la retraite, elle n'avait tout bonnement jamais entendu parler.
« Non, j'ai toujours été membre d'Ombre d'Orage. »
En découvrant Chen Ya à l'entrée de sa capsule, Fang Zhen sursauta lui aussi. Il ne s'attendait pas à ce que la fameuse Princesse à la Lance de Flamme Sanglante vienne en personne trouver un parfait inconnu comme lui pour l'interroger.
« Toujours à Ombre d'Orage ? Pourquoi n'ai-je aucune fiche sur vous ? » Chen Ya n'en fut que plus intriguée.
Pour un expert maîtrisant la triple micro-opération, il ne serait pas excessif que chaque club consigne ses données par le menu. Et pourtant, le nom de Fang Zhen n'était jamais apparu.
Chen Ya se dit soudain qu'à l'avenir, il lui faudrait échanger bien plus étroitement avec le personnel chargé des enquêtes.
Sans quoi, à la compétition nationale, ils ne sauraient même pas quels grands joueurs les autres équipes ont recrutés, et cela finirait comme aujourd'hui : pris totalement au dépourvu.
Tandis que Chen Ya était pleine de doutes, les joueurs d'Ombre d'Orage présents, et surtout les entraîneurs du staff, ne purent s'empêcher d'avoir honte.
Il n'y avait pas que l'Enchanteresse Bleue à manquer de données : leur propre club n'avait pas non plus d'information complète.
Ils avaient même prévu de mettre Fang Zhen à la retraite dès aujourd'hui pour le remplacer par un réserviste choisi.
« Peu importe, ce n'est pas essentiel. » Chen Ya cessa de creuser et regarda Fang Zhen droit dans les yeux. « Votre technique de tir est excellente. J'attends beaucoup de vous à la compétition nationale. La prochaine fois, vous ne me toucherez pas aussi facilement qu'aujourd'hui. »
Sur ces mots, Chen Ya se tourna vers Li Ranxing, qui n'avait toujours pas repris ses esprits.
« Le résultat de cette rencontre, réglons-le en individuel, à la compétition nationale. »
« Aucun problème. »
Li Ranxing hocha la tête et releva le défi, bien décidé à la battre au grand jour lors de l'épreuve individuelle nationale.
Puis Chen Ya emmena les membres de l'Enchanteresse Bleue hors du club Ombre d'Orage, sans la moindre intention de s'attarder.
« Capitaine, vous comptiez recruter cette personne, tout à l'heure ? » Zi Lan regarda Chen Ya franchir les portes et ne put s'empêcher de demander à voix basse.
Zi Lan, en amie de Chen Ya, savait bien quel genre de femme elle était : jamais elle ne se serait renseignée sans raison sur le parcours d'un joueur d'Ombre d'Orage.
Si elle acceptait de se renseigner, c'est que le talent et la puissance de cette personne lui avaient plu.
Or l'objectif de l'Enchanteresse Bleue avait toujours été le titre. Si un expert de tout premier plan les rejoignait maintenant, leurs chances de l'emporter augmenteraient nettement.
« J'y ai bien pensé, mais laisse tomber. » Chen Ya secoua la tête. « Il vieillit. Il sera difficile que ses réactions, dans tous les domaines, restent longtemps à leur sommet. L'épreuve par équipes de la compétition nationale se joue au meilleur des cinq manches, et il est rare que cela s'arrête en trois. Gardons cet argent pour le génie que nous avions prévu. »
« Quel dommage. » À côté d'elle, Wang Yi Dao soupira légèrement. « À son âge, c'est probablement sa dernière année de compétition. S'il nous rejoignait, il aurait peut-être encore une chance de décrocher le titre. »
« Qu'y a-t-il à regretter ? Son potentiel est déjà épuisé. Même s'il venait chez nous, il serait dépassé par les jeunes. Mieux vaut laisser la place à d'autres talents. » Chen Ya leva les yeux au ciel devant Wang Yi Dao. « Quant à toi, mon garçon, même à deux contre un tu n'as pas réussi à arracher un échange un contre un. Ta participation à l'épreuve principale cette fois-ci est très incertaine. »
Hall du rez-de-chaussée du club Ombre d'Orage.
« Fang Zhen, au vu de votre performance d'aujourd'hui, notre staff technique a décidé à l'unanimité de faire passer votre contrat du niveau B au niveau S, et de le renouveler pour trois ans. Si vous n'y voyez pas d'objection, nous pouvons signer immédiatement. » Un entraîneur d'âge mûr aux cheveux grisonnants s'approcha de Fang Zhen, au comble de l'excitation, et sortit directement un contrat électronique.
