Espace de combat, cité en ruine.
« Gangzi ? »
Wang Yi Dao, de l'Enchanteresse Bleue, regarda Meng Gang, qui venait de se prendre une balle en pleine tête au loin, et resta interdit.
Parmi les sept titulaires, Meng Gang n'atteignait pas le tout premier rang, mais il tournait autour de la quatrième ou cinquième place. Quand la capitaine Chen Ya jugeait son esquive insuffisante, c'était seulement à ses yeux à elle.
Pour les autres membres de l'équipe, l'esquive de Meng Gang n'avait aucun défaut. Ils n'y voyaient pas la moindre marge de progression.
Et pourtant, Meng Gang venait de se faire abattre d'une triple balle en pleine tête par un joueur d'une équipe seulement classée parmi les trente-deux meilleures du pays. Qui pouvait croire une chose pareille ?
Avant que Wang Yi Dao ne se remette de sa stupeur, trois éclairs de lumière jaillirent de nouveau à un kilomètre de là.
Bang ! Bang ! Bang !
Après avoir achevé Meng Gang, Fang Zhen n'hésita pas une seconde. Il exécuta immédiatement une nouvelle triple micro-opération sur Wang Yi Dao.
Trois balles filèrent droit vers le mécha de Wang Yi Dao.
« Tu veux me tuer ? Pas si facile ! »
Wang Yi Dao leva presque instinctivement son bouclier pour bloquer, puis fit un pas de côté pour esquiver.
Clang !
Clang !
Clang !
À plus d'un kilomètre, Wang Yi Dao disposait de bien plus de temps de réaction que Meng Gang. Deux balles furent bloquées directement par son bouclier, et une seule atteignit son épaule, gênant légèrement le bras qui tenait le sabre de combat.
« Triple micro-opération ? »
« Li Ranxing ? »
Réfugié derrière la façade d'un bâtiment, Wang Yi Dao jeta un œil à son épaule blessée, l'expression passablement grave.
Étoile montante de Continent Mécha, Li Ranxing avait toujours excellé au sabre comme à la lance. Lors du tableau individuel de la dernière compétition nationale, il était même monté jusqu'à la sixième place, parfaitement capable de rivaliser avec les capitaines des équipes du haut du classement national.
Il avait d'abord pensé que Li Ranxing choisirait un mécha de mêlée pour affronter la capitaine cette fois ; contre toute attente, il se servait d'un mécha à distance pour tendre des embuscades, ce qui compliquait terriblement les choses pour lui.
« On file ! »
Après trois secondes de réflexion, Wang Yi Dao fit aussitôt demi-tour vers le centre-ville. Tout en se déplaçant à vive allure, il utilisa les bâtiments en ruine comme couverture et, grâce à l'agilité et à la vitesse de son mécha de mêlée, disparut rapidement de la ligne de tir de Fang Zhen.
Cette scène laissa également pantois tout le hall du rez-de-chaussée du club.
« Que se passe-t-il ? »
« C'est vraiment Fang Zhen qui pilote ce mécha à distance ? »
Les présents qui connaissaient bien le vétéran Fang Zhen le fixaient tous, bouche bée.
Un contre deux, à un kilomètre de distance, face à deux méchas de mêlée, et il en laissait un mort et l'autre en fuite. Qui plus est, les pilotes de ces deux méchas de mêlée étaient des titulaires de l'Enchanteresse Bleue.
Même au sommet absolu de sa forme, Fang Zhen n'avait jamais produit de tels résultats.
Et surtout, il y avait la triple micro-opération au tir. C'était une technique que, dans toute l'équipe, seul le capitaine Li Ranxing savait employer.
Ces deux points firent soupçonner aux joueurs d'Ombre d'Orage que la personne aux commandes de ce mécha à distance n'était pas Fang Zhen du tout.
Un instant, tous les joueurs d'Ombre d'Orage se tournèrent vers les entraîneurs du staff.
La composition de ce match d'entraînement avait été entièrement arrêtée par le staff technique. Personne dans la salle ne connaissait mieux la situation que les entraîneurs.
Mais à cet instant, même les entraîneurs affichaient des mines perplexes, les yeux écarquillés. De toute évidence, eux non plus ne comprenaient rien.
« Triple micro-opération ! C'est bel et bien une triple micro-opération ! Qui pilote ce mécha à distance ? »
« Quelqu'un le sait ? »
« À ma connaissance, parmi les titulaires, le seul à posséder cette technique est Li Ranxing. Pour les autres titulaires, réussir cela est difficile, bien trop difficile. »
« Ce serait un réserviste déniché par Li Ranxing ? Après tout, la forme de Fang Zhen laisse à désirer depuis quelque temps. Li Ranxing l'aurait peut-être remplacé au dernier moment. »
« Un petit nouveau en remplacement ? On dirait que notre club va encore connaître la gloire cette année. »
Les entraîneurs du staff se regardèrent, jugeant très probable que Li Ranxing eût aligné un débutant à la dernière minute. Ce match d'entraînement comptait incomparablement pour lui.
Et contrairement à eux, entraîneurs, Li Ranxing s'entraînait d'ordinaire avec les jeunes réservistes et connaissait leur niveau. Cette fois, le club avait recruté quantité de nouveaux pour viser la compétition nationale, et il y en avait beaucoup que même les entraîneurs n'auraient pas su reconnaître à coup sûr.
Au fil des compétitions nationales de Continent Mécha, de nouveaux visages émergeaient chaque année. Qu'il en surgisse un maintenant chez Ombre d'Orage n'avait donc rien d'étrange. Sans quoi ils n'auraient pas remis en jeu la composition pour le national.
Pendant que les entraîneurs bavardaient, rassurés et satisfaits, sur le grand écran, le mécha à distance de Fang Zhen poursuivait Wang Yi Dao à vive allure.
En moins de vingt secondes, les deux atteignirent une rue proche du centre-ville.
« Je suis poursuivi par Li Ranxing ! Quelqu'un sait dans quelle direction est la capitaine ? » Tout en esquivant les balles, Wang Yi Dao criait frénétiquement sur le canal d'équipe.
Normalement, une fois le combat engagé, personne n'utilisait le canal d'équipe.
D'abord parce que cela déconcentrait facilement les autres, leur faisant manquer des détails décisifs et les envoyant au tapis.
Ensuite parce que le canal d'équipe pouvait aisément être surveillé et décrypté. Aussi, une fois les hostilités ouvertes, chacun optait pour la radio à courte portée. Cela facilitait la localisation des coéquipiers et rendait l'interception plus difficile.
Mais avec « Li Ranxing » aux trousses, Wang Yi Dao ne pouvait plus s'en soucier. Après tout, la capitaine leur avait ordonné de la prévenir immédiatement dès qu'ils repéreraient Li Ranxing.
« Daozi ! Qu'est-ce que tu racontes ? Je te vois d'ici. Tu n'es poursuivi que par un mécha à distance. Comment ce serait Li Ranxing ? » lança soudain une joueuse de l'Enchanteresse Bleue sur la communication à courte portée. « La capitaine est en ce moment même en plein duel avec Li Ranxing. N'invente pas d'histoires. Fais attention, ou la capitaine se servira de toi pour s'exercer à la lame, au retour. »
« Pas Li Ranxing ? » En entendant cela, Wang Yi Dao resta interdit et cria à son tour : « Impossible. Ce type a employé la triple micro-opération. Si ce n'est pas Li Ranxing, alors qui ? »
« Si tu ne me crois pas, regarde donc au nord-ouest ! » La joueuse ne s'embarrassa pas d'explications et lui donna directement une direction.
Wang Yi Dao n'hésita pas. Saisissant une ouverture, il regarda vers le nord-ouest par un interstice entre deux bâtiments.