À la seule mention du « niveau S », tous les joueurs d'Ombre d'Orage présents regardèrent Fang Zhen avec envie.
Dans tout le club, seul Li Ranxing disposait d'un contrat de niveau S, avec un revenu annuel garanti de cinq millions. Selon les résultats en championnat national, il pouvait encore grimper. C'était en somme un escalier vers les cieux.
Bien entendu, la base du contrat de niveau S de Li Ranxing était plus élevée encore. Après tout, il avait terminé sixième en individuel l'an dernier. Fang Zhen avait beau être un vétéran, il n'avait brillé que sur ce match d'entraînement. Il ne pouvait être payé comme Li Ranxing.
Malgré tout, c'était le genre de contrat dont rêvent d'innombrables joueurs professionnels de Continent Mécha.
« Coach, si je signe ce contrat, pour mon entraînement quotidien à venir, puis-je m'entraîner de façon indépendante ? » En regardant le contrat devant lui, Fang Zhen ne put s'empêcher de poser la question qui, pour lui, importait le plus.
La puissance du jeu L'Avènement du Haut Art Martial avait de loin dépassé ses prévisions. Il ne s'attendait pas à ce qu'y jouer chaque jour lui apporte de tels progrès.
Fang Zhen en concluait qu'il lui faudrait à l'avenir y consacrer davantage de temps, et ne plus en gaspiller à l'entraînement quotidien ordinaire.
« Bien entendu. »
« Les contrats de niveau S sont très souples. Il vous suffit de passer pointer au club chaque jour. »
Tous les entraîneurs acquiescèrent. La demande de Fang Zhen ne les surprenait pas. Beaucoup de joueurs professionnels avaient leur vie propre, et le jeu n'était pas tout. Si toute l'équipe suivait un entraînement spécifique quotidien, c'était uniquement à cause des exigences de Li Ranxing.
Mais pour quelqu'un qui disposait lui aussi d'un contrat de niveau S, ce genre de contrainte n'avait plus lieu d'être.
« Très bien, alors je signe. »
Une fois assuré qu'il n'y avait aucun problème, contempler ce contrat de niveau S entre ses mains tenait du rêve pour Fang Zhen.
Il pensait qu'avec moins de six mois devant lui cette année, il lui faudrait prendre sa retraite. Son contrat expirait, et il savait fort bien qu'il n'avait pratiquement aucune chance de disputer la compétition nationale.
Le club devait former les jeunes. Comment auraient-ils laissé concourir un vieux ? Au mieux, le meilleur traitement aurait consisté à aller chauffer le banc au national.
Ce qui aurait été pire que de se retirer tôt pour se consacrer pleinement aux directs de jeu.
Aujourd'hui, avec ce contrat de niveau S en main, le revenu annuel garanti était de cinq millions, et pour trois ans, un total garanti de quinze millions. Cela rapportait bien davantage que les directs.
« Frère Zhen, tu peux nous dire comment tu t'es entraîné ? Cette triple micro-opération était bien trop belle ! »
« Et ce jeu de jambes invraisemblable ; c'est la première fois que je vois un mécha à distance se déplacer aussi vite qu'un mécha de mêlée. C'était monstrueux ! »
Après la signature du nouveau contrat, les vétérans en bons termes avec lui se pressèrent l'un après l'autre pour savoir comment il s'entraînait. Vu son âge, une progression aussi spectaculaire tenait absolument du miracle.
« Je ne vous cacherai rien. » Voyant que vétérans comme jeunes le dévisageaient, Fang Zhen n'avait aucune intention de dissimuler. Ou plutôt, il ne le pouvait pas. Il déclara sans détour : « Ces derniers temps, je joue à un jeu de combat qui s'appelle L'Avènement du Haut Art Martial. J'y ai appris pas mal de choses, et c'est ainsi que j'en suis arrivé à mon niveau actuel. »
« Un jeu de combat ? »
« En effet. Jouer à différents jeux virtuels, chacun ayant ses priorités propres, peut produire des effets d'entraînement inattendus. »
« Frère Zhen, quel genre d'entraînement fais-tu d'habitude dans ce jeu ? »
« Depuis que j'ai commencé, je creuse des trous et j'abats des arbres. Depuis peu, il y a une nouvelle tâche : réparer des maisons. »
À ces mots, tous les présents le regardèrent avec mépris et perplexité.
Quel genre de jeu de combat était-ce donc ? Au lieu de chasser du monstre au quotidien, on ne faisait que creuser des trous et couper du bois. Étaient-ils bien sûrs qu'il s'agissait d'un vrai jeu de combat et non d'un jeu de manœuvre ?