Sur une esplanade à cinq kilomètres de là, un mécha de mêlée rouge et un bleu croisaient le fer dans un duel effréné, dans une gerbe d'étincelles. Leur vitesse de réaction était telle que même un joueur comme Wang Yi Dao en claqua la langue d'admiration.
« Nom d'un chien ! C'est bien lui. »
À cette vue, Wang Yi Dao fut entièrement convaincu.
Dans toute l'équipe Ombre d'Orage, le seul capable de suivre le rythme de la capitaine Chen Ya était Li Ranxing. Personne d'autre.
D'autant que la capitaine employait Huit Feuilles, Une Lame. Un contrôle d'un tel niveau divin, seul Li Ranxing pouvait le bloquer. N'importe qui d'autre serait simplement mort.
« Zut ! Ce petit malin se fait passer pour Li Ranxing ! »
« Zi Lan, coopère avec moi et tuons-le ! »
En voyant le vrai Li Ranxing, Wang Yi Dao se sentit royalement berné. Il fusilla du regard le mécha à distance rouge qui le poursuivait, le trouvant de plus en plus insupportable.
« Ce n'est qu'un joueur d'Ombre d'Orage. Tu as besoin de ma coopération pour ça ? » répondit la joueuse nommée Zi Lan avec dédain. « Daozi, tu as trop fréquenté les boîtes de nuit ces temps-ci ? Tu as le cerveau en compote ? »
« Fiche-moi la paix ! Quand est-ce que j'ai mis les pieds en boîte ? Mon cerveau se porte très bien », répliqua sèchement Wang Yi Dao. « Ce type sait faire la triple micro-opération. En affrontement frontal, je n'ai pas l'avantage. J'ai besoin de ton appui à distance ! »
« Triple micro-opération ? » À ces mots, l'expression de Zi Lan devint sérieuse. « Très bien, je le snipe. Profites-en pour te rapprocher ! »
« Tranquille. Avec ta coopération, ce type est mort à coup sûr ! » Wang Yi Dao manœuvra aussitôt, se glissa derrière un bâtiment et se prépara à faire volte-face pour charger.
Avec une experte du tir longue portée comme Zi Lan en couverture, que l'ennemi l'affronte de face ou qu'il divise son attention pour gérer Zi Lan, il leur offrirait à tous deux d'énormes ouvertures. Même la triple micro-opération ne le sauverait pas.
Au pire, ils échangeraient une vie contre une vie à l'extrême limite.
« Un complice ? »
En voyant Wang Yi Dao plonger soudain derrière un bâtiment, Fang Zhen sentit que quelque chose clochait.
Il perçut bientôt un éclair de feu au loin. Il se déroba presque instinctivement en arrière, esquivant de justesse la balle qui arrivait, au dernier instant possible.
« Un appui à distance ! »
Tout en esquivant, Fang Zhen vit aussi Wang Yi Dao jaillir du bâtiment et foncer droit sur lui. Sa vitesse ne valait guère moins que celle de Meng Gang tout à l'heure.
« Tu voulais jouer les Li Ranxing ! Cette fois tu es mort ! »
Bouclier levé, Wang Yi Dao chargea férocement, sans se soucier de ce que Fang Zhen comptait faire. Il savait que Fang Zhen viserait soit lui, soit Zi Lan, et que dans les deux cas l'un des deux réussirait.
À cet instant, Fang Zhen se redressa et tira sans hésiter trois coups consécutifs sur Zi Lan, au loin, échangeant les tirs avec elle.
Bang ! Bang ! Bang !
De son côté, Zi Lan ne fut pas en reste et tira deux coups à la suite.
Bang ! Bang !
Deux balles en interceptèrent deux des siennes, mais ne purent arrêter la troisième.
Boum !
Incapable d'esquiver à temps, Zi Lan reçut la balle en pleine tête sur-le-champ.