Beaucoup soupçonnèrent même Fang Zhen de ne pas vouloir leur dire la vérité, de peur qu'ils ne le rattrapent.
« Creuser des trous ? » Non loin de là, Li Ranxing, ayant entendu cela, estima que Fang Zhen ne mentait probablement pas. Après tout, Fang Zhen avait déjà mentionné qu'il creusait en pleine nuit. Il avait cru à une plaisanterie, et cela se révélait vrai. « Je devrais peut-être essayer ce jeu, moi aussi ? »
Li Ranxing avait le sentiment de buter sur un plafond. Il avait beau s'entraîner comme un fou chaque jour, son niveau ne progressait plus. À ce stade, changer de méthode d'entraînement n'était peut-être pas un mauvais choix.
Dojo de l'Obsidienne, le soleil déclinant.
« Frère Zhen, qu'est-ce qui te prend aujourd'hui ? Tu creuses avec un tel acharnement. »
Crépuscule des Dieux regardait Fang Zhen se passer même de la pelle en alliage et enchaîner les Poings Broyeurs de Pierre. Dès qu'un sac de terre était plein, il l'emportait comme un trésor sans même souffler.
Il était besogneux comme une petite abeille.
« Je suis de bonne humeur aujourd'hui, alors je compte creuser davantage. » Fang Zhen déclara avec beaucoup de gravité : « Et puis, tu as remarqué ? Ce jeu progresse au rythme de notre avancée. À l'avenir, il viendra forcément une foule énorme de joueurs. Si on ne se dépêche pas de creuser maintenant, tout sera creusé par d'autres plus tard. Il faut creuser autant qu'on peut tant qu'on le peut. Sinon, un jour, il n'y aura plus rien à creuser. »
« Frère Zhen, cela tombe tellement sous le sens. Comment n'y ai-je pas pensé ? » Crépuscule des Dieux eut soudain l'impression d'une révélation. « Le sous-sol du dojo n'est pas si grand, et l'espace cultivable est limité. Plus on creuse maintenant, plus on possédera de terres à planter plus tard. Avec assez de terres, on gagnera plus que les nouveaux venus sans même se lever ! »
« Euh, je n'étais pas allé aussi loin. » En entendant cela, Fang Zhen se sentit à son tour illuminé. « Mais tu as raison. Dépêchons-nous de creuser ! »
« Voilà ! » Crépuscule des Dieux saisit sa pelle, tout excité, et se mit à l'ouvrage comme un forcené.
Pendant ce temps, dans le salon du dojo, l'expression de Lin Qi était plutôt sombre.
« Ces joueurs sont tous fous ? Creuser des trous est vraiment si amusant que ça ? »
Lin Qi voyait les dix joueurs ignorer le travail de réfection du dojo pour se consacrer uniquement au creusement, avec un enthousiasme qui croissait à mesure qu'ils creusaient. Il n'avait aucune idée de ce qui leur passait par la tête.
Il avait déjà augmenté les récompenses de la tâche de réfection, mais tous les dix étaient têtus comme des tortues qui auraient avalé des gueuses de fer, entièrement obnubilés par l'amélioration frénétique du Poing Broyeur de Pierre et des Pas de l'Ombre du Léopard. En une demi-nuit à peine, leur maîtrise avait grimpé de plus de sept pour cent, chacun d'eux dépassant les cinquante pour cent du palier d'initiation.
Et après avoir prélevé sur eux, sa propre maîtrise s'était directement envolée : le Poing Broyeur de Pierre à 79 % du palier d'initiation, les Pas de l'Ombre du Léopard à 82 %, et la Technique de Respiration montée à 43 %.
Force : 4 kilogrammes. (apprenti : 200 kilogrammes)
Vitesse : 2 mètres par seconde. (apprenti : 12 mètres par seconde)
Technique de méditation : Technique de Méditation de l'Explosion Stellaire (palier d'initiation 5 %)
À ce stade, en pure force, avec la maîtrise et la réaction de son esprit et de sa volonté sur son corps, même sans employer de technique martiale, il pouvait probablement tenir tête à un expert de niveau apprenti débutant.
« Non, il faut que je trouve une solution, ou le temps nécessaire à la réfection du dojo va encore s'allonger. » En contemplant sa propre progression, Lin Qi était satisfait ; mais accroître les effectifs du dojo restait la priorité absolue.
Bip ! Bip ! Bip !
Les signaux de fin de charge retentirent l'un après l'autre, ce qui fit tourner le regard de Lin Qi vers les mannequins mécaniques nettoyés plus tôt dans la journée.
« Batteries pleines. Mise sous tension ? »