« Tu as choisi Zi Lan ? »
« Alors meurs ! »
Wang Yi Dao ne fut pas surpris. Un combattant de mêlée avec bouclier n'a jamais été facile à sniper. Il leva brusquement son sabre de combat et frappa Fang Zhen, désormais à moins de cent mètres.
En moins d'une seconde, Wang Yi Dao serait sur lui. Mais le mécha de Fang Zhen, d'apparence si pataud, se déplaça soudain comme si le vent lui poussait sous les pieds. Tel un léopard, il pivota et recula avec une fluidité d'eau qui coule, exactement comme un vrai léopard. Sa vitesse n'avait en réalité rien à envier au mécha de mêlée de Wang Yi Dao.
« Comment est-ce possible ! »
En voyant la distance entre eux ne pas se réduire mais au contraire s'allonger peu à peu, Wang Yi Dao resta abasourdi.
Entre eux deux, qui était le mécha de mêlée ?
Même avec un bouclier lourd, il ne devrait pas être plus lent qu'un mécha à distance.
« Ça marche ! »
En sentant son mécha filer, Fang Zhen exulta. Il ne s'attendait pas à ce que le jeu de jambes des Pas de l'Ombre du Léopard, appris dans L'Avènement du Haut Art Martial, fonctionne réellement.
Il n'avait tenté le coup que pour voir, et cela marchait.
Par chance, il s'était entraîné comme un forcené aux Pas de l'Ombre du Léopard, au point que c'en était devenu un instinct. Il en était à présent à 53 % du palier d'initiation. Chaque appui à poser était gravé profondément dans son esprit.
Même s'il ne pouvait pas faire produire au mécha exactement la même poussée que les Pas de l'Ombre du Léopard, qui engendrent une force de réaction énorme, la puissance du mécha lui permettait de s'en passer.
Renforcée par ce jeu de jambes, la vitesse de déplacement du mécha augmentait d'environ dix pour cent. Comparé au mécha de mêlée alourdi d'un bouclier, il était juste un peu plus rapide.
« Bon sang ! »
En voyant Fang Zhen creuser l'écart, Wang Yi Dao entra en fureur. À si peu de chose près, il jeta son bouclier lourd. Sa vitesse de déplacement grimpa en flèche : non seulement il combla le retard pris, mais il ramena la distance à cinquante mètres.
Pour des méchas de plus de dix mètres de haut, cette distance ne valait guère mieux qu'un face-à-face.
« Touche-le ! »
Voyant Wang Yi Dao se débarrasser de son bouclier, Fang Zhen bondit soudain en l'air dans un saut tournoyant et lui tira trois coups.
Wang Yi Dao réagit vite. Son sabre de combat fendit l'air avec force.
Clang !
Une balle fut déviée, mais leur vitesse était trop grande, et à si courte portée il n'y avait aucun moyen de bloquer les deux autres.
Boum !
Une balle dans la tête, une dans la poitrine. Wang Yi Dao était bel et bien mort.
« Je l'ai enfin eu. » En voyant Wang Yi Dao éliminé, Fang Zhen laissa échapper un profond soupir de soulagement. S'il n'avait pas eu la chance d'employer les Pas de l'Ombre du Léopard, version modifiée, c'est lui qui serait mort.
Wang Yi Dao écarté, Fang Zhen tourna les yeux vers le mécha de mêlée bleu qui combattait à cinq kilomètres.
Bang ! Bang ! Bang !
Trois balles à la suite. À une vitesse prodigieuse, elles atteignirent le flanc du mécha bleu en moins de deux secondes, arrivant presque simultanément. En plein combat acharné, Chen Ya n'avait aucun moyen de les esquiver.
« Dégage ! »
Chen Ya entra en fureur.
Technique Divine : Huit Feuilles, Une Lame !
En un instant, six des huit frappes repoussèrent Li Ranxing, et deux dévièrent deux des balles. Au bout du compte, une balle l'atteignit en plein cou. Son mécha vola en éclats et elle mourut sur place